Перевод: Astarmina

Оглядываясь назад, она была на редкость рациональным человеком. Она ценила гармонию и доверие между мужчиной и женщиной, но не переоценивала силу любви. В разговоре во время прогулки по лесу она ясно сказала: брак без подходящих условий никогда не принесет счастья.

Вероятно, она отвергла его, осознавая проблемы своего приданого и родителей, решив обрезать всё на корню.

С его точки зрения это было непонятно. Почему это является проблемой? Даже если у неё нет приданого, у него и так достаточно денег. Ему не нужно привлекать деньги через брак — он и так зарабатывает более чем достаточно через доходы с поместья и бизнес.

То же самое с вопросом о родителях. Его не волновало, что она простолюдинка или как её родители встретились. Может, она беспокоилась о сплетнях? О его репутации? Но он и так не пользовался особой любовью из-за своего характера.

Все знали, что Иан Далтон, землевладелец Уайтфилда — невежливый и придирчивый мужчина. Что изменится, если он возьмет в жены женщину с кровью простолюдинов? Какой в этом удар?

Он представлял, как изливает ей эти мысли, пытаясь убедить её. Она, несомненно, спокойно выслушает его. Когда он будет плохо говорить о себе, она покачает головой, а когда скажет что-то разумное — кивнет.

Как всегда, она будет внимательно смотреть на него своими серьезными серыми глазами, понимая каждую его мысль. С той серьезностью и проницательностью, которые он больше всего любил в мисс Пендлтон.

Но в конце, если он снова попытается сделать предложение, которое в прошлый раз не удалось... она...

Она покачает головой.

— Черт.

Он глубоко затянулся сигарой, чтобы успокоить горящую душу.

Несмотря на теплый характер, она была верна своим принципам. Сколько бы он ни убеждал, ни умолял, и даже если бы устроил скандал, она бы и глазом не моргнула. Нерешительность ей была неведома. Её разум был большим препятствием, чем чувства.

Но и отказаться от неё он не мог. За тридцать лет жизни он впервые почувствовал желание жениться на ком-то.

Если он упустит её, то, вероятно, никогда больше не испытает этого чувства. Тогда он станет тем холостяком без наследника, которого так боятся окружающие. У него не было особого желания иметь наследника, поэтому он не собирался жениться на нежеланной женщине только ради детей.

Он затушил сигару и подумал: «Лора Пендлтон. Я должен привезти её в своё поместье. Любой ценой. Да, мне нужно как можно скорее завершить дела в Уайтфилде, найти надежного управляющего и вернуться в Лондон. Нужно найти надежного человека. Я не вернусь, пока не удастся убедить её. Если я поеду в Лондон сейчас, то обязательно вернусь в Уайтфилд с ней. Если убеждения не помогут, буду умолять, а если и это не сработает — угрожать самоубийством. Она добрый человек, так что ей придется выйти за меня, хотя бы чтобы спасти мою жизнь».

— Пожалуй, когда буду искать управляющего, стоит сначала найти пистолет, которым давно не пользовался.

Он совершенно серьезно думал об этом. Разумом он понимал, что ведет себя как упрямый мальчишка, но его сердце было слепо, доказывая, что он впервые влюбился. И он был человеком, у которого сердце преобладало над разумом.

Он провел вечер, размышляя о том, как в полной мере проявить свой темперамент, который до сих пор так хорошо скрывал.

***

Повседневная жизнь Иана Далтона после возвращения из Лондона была обычной. Все утро он просматривал документы, а днем принимал арендаторов и адвокатов. Иногда он посещал пасторский дом, чтобы выпить чая с молодым пастором и его женой, или выезжал на ужин по приглашению фермеров.

Рэмзвик, верно служивший ему, считал, что повседневная жизнь Иана такая же, как и до отъезда. По крайней мере, внешне.

Его отношение к работе и окружающим не изменилось. Вероятно, никто из других слуг не заметил бы перемен в нем.

Но Рэмзвик, который был дворецким в Уайтфилд-холле с тех пор, как Иан лежал в колыбели и шевелил пальчиками, глядя на мобиль, сразу почувствовал, что внутри него что-то изменилось.

Рассеянность. Задумчивый взгляд погруженных в мысли глаз.

Рэмзвик начал беспокоиться, не появились ли какие-то проблемы у его любимого молодого господина, а теперь надежного хозяина Иана. По ночам он ворочался в своей маленькой спальне, беспокоясь о молодом господине, то есть хозяине.

На четвертый день после возвращения Иана, Рэмзвик постучал в дверь кабинета, чтобы получить подпись на счетах за управление поместьем за прошлый месяц и ведомостях зарплат слуг. Но ответа не последовало. Он подумал, что хозяина нет, и открыл дверь. Иан сидел у окна. На коленях у него лежал альбом для набросков, который он всегда носил с собой.

Рэмзвик окликнул Иана, но тот не заметил. Казалось, он был глубоко погружен в мысли, глядя в окно. Дворецкий хотел просто оставить документы и уйти, но из-за вопроса пенсий для слуг, готовящихся к выходу на пенсию, ему нужно было быстро получить подпись, поэтому он вынужден был подойти.

Он подошел к Иану и позвал его. Только тогда Иан повернул голову к Рэмзвику. Он, похоже, совсем не заметил, что тот вошел в кабинет. Рэмзвик с извиняющимся видом протянул документы. Иан кивнул, взял их и начал просматривать.

Тем временем дворецкий смотрел на лицо хозяина. Он выглядел уставшим, как будто плохо спал последние дни. Его беспокойство усилилось. Но Иан не замечал этого и продолжал изучать документы.

Он молча протянул руку к Рэмзвику, и тот, словно ожидая этого, достал ручку из внутреннего кармана пиджака и передал ему. Иан быстро подписал документы и вернул их.

— Проследи, чтобы выходное пособие было выплачено должным образом.

— Не беспокойтесь, сэр.

Он взял документы и склонил голову, готовясь уйти. Но его взгляд упал на альбом для набросков на коленях хозяина. На бумаге был нарисован портрет прекрасной дамы.

Осознав, что совершил бестактность, он отвел взгляд от альбома. К счастью, Иан, закончив дела, снова повернулся к окну, погрузившись в мысли, и, похоже, не заметил, что Рэмзвик увидел его набросок.

Дворецкий быстро вышел из кабинета. Когда он закрыл дверь, на его невозмутимом лице появилась легкая улыбка. Он понял источник задумчивости хозяина. Это была любовная тоска.

Весь день Рэмзвик выполнял свои обязанности с обычным суровым выражением лица. Но в душе он напевал. Похоже, молодой господин, то есть хозяин, который никогда не проявлял интереса к браку, нашел в Лондоне женщину, которая могла бы стать его спутницей.

Как странно, что суженая хозяина, который держался в стороне от йоркширского общества, оказалась в Лондоне. Теперь он понял, почему Иан, обещавший вернуться через десять дней, провел в Лондоне больше месяца, и тихо рассмеялся.

«Наш молодой господин теперь влюблен. Хо-хо».

После этого он продолжал незаметно наблюдать за Ианом, делая вид, что ничего не замечает. Тот, как обычно, спокойно выполнял свои обязанности, но иногда, когда расписание затягивалось, он не скрывал нетерпения и торопил Рэмзвика. Сигары в портсигаре заканчивались быстрее обычного, а по вечерам он часто сидел перед камином, пристально глядя на портрет женщины в альбоме.

Рэмзвик понял, что он хочет скорее закончить дела и вернуться в Лондон. Он делал все возможное, чтобы помочь хозяину быстро справиться с делами в соответствии с его желаниями.

Хотя без хозяина его работы становилось вдвое больше, и даже это едва ли шло гладко, он искренне надеялся, что хозяин привезет из Лондона прекрасную леди из альбома в качестве хозяйки.

Будучи по-настоящему преданным дворецким, он хотел только процветания Уайтфилду, своему пожизненному месту работы, и понимал, что для этого нужна хозяйка. Если у Иана не будет сына, право наследования Уайтфилда перейдет к родственникам.

В результате их усилий через неделю после прибытия Иана в Уайтфилд все важные дела, накопившиеся за время его отсутствия, были решены. Вздохнув с облегчением, Иан немедленно дал указание Рэмзвику:

— Мне нужно поехать в Данвилл-парк навестить сестру. Подготовь лошадь.

— Да, сэр.

Вскоре во дворе стоял стройный вороной конь, которого так ценил Иан. Он, одетый в аккуратный коричневый костюм для верховой езды, сел на лошадь. Держа поводья в руках в кожаных перчатках, он сказал Рэмзвику, который стоял, провожая его:

— Мне жаль говорить тебе это, но через несколько дней я снова должен отправиться в Лондон. Не знаю, как долго пробуду там, но, вероятно, дольше, чем в прошлый раз. Подыщи управляющего, который будет следить за Уайтфилдом в мое отсутствие.

— Вы не доверите это Роберту Фэрфаксу на этот раз?

Иан с напряженно кивнул. Рэмзвик склонил голову.

— Немедленно дам объявление в газету.

Иан легко похлопал лошадь по боку. Хорошо обученная лошадь с хозяином выехала из сада Уайтфилда. Рэмзвик смотрел вслед уезжающему Иану. Его лицо сияло от радости.

«Теперь наш молодой господин привезет хозяйку».

Он подавил желание запеть и вошел в поместье.

***

Данвилл-парк находился на таком близком расстоянии, что если ехать на лошади быстро и без остановок, то можно было добраться менее чем за час. Для Иана это был настолько знакомый путь, что он мог ехать с закрытыми глазами. Он ездил туда с детства.

Сначала чтобы играть в карты с Уильямом, с восьми лет — чтобы увидеть Генри в колыбели. Теперь — чтобы проведать больную сестру и непоседливых племянников.

Проскакав по полям, заросшим вереском и камнями, он вскоре въехал на обширные охотничьи угодья, окружающие Данвилл-парк. Это место, где его зять обычно проводил больше времени, чем дома. Люди с неотложными делами к нему в первую очередь искали его именно на охотничьих угодьях.

Медленно проезжая через охотничьи угодья, чтобы дать отдохнуть уставшей от долгой скачки лошади, Иан услышал вдалеке выстрел. Он подумал: «Как и ожидалось, зять сегодня тоже на охоте», не придавая этому особого значения. Но за выстрелом последовали громкие крики мальчиков с той же стороны.