Глава 08. Необычный человек Иан Далтон (1)

---

— Передайте, пожалуйста, мисс Хайд, — сказал мистер Фэрфакс, — что если она избегает выхода в свет из-за чувства вины или неловкости, пусть не делает этого. Если её отказ причиняет мне боль — это моя ноша, но было бы невыносимо, если бы она начала страдать из-за этого.

— Мисс Хайд никого не избегает, — спокойно ответила Лора. — У неё просто сейчас много дел.

— Ах вот как? И чем же она занята?

Лора рассказала, что мисс Хайд каждый день приходит к ней домой и с усердием занимается машинописью. Она печатает на машинке отрывки из любимых романов и исторических книг. Её скорость пока оставляла желать лучшего, но усердие и настойчивость не могли не радовать.

Лора не сомневалась: как бы ни шли дела, через три месяца Джейн Хайд станет одной из самых способных машинисток в Лондоне.

— Это в её духе, — одобрительно кивнул мистер Фэрфакс. — Если она и впрямь решит искать работу, я с удовольствием напишу ей рекомендательные письма. Знаю несколько надёжных контор.

Лора удивлённо посмотрела на него: он говорил о той, что предпочла самостоятельность браку с ним — и всё же готов был ей помогать.

— Вам не обидно? Ведь отказ мисс Хайд, должно быть, сильно вас задел…

— Если бы я сказал, что мне было всё равно, солгал бы. Но всё это уже позади. Раз она сказала «нет», я не вправе настаивать. Я просто… не хочу, чтобы мы больше никогда не разговаривали.

— Неужели?..

— Да. Она — редкий человек. При всей моей учёности я часто чувствовал себя рядом с ней школьником. Её начитанность, манера рассуждать, умение мыслить — всё это поразительно, особенно если учесть, что она всему училась сама. Я, признаться, погорячился. Захотел сделать женой женщину, которая заслуживает куда большей свободы, чем может дать брак.

— Мистер Фэрфакс, мисс Хайд высоко вас ценит. Если она и избегает встречи, то не потому, что питает к вам неприязнь. Женщина, обладающая умом и честностью, не может относиться плохо к такому джентльмену.

Он усмехнулся с грустью:

— Но ведь это ничего не меняет. Я знал, что она относится ко мне лишь по-дружески. И всё равно, в глубине души надеялся… что, может, обстоятельства её подтолкнут. Понимаю, это не лучшее во мне.

— Не вините себя. В Лондоне множество браков заключается не по любви, а из расчёта. Вы — не исключение.

Фэрфакс промолчал. Лора внимательно посмотрела на него. В его лице было что-то мучительно раскаянное. Он, похоже, страдал от осознания того, что хотел воспользоваться трудным положением женщины, чтобы добиться желаемого.

И чем яснее это становилось, тем больше ей становилось его жаль.

Но она не позволила разговору утонуть в унынии. Лора задала несколько вопросов о его поместье, об охоте, похвалила его сестру Жанет, которая с каждым днём становилась всё прелестнее.

Фэрфакс, по природе своей добродушный и живой человек, вновь оживился.

Когда танец закончился, они поклонились друг другу и направились к столу с напитками. Он, бросив взгляд на Жанет, которая с явным раздражением отказала настырному мистеру Оссону, довольно усмехнулся. Лора между тем спросила:

— Мистер Фэрфакс, а где же мистер Далтон?

— Ах, Иан? Он задерживается. Кажется, у него были дела по дороге.

— Он занят?

— Сложно сказать. В последнее время он пишет письма, встречается с кем-то… Говорит, что с друзьями из университета.

— Значит, приехал в Лондон ради общения с ними?

— По его словам — именно так.

— Вот как. Значит, не ради любви, — сказала Лора с лёгкой иронией.

Мистер Фэрфакс взглянул на неё и подтвердил:

— Честно говоря, да.

— Жаль. Хотелось бы, чтобы кто-то из моих подруг смог покорить сердце джентльмена, которому любовь безразлична.

— Ах, мисс Пендлтон. Тут вы ошибаетесь. Иан вовсе не равнодушен к любви.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Он просто не выносит светских приёмов. Танцы, ужины, вся эта суета — не его стихия. Но в том, что касается любви… он, поверьте, очень серьёзен. Если бы я думал, что он прирождённый холостяк, никогда не стал бы подталкивать его к поискам спутницы, как бы меня ни упрашивала моя неугомонная золовка.

— Интересно, — заметила Лора. — Такой серьёзный человек… Почему же тогда не ищет любви сам?

— Быть может… он просто верит в судьбу.

Лора удивлённо приподняла брови, но взгляда Фэрфакса не встретила — он уже смотрел в сторону входа. Едва в дверях появился кто-то, Фэрфакс торопливо извинился и поспешил к нему.

Лора провожала его глазами, слегка склонив голову набок.

— Джентльмен, который верит в судьбу?.. — задумчиво прошептала она.

Мистер Фэрфакс, пробираясь сквозь толпу, наконец добрался до входа. Там, чуть в стороне, стоял тёмноволосый джентльмен. Высокий рост, безупречная осанка, и — как всегда — до раздражения привлекательное лицо.

Это был Иан Далтон — его родственник по линии брака и друг с детства.

— Почему ты так поздно? Я уже начал волноваться, что ты вообще не придёшь.

— Нужно было встретиться с одним человеком.

Далтон ответил небрежно и сразу оглядел зал. Его брови сдвинулись, и он проворчал:

— Ты ещё и беспокоился, чтобы притащить меня в этот шумный балаган? Заняться больше нечем?

— Ну, ты ведь приехал в Лондон. Почему бы не насладиться обществом? В конце концов, лондонский сезон — цвет всего английского света.

Далтон нахмурился и потянул тугой льняной галстук под воротником, словно тот мешал ему дышать.

— Прости, что разочарую, но всё это не для меня.

— Почему?

— У меня нет никаких иллюзий. Йоркширская знать и лондонская — две стороны одной монеты. Или пустоголовые, или лицемеры.

— Вот уж нет. Не зря же сюда стремятся со всей страны. Здесь дамы и по-настоящему красивы, и хорошо воспитаны. Кто знает — может, именно здесь ты встретишь свою судьбу?

— Прямо как моя сестра в парадном платье. Ты и вправду действуешь по её поручению?

— Ну да. Я — её доверенное лицо.

— Значит, тот, кто должен подгонять меня к браку?

Фэрфакс только усмехнулся. Далтон покачал головой.

— Удивительно. Мне всего тридцать, а все ведут себя так, будто я доживаю последние годы.

— А что им остаётся? Если тебя не подталкивать, ты так и будешь жить у себя в Уайтфилде, рисуя пейзажи, пока не станешь стариком.

— Оставь. Я сам решу, как жить. Перестань надоедать.

— Прости, но я не могу. Пойдём.

— Куда?

— Познакомлю тебя с одной молодой дамой.

— Умоляю. Только не начинай с этих своих свахинских выходок. Голова и так трещит.

— Это не то, о чём ты подумал. Я хочу представить тебя своей подруге. Всего лишь.

— Подруге? У тебя есть подруга среди дам?

— Да. Она живёт на Гросвенор-стрит, в доме графини Эбигейл Пендлтон. Умна, доброжелательна, скромна. Словом, редкость.

— Умна? Ты, случайно, не путаешь ум с образованностью?

— А в чём разница?

Далтон чуть приподнял подбородок и спокойно, почти высокомерно, ответил:

— Образованных дам полным-полно. А вот по-настоящему умных — не встречал ни разу.

Тон был настолько уверенный, что даже Фэрфакс слегка удивился.

— Ты суров к ним.

— Таков мой опыт. Я встречал дам, которые танцуют, говорят по-французски, играют на фортепиано… Но ни одной, кто бы отвечал с настоящим остроумием.

— Ты невыносимо требователен. При таких критериях тебе никогда не найти пару.

— Я всего лишь хочу, чтобы женщина могла достойно ответить на сказанное. Разве это так много?

— Ты просто не даёшь другим шанса. Да и, признаться, не так уж часто ты ищешь встречи с людьми. Как ты собираешься найти кого-то, если никого не ищешь?

— Когда время придёт, она найдётся сама.

Фэрфакс тяжело вздохнул. Он теперь лучше понимал, каково его золовке.

— Хорошо. Не буду настаивать на танцах или светской болтовне. Просто поздоровайся. Остальное — на твоё усмотрение.

— Идёт. Я поздороваюсь, но больше ничего. И пусть потом никто не упрекает.

Фэрфакс молча взял друга под руку и повёл его вперёд.

Тем временем мисс Лора Пендлтон, наблюдавшая за ними издали, сразу поняла, кто именно направляется к ней. Она тут же окинула взглядом зал: её подруги, разумеется, заметили приближающегося мистера Далтона. Они, как по сигналу, отказались от всех танцевальных приглашений и бросали взгляды исключительно в сторону мисс Пендлтон.

В свете не принято заговаривать с незнакомцами без официального представления, и только через Лору они могли рассчитывать на знакомство с мистером Далтоном.

Лора ясно осознавала, с каким усердием девушки готовились к сегодняшнему вечеру. Если она не представит их новому джентльмену, разочарование будет глубоким. На её плечи легла незримая, но ощутимая ответственность.

И вот, мистер Фэрфакс и его друг, мистер Далтон, остановились перед ней.

— Мисс Пендлтон, позвольте представить вам моего родственника и друга, мистера Иана Далтона из Уайтфилда. Иан, это мисс Лора Пендлтон, внучка графини Эбигейл Пендлтон, проживающей на Гросвенор-стрит.

Мистер Далтон чуть склонил голову, Лора же изящно присела в реверансе. Он поднял взгляд, и их глаза встретились. Только тогда Лора впервые увидела Иана Далтона — не в пересказах и слухах, а воочию.

Мисс Жанет Фэрфакс нисколько не преувеличивала. Иан Далтон действительно был самым красивым из всех юных джентльменов, которых Лора когда-либо видела. Даже «красив» — слово недостаточное. Его лицо отвечало всем признакам благородной утончённой внешности.

Чёрные волосы и тёмные глаза, выразительный прямой нос, чёткий подбородок, высокий лоб и тонкие черты. В нём сочетались мужественность и благородство. А костюм, сшитый безупречно по фигуре, подчёркивал широкие плечи и стройность стана.

Лора подумала с удивительным спокойствием:

«Этот джентльмен способен увезти с собой любую из нас. Вопрос лишь в том, захочет ли».