Глава 07. В светском мире появляется новый джентльмен

---

Весть о прибытии Иана Далтона из Уайтфилда мгновенно облетела весь Лондон.

Наследник обширного поместья, передававшегося в семье на протяжении веков, владелец бескрайних лесов и прибыльных рудников, тридцатилетний землевладелец с безупречной репутацией… и при этом — неженатый.

Для родителей девиц на выданье появление подобного джентльмена было сродни боевому сигналу. К тому же, благодаря щебетушке Жанет Фэрфакс, в светских кругах быстро разошлись слухи о его необыкновенной внешности. Репутация Иана Далтона стремительно росла, сам того не подозревая.

Однако сам мистер Далтон, похоже, не собирался радовать светское общество своим присутствием. На званые обеды он присылал исключительно вежливые, но явно написанные кем-то другим, письма с отказами. Ни на один бал, ни на музыкальный вечер, ни на приём он не явился.

Если бы так вёл себя кто-нибудь из простых молодых людей, его бы давно сочли грубияном и забыли. Но Лондон не забывает богатых и знатных. Наоборот — холодная отстранённость лишь подогрела любопытство.

Его отчуждённость воспринималась как нечто загадочное и даже притягательное.

От этой шумихи выиграли в первую очередь брат с сестрой Фэрфаксы. Особенно Жанет, которая теперь, живя под одной крышей с самым обсуждаемым холостяком Лондона, получала больше приглашений на чай, чем за всю свою юную жизнь. В семнадцать лет внимание других девушек было не менее волнующим, чем мужское.

Однако ответить на их вопросы Жанет не могла. Она и сама не знала, появится ли Иан на каком-либо мероприятии.

Каждый раз, когда она, раскрасневшись, робко интересовалась у него планами, он лишь равнодушно пожимал плечами и продолжал листать книгу.

Тем временем из свадебного путешествия вернулись супруги Мортон. Первым делом они навестили леди Эбигейл Пендлтон, крёстную Элизабет, а затем начали обходить ближайших друзей и соседей. Несколько дней внимание светского общества было приковано к ним — к их счастливым лицам, подаркам из Италии, к редкому согласию между молодожёнами.

Но вскоре Жанет Фэрфакс вернула себе внимание публики. Случайно или нет, но именно она первой сообщила: на предстоящем балу, который устроят мистер и миссис Мортон, Иан Далтон будет присутствовать лично.

С этого момента в домах, где жили незамужние барышни, началось настоящее сумасшествие. Сёстры ссорились из-за нарядов, полноватые юные леди резко садились на строгие диеты, а те, у кого ещё оставалась надежда, — вымаливали у родителей деньги на новое платье, сопровождая просьбы капризами и слезами.

Родители также не остались в стороне. Отцы пытались справиться с раздражением от счетов, запивая гнев виски, а матери униженно просили более обеспеченных подруг одолжить украшения для своих дочерей.

В разгар всей этой суеты одна лишь мисс Пендлтон оставалась в спокойствии — как око бури. К счастью, она уже давно миновала возраст, в котором такие волнения считались уместными.

Слухи о том, что именно она может представить кого-либо Иану Далтону, пока не распространились, и Лора избежала лишнего внимания.

Накануне бала она отправила несколько деликатных писем девушкам брачного возраста, которых считала достойными. Всё было написано в традиционно обтекаемой форме, полной намёков, как и положено настоящей леди.

И вот наступил вечер бала.

Около семи часов мисс Пендлтон сидела перед зеркалом, пока горничная Анн закалывала ей волосы. В зеркале отражалась фигура в вечернем платье с открытыми плечами — и Лоре казалось, будто она видит не себя, а кого-то другого.

На балах, особенно столь масштабных, она не появлялась уже очень давно.

Она перебирала пальцами складки длинных перчаток, покрывающих руки до локтей.

Анн, осторожно закалывая последнюю шпильку, заговорила первой:

— Сегодня будет много гостей, мисс.

— Конечно. Это ведь первый бал в доме супругов Мортон.

— А правда, что придёт этот… Иан Далтон?

— Правда. Мистер Фэрфакс пообещал непременно привести его.

Анн посмотрела на густые медно-каштановые волосы мисс Пендлтон, уже заплетённые в гладкую косу. В свете лампы пряди сияли мягким блеском. Несмотря на то что Анн выросла в семье с семью сёстрами и пересмотрела за жизнь тысячи причёсок, таких роскошных волос она не видела ни у кого. Прятать их под сетку было почти преступлением — они были слишком хороши, чтобы не показывать.

Анн обняла плечи своей госпожи:

— А что если уложить волосы как-нибудь иначе? Ну, хоть сегодня?

— Зачем?

— Я слышала от соседских горничных, что этот джентльмен необычайно хорош собой. И богат — невероятно.

— Да, завидная партия. Если характер окажется хоть вполовину так же хорош — ему и вовсе не будет равных. Но при чём тут моя причёска, Анн?

— Ну… если вы будете выглядеть особенно красиво — вдруг именно на вас он обратит внимание? Никогда ведь не знаешь…

Лора рассмеялась:

— Глупости. Он может выбрать себе любую молодую девушку, какую захочет. Ну а теперь — надевай сетку, Анн. Меня уже ждут.

Анн, немного надувшись, начала укладывать волосы в привычный пучок, затем аккуратно надела сиреневую сетку, подходящую по цвету к платью. Как всегда, вес волос слегка оттянул голову назад, и Лора инстинктивно выпрямилась.

Анн застегнула на её шее жемчужный кулон.

Обе посмотрели в зеркало. Лицо Лоры — собранное, открытое, строгое — было подчёркнуто мягким светом лампы. Анн взглянула на него и негромко сказала:

— Знаете, мисс… ведь уже почти десять лет, как я вам служу?

— Почти, да.

— А вы всё такая же, как тогда.

Лора улыбнулась:

— Это комплимент?

— Чистая правда. Времени над вами будто не властно. Даже в самом скромном платье вы выглядите как настоящая королева.

— Осторожнее, Анн. А то ещё подумают, что ты смотришь не на ту корону. Её Величество, между прочим, ещё в добром здравии.

Как всегда, услышав в свой адрес похвалу, Лора отшучивалась.

— Знаете, моя сестра говорит: когда женщина встречает мужчину, она должна забыть обо всём — и полагаться только на свою привлекательность. И тогда может покорить любого.

— Вот как ты и нашла себе жениха?

— Конечно. Иначе как бы простая горничная могла обручиться с адвокатом?

— Хм. Если бы я была одной из твоих семи сестёр, возможно, и моя фамилия уже была бы другой.

Анн хмыкнула и накинула на плечи госпожи кружевную шаль — тот самый подарок от супругов Мортон.

Лора встала, подошла к зеркалу в полный рост, осмотрела себя, поправила перчатки и кивнула с одобрением.

— Спасибо, Анн. Всё безупречно. Если я сегодня получу предложение от принца соседнего королевства — это будет исключительно твоя заслуга.

— Ничего подобного, — фыркнула Анн. — Я всего лишь хорошенько отполировала алмаз.

Лора улыбнулась и вышла из комнаты.

Прибыв в дом Мортона, мисс Пендлтон поприветствовала хозяев, стоявших у входа, и прошла в зал. Музыка уже звучала — играл оркестр, исполняя бойкую кадриль. Лора остановилась в стороне и оглядела бальный зал.

Молодые дамы с причёсками, украшенными майскими цветами, в узких корсетах и пышных юбках, и джентльмены в безупречных фраках двигались в такт по сверкающему мраморному полу.

Лора окинула взглядом зал. Танцующие, ожидающие, просто наблюдающие — гостей было не меньше двух сотен. Для начала сезона — впечатляюще. Вскоре, почувствовав духоту, она отошла к террасе, откуда по-прежнему могла наблюдать за происходящим.

В это время музыка сменилась, и пары начали расходиться. Один из кавалеров — мистер Фэрфакс — заметил Лору. Проводив свою партнёршу к подругам, он подошёл к ней.

— Добрый вечер, мисс Пендлтон!

Лора улыбнулась и протянула ему руку, которую он почтительно поцеловал.

— Бал сегодня, похоже, собрал половину Лондона, — заметил он.

— И правда. А Жанет с вами?

— Она где-то там, с подругами. Постойте… не может быть… она согласилась на танец с Джорджем Оссоном?!

— У мистера Оссона дурная репутация?

— Вы не знали? В клубе его знают совсем с другой стороны. Он и в карты играет нечестно — даже без ставок. Лгун, фальшивка и позёр.

— Среди девушек у него репутация неплохая. Вежлив, обходителен, да и танцует отлично.

— Всё это — маска. Жанет, конечно, разумна… Надеюсь, на один танец хватит.

Тем не менее он с тревогой смотрел на сестру, пока та выходила на площадку. Лора, заметив это, слегка улыбнулась.

Это был их первый разговор с тех пор, как Джейн отказала ему. К счастью, он выглядел почти как всегда. Лицо немного осунулось, но в целом он казался здоровым — видно, охота пошла на пользу. Похоже, он уже оправился.

Фэрфакс наблюдал, как Жанет с Оссоном выходят на середину зала, недовольно цокнул языком и повернулся к Лоре:

— Ну что ж. Пусть потанцуют. А вы, мисс Пендлтон, уже обещаны кому-то на этот танец?

— Пока нет. Я только пришла.

— В таком случае, позвольте…

Он протянул руку, и Лора приняла её с лёгкой улыбкой.

Как только они вышли на площадку, заиграл котильон. Пары выстроились и, держась за руки, начали вращаться, легко меняясь местами, вновь возвращаясь к своим партнёрам. Фэрфакс, обладая отличным чувством ритма, вёл Лору безупречно — и она, привыкшая к подобным танцам, двигалась столь же естественно.

— Мисс Хайд сегодня не пришла? — негромко спросил он, удерживая её за талию.

Лора отвела взгляд:

— Говорят, простудилась.

— Джейн Хайд? — переспросил он с недоверием.

— Да. Простая простуда. Лёгкая температура.

Он взглянул на неё с сомнением — и не зря. Джейн всегда отличалась отменным здоровьем, и такой «болезни» в неё никто бы не поверил.