Глава 09. Необычный человек Иан Далтон (2)

---

— Добрый вечер, мистер Далтон. Я много слышала о вас от брата и сестры Фэрфакс.

Мистер Далтон, едва заметно улыбнувшись, переспросил:

— В самом деле? И что же рассказывали обо мне Жанет и Уильям?

— Что вы прекрасный дядя для своих племянников. А также добрый и заботливый брат.

— Хм. Насчёт хорошего дяди — это скорее стоит спросить у самих детей. Взрослые могут думать, что делают всё правильно, но в глазах ребёнка всё может выглядеть иначе. Что касается сестры… тут я могу с уверенностью сказать: нет, я вовсе не тот брат, которого она заслуживает.

— Боже мой, почему же?

— Уверен, вы уже знаете, сколько сил потребовалось моей сестре, чтобы вытолкнуть меня сюда. Вежливый брат, если уж на то пошло, внял бы её просьбе без лишних слов. Особенно если сестра старше почти на поколение, только что родила и, между прочим, ещё не оправилась после родов.

Мисс Пендлтон взглянула на мистера Фэрфакса. Тот отвёл взгляд, неловко улыбаясь и явно не зная, как сгладить слова друга.

Но Лора не почувствовала неприязни к молодому человеку. Отчасти благодаря дружбе с мистером Фэрфаксом, но и потому, что в поведении мистера Далтона, при всей его резкости, было что-то… по-настоящему живое. Он не походил на избалованных, высокомерных богачей, чей надменный тон и пустой взгляд выдавали их с первого же слова. От тех несло леностью и пошлостью — она сразу чувствовала такой запах.

От мистера Далтона ничего подобного не исходило. Он был собран, благороден, и если с характером у него и были сложности, то, скорее, в том же ключе, что и у Эдварда Мортона — мужа Элизабет.

«Интересно, не окажется ли он похож на мистера Мортона?..» — подумала Лора. Ей захотелось узнать об этом человеке больше, но для начала стоило как-то справиться с его колючей манерой говорить.

— И всё же вы здесь, — произнесла она с мягкой улыбкой. — Вдали от влияния сестры вы могли бы наслаждаться полной свободой в Лондоне. Но вы всё же пришли.

— Не стоит недооценивать мою сестру. Одним письмом она умудрилась обзавестись в Лондоне целым представителем. Уильям — её верный слуга.

— Эй, Иан, ты серьёзно? Ставишь меня в неловкое положение перед дамой?

— Мистер Фэрфакс, я вовсе не считаю вас глупцом. Напротив, полагаю, что вы — человек здравый. Просто ваш друг, как видно, не любит, когда его хвалят.

Мистер Далтон слегка прищурился:

— Думаете, я стыжусь похвалы?

— Да. Вы кажетесь мне человеком, который скорее выберет репутацию грубияна, чем примет искренний комплимент. А ведь это, на мой взгляд, редкая и весьма достойная черта.

— Мне интересно, в чём именно вы видите моё достоинство? Не припомню, чтобы кто-то в свете отзывался обо мне столь благосклонно. Скорее — наоборот.

Лора рассмеялась — негромко, но искренне.

— Это как раз прекрасный пример того, как вопрос может сам содержать ответ. Вы, не дождавшись упрёка, уже начали убеждать меня в собственной неприглядности. Это может быть только от скромности. Или застенчивости. А в джентльмене оба качества — истинное украшение.

— Скромность, застенчивость… — покачал он головой. — Я считаю лицемерие, каким бы видом оно ни прикрывалось, порочной чертой. Я ведь вас не обманываю, мисс Пендлтон, и не пытаюсь прикидываться кем-то иным.

— Тогда, пожалуйста, перестаньте намеренно представлять себя в дурном свете.

— Я просто называю вещи своими именами. Не лучший дядя и не самый покладистый брат — вот и всё.

— А по мне, так вы просто думаете о том, как вас видят дети, и предпочитаете не строить ложных иллюзий. Да и сюда вы пришли, одетый с иголочки, только потому, что не захотели причинять сестре лишние волнения.

— Это… — начал он, но так и не закончил.

Мистер Далтон попытался возразить, но не смог подобрать слов. Мисс Пендлтон с привычной мягкостью произнесла последнюю, решающую реплику:

— Общество, как правило, считает хорошим братом того, кто не забывает, что его сестра страдает от послеродовой хворобы. Мистер Далтон.

Он тут же замолчал. Мистер Фэрфакс, всё это время молча наблюдавший за диалогом, чуть не захлопал в ладоши от радости.

Она победила! Мисс Пендлтон его переиграла! Иан, который обычно сам доводит людей до растерянности, впервые оказался в такой роли. Вот и отлично, правильно, что он их познакомил!

И действительно — Иан Далтон, надеявшийся привычным способом разоружить собеседницу колкостями и таким образом быстро исчезнуть с приёма, был совершенно сбит с толку. Он с непроницаемым лицом смотрел на стоявшую перед ним девушку.

Светлые глаза, тонкие черты, хрупкая фигура. С виду — утончённая и кроткая молодая леди. Наверное, именно поэтому он и не ожидал отпора — и потерпел поражение.

Неожиданно в нём заиграли интерес и азарт. Мысли о том, чтобы как можно скорее вернуться домой, исчезли.

— Что ж. Назовите это застенчивостью или чем угодно — больше я себя принижать не стану. Насколько мне известно, вы, мисс Пендлтон, предлагали стать моим другом, пока я в Лондоне. Это правда?

— Если вы не возражаете, я буду только рада, — ответила Лора.

— Тогда позвольте узнать: что за радости сулит мне эта дружба? В какой форме вы её проявляете?

— Всё, что у меня есть. Если вы неожиданно появитесь — я приглашу вас к камину, предложу чашку хорошего чая и поговорю с вами. Если захотите расширить круг общения — познакомлю с моими искренними друзьями. Если решите прогуляться по городу — покажу лучшие маршруты. А если уедете далеко, то я буду писать вам письма, чтобы где бы вы ни были, вы чувствовали: где-то есть человек, который вас помнит.

Она тепло улыбнулась:

— Это всё, что у меня есть. Ничего особенного, но я с радостью этим делюсь. Если, конечно, вы пообещаете одно — быть со мной честным.

На этот раз мистер Далтон ответил без тени иронии:

— Мисс Пендлтон, вы говорите с такой скромностью, но всё, что вы перечислили, — самое ценное в любой дружбе.

— У меня нет многого, но я стараюсь делиться тем, что у меня есть.

— И всё, что вы предлагаете, бесценно. Просто потому, что этому невозможно назначить цену.

Лора слегка покраснела, но тут же собралась. Однако мистер Далтон успел это заметить — и её мимолётное смущение показалось ему неожиданно милым.

Он сдержал улыбку и сказал:

— Думаю, я не должен упускать возможность подружиться с вами. Это было бы более серьёзной потерей, чем кажется. Я обещаю — буду честен. Честное слово джентльмена.

Он протянул руку. Лора положила свою ладонь в его, и он с лёгким поклоном коснулся её руки губами. Затем, подняв взгляд, встретился с её глазами.

— Рад знакомству, мисс Пендлтон.

— И я, мистер Далтон. В таком случае, позвольте первым шагом в нашей дружбе стать знакомство с моими подругами. Ах, как раз следующая партия вот-вот начнётся. Потанцуете?

— Благодарю, но должен отказаться. Я не умею танцевать.

— Не переживайте. Мои подруги вполне терпимы к джентльменам, если те собьются с ритма.

— Дело не в этом. Я и вправду не умею. Ни разу в жизни не брал уроков.

Лора на мгновение опешила. Если он не умеет танцевать, то знакомство с дамами придётся отложить — иначе это будет расценено как бестактность.

Фэрфакс вмешался:

— В Итоне ведь были уроки танцев. Что ты там делал?

— Пропускал. Лучше уж писать на латыни.

— Господи… Что с тобой делать!

Лора промолчала, но с выводом согласилась. Что же с ним делать — с таким-то джентльменом: с отличными данными, характером — и полной неспособностью к светским делам?

Пока она размышляла, Фэрфакс щёлкнул пальцами:

— А что если научить прямо сейчас? Вальс несложный: просто кружишься под музыку.

— Ты серьёзно? Хочешь, чтобы я кому-то ногу отдавил?

— Думаю, найдётся не одна леди, кто будет готова рискнуть ради такого случая.

— Как бы они потом не жалели. Я ведь немаленький.

— Скажите, — обратилась Лора, — у мистера Далтона хорошая координация?

— Прекрасная! Он с одного показа всё схватывает.

— Прекрасно. Я вас сейчас научу. Пойдёмте со мной, мистер Далтон.

— Это не шутка? Я серьёзно говорю: я точно кого-нибудь задену.

— Ничего страшного. Пусть дамы однажды уснут в туфлях. Поспешим, сейчас начнётся следующая партия.

Она решительно взяла его за руку и потянула к танцполу. Он пошёл за ней — всё ещё слегка растерянный, но заинтригованный.

На площадке она приподняла его руку, другую положила себе на талию, а свою — ему на плечо. Затем, подняв к нему глаза, мягко сказала:

— Я буду вести. Смотрите под ноги и просто повторяйте за мной.

Он кивнул. Зазвучал вальс.

Лора негромко считала в такт, двигаясь плавно. Иан сосредоточенно следил за её шагами. Сначала двигался неуверенно, но уже через минуту начал ловить ритм.

Убедившись, что он справляется, Лора почувствовала напряжение в его плечах и сказала с улыбкой:

— Расслабьтесь. В напряжении музыку не услышишь.

— Не говорите так. Ваши ноги такие тонкие — стоит задеть, и всё…

— Они выдержат. Посмотрите на меня. Смотрите в глаза — так танцевать будет легче. У вас получится.