Глава 10. Необычный человек Иан Далтон (3)

---

Иан поднял голову. Его взгляд встретился с серыми глазами мисс Пендлтон, и он двинулся в танце, постепенно начиная двигаться всё увереннее. Напряжение на его лице постепенно исчезло.

— Мистер Далтон, у вас действительно отличный контроль над телом. Если бы не лёгкая скованность, вы бы двигались совершенно естественно. Почему же в Итоне вы упорно избегали танцевальных занятий?

— Видите ли, мне было не по себе от одной только мысли, что придётся обнимать за талию мальчика, с которым ещё вчера мы мерялись силой на крикете или на веслах. Это попросту вызывало отвращение.

Мисс Пендлтон негромко рассмеялась.

— Вполне вас понимаю. Но ведь джентльмен, который не танцует, в обществе рискует оказаться в весьма неловком положении.

— Вот и стал я тем самым грубым и неотёсанным типом, который, говорят, избегает дам.

— Обидно, наверное.

Он покачал головой:

— Честно говоря, я и сам так думаю. Я не умею вести светские беседы, не умею танцевать — ни по одному признаку я не тяну на настоящего джентльмена.

— Видимо, у нас с вами разные представления о том, кто такой джентльмен. На мой взгляд, танцы и красноречие — дело наживное.

— А по-вашему, что делает мужчину джентльменом?

— Уважение. К дамам, да и ко всем людям. Всё остальное, если оно есть, уже не так важно.

— Печально, но и тут я, пожалуй, не подхожу. Я уважаю людей, но вот с манерами — особенно с этими, светскими — у меня всё плохо. Жил я слишком отрешённо, чтобы переносить эти светские ритуалы. Признаюсь, мне куда приятнее пить чай в одиночестве на террасе собственного поместья, чем глотать вино на многолюдном званом обеде. Впрочем, вы, мисс Пендлтон, наверняка этого не поймёте.

Мисс Пендлтон улыбнулась:

— За двенадцать лет я побывала на множестве балов и приёмов. Иногда — в центре зала, иногда — как говорят, цветком у стены. И если я скажу, что ни разу не мечтала оказаться в тишине и прохладе, это будет неправдой. Иногда мне и вправду хотелось сорвать перчатки и выбежать на улицу.

Неожиданная искренность удивила Иана — его бровь едва заметно приподнялась. Лора продолжила:

— Но для леди участие в светской жизни — как для ребёнка научиться ходить, как для рыбы — плыть. Это нельзя обойти и невозможно игнорировать. Такова, наверное, главная разница между джентльменами и дамами.

— В таком случае дамы — существа весьма несчастные.

Мисс Пендлтон тихо усмехнулась:

— Пусть так, мистер Далтон, но, пожалуйста, не жалейте нас. У нас тоже есть своя жизнь и своё счастье. Мы плетём его, как кружево: тонко, терпеливо, изо дня в день. Надеюсь, однажды рядом с вами окажется женщина, с которой вы захотите этим счастьем поделиться.

— Не уверен, что счастье можно разделить. Посмотрите на мои знакомые пары: мужчины после свадьбы исчезают в делах или на охоте, а жёны сидят дома, воспитывают детей, ведут хозяйство. Так всё устроено испокон веков. Мужчины и женщины слишком разные.

— У меня тоже есть такие знакомые семьи. Но я верю: если союз истинный, если между людьми есть подлинная близость, то они стремятся быть вместе не из чувства долга, а потому что хотят этого. Ведь родственная душа — это нечто большее, чем просто спутник жизни. Это влечение, которое не ослабевает со временем.

Иан опустил глаза, на мгновение задумавшись.

— Родственная душа… Вы действительно верите, что такие существуют?

— Да.

Мистер Далтон хотел что-то возразить, но так и не нашёл слов. Мисс Пендлтон с прежней мягкостью нанесла последний, почти невесомый удар:

— Видите ли, в этом мире мужчину, который помнит о том, что его сестра страдает от послеродовой лихорадки, в большинстве случаев считают хорошим братом, мистер Далтон.

Он умолк. Мистер Фэрфакс, всё это время наблюдавший за перепалкой, едва не захлопал в ладоши: Она победила! Мисс Пендлтон его переиграла! Вот это да! Обычно он доводит людей до замешательства, а теперь сам не знает, что сказать… Знал же — знакомство с ней станет для него испытанием!

И действительно — мистер Далтон, привыкший провоцировать собеседников и с этим ускользать от навязанных разговоров, теперь сам оказался в растерянности. Он смотрел на стоящую перед ним девушку с выражением лёгкого оцепенения.

Её мягкие черты, ясный серый взгляд, тонкая шея и изящные плечи — всё в ней говорило о кротости и спокойствии. Но именно из-за этой внешней мягкости он допустил ошибку: недооценил её.

Теперь он ощущал в ней нечто вызывающее — не дерзость, нет, — скорее, то особое притяжение, которое пробуждает любопытство. Он сам не заметил, как в его мыслях исчезло желание как можно скорее покинуть бал.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Что ж, будь то скромность или стеснительность, я прекращу принижать самого себя. Говорили, что вы согласились стать моей подругой на время моего пребывания в Лондоне. Это правда?

— Конечно, мистер Далтон, если вы этого пожелаете.

— В таком случае, позвольте спросить: что за радости ждут меня в этой дружбе? Как вы выражаете своё расположение к друзьям?

— Я отдам вам всё, что у меня есть. Место у камина, даже если вы явитесь без предупреждения. Горячий чай и беседа. Если вы захотите расширить круг общения — я представлю вас своим честным друзьям. Если захотите прогуляться — покажу лучшие улочки и лавки. А если окажетесь далеко — стану тем человеком, кто будет напоминать вам о себе письмами. Напоминать, что где-то в мире вы кому-то дороги.

Она улыбнулась тепло:

— Это всё, что я могу предложить. Невелико, но я отдаю это без остатка. Разумеется, если вы пообещаете мне быть честным.

Мистер Далтон ответил уже без той прежней иронии:

— Вы тоже говорите с оттенком скромности или, быть может, застенчивости. Но перечислили такие дары, какие редко получишь даже в самых тесных дружбах.

— Я не могу похвастаться богатством. Зато всегда стараюсь отдавать всё, что имею.

— И ваше “всё” невозможно оценить ни монетой, ни словом, — сказал он.

Мисс Пендлтон чуть порозовела, но тут же скрыла смущение. Однако мистер Далтон, острый на наблюдения, заметил это. И вдруг нашёл это очаровательным.

Он едва заметно улыбнулся, но тут же сдержал себя и сказал серьёзно:

— Мисс Пендлтон, отказываться от чести быть вашим другом было бы неосмотрительно. Ставлю на карту своё джентльменское слово: я буду честен. И благодарю вас.

Он протянул ей руку. Она положила свою — легко и без колебаний. Он склонился и с изысканной вежливостью поцеловал её перчатку. Затем, подняв голову, встретился с её глазами.

— Рад знакомству, мисс Пендлтон.

— И я, мистер Далтон. А теперь, позвольте представить вас моим подругам. Ах, как кстати — музыка вот-вот сменится. Самое время пригласить кого-нибудь на танец.

Он слегка покачал головой:

— Благодарю, но должен отказаться. Я не умею танцевать.

— Не волнуйтесь, — улыбнулась она. — Мои подруги достаточно великодушны, чтобы не судить строго, если джентльмен собьётся с ритма.

— Вы не поняли. Я действительно не умею. Никогда не учился.

Она замерла, поражённая. Значит, танец отпадает. А ведь без него знакомство в подобной обстановке будет воспринято как невежливость — особенно при таком числе незамужних девушек.

Даже мистер Фэрфакс не сдержался:

— Да как так-то, Итон ведь был! У нас же там уроки танцев были, ты где болтался?

— Я? Лучше бы латинский писал. Эти ваши танцы — не по мне.

— Господи помилуй. Что же теперь с тобой делать?

Мисс Пендлтон промолчала, но в глубине души была с ним согласна.

Что же делать с этим очаровательным, остроумным, блистательно сложённым, но совершенно не танцующим джентльменом?..

Пока она пыталась решить, как поступить, мистер Фэрфакс щёлкнул пальцами:

— Тогда давай здесь и сейчас. Быстрый курс! Вальс — ничего сложного. Просто кружись в такт.

— Прекрати. Ты же знаешь, я только и сделаю, что изуродую даме туфли.

— Да брось. Много найдётся тех, кто готов рискнуть ради танца с тобой.

— Ну разве что они мечтают лечь спать с распухшими ногами...

Пока они препирались, мисс Пендлтон вдруг повернулась к Фэрфаксу:

— Скажите, у мистера Далтона хорошая координация?

— Отличная. Стоит один раз показать — тут же повторит.

— Превосходно. Тогда я сама вас научу, мистер Далтон. Пойдёмте, не упустим момент.

Он помрачнел:

— Мисс Пендлтон, я был серьёзен. Обязательно наступлю вам на ногу. Не раз.

— Тогда мне останется лечь спать в туфлях. Пойдёмте, музыка вот-вот начнётся.

Она уверенно взяла его за руку и повела. Он, немного сбитый с толку, но заинтригованный, последовал за ней на сцену.

Она поставила его руки как положено: одну на её талии, другую подняла к уровню плеч, свою — положила ему на плечо. Затем посмотрела прямо в его глаза и шепнула:

— Сейчас я поведу. Смотрите на мои ноги и следуйте за мной.

Он кивнул. Мелодия вальса заполнила зал.

Мисс Пендлтон тихо отсчитывала ритм, и мистер Далтон, опуская взгляд, старался не сбиваться. Сначала движения были неуверенными, но уже через минуту он начал улавливать темп и уверенно подстраиваться.

Мисс Пендлтон, почувствовав, как напряжены его плечи, с лёгкой усмешкой сказала:

— Даже если наступите — ничего страшного. А если будете напряжены, то и музыку не услышите.

— Говорите, будто ничего не случится. А я вижу, какие у вас хрупкие ступни — стоит мне наступить, и они рассыплются.

— Не рассыплются. Обещаю. А теперь — поднимите взгляд. Смотрите на меня. Давайте танцевать — как настоящие партнёры.