Перевод: Astarmina

Сразу после похорон такие разговоры... Иан вздохнул про себя.

— Нет.

— Чем ты занимался в Лондоне больше месяца?

— Выслушивал нравоучения Уильяма о том, что мне пора найти хорошую девушку. В Лондоне — Уильям, здесь — шурин. Куда бы мне сбежать, чтобы избавиться от этого гнета?

Роберт Фэйрфакс рассмеялся, несмотря на неуместность момента.

— Выбери любую девушку, сделай её миссис Далтон — и сразу освободишься! Правда, тебя ждёт новый гнёт — супружеские упрёки!

Мистер Далтон молча направился в сторону, где не было людей. Роберт пошёл рядом.

— Я, как и твоя сестра, хочу, чтобы ты поскорее связал себя узами брака. Женившись, я понял: чем раньше, тем лучше. Особенно для мужчины. Ты не представляешь, как дом, где есть семья, придаёт сил.

— Супружеские упрёки, говорите?

— Со временем к ним привыкаешь. Всё же это моя жена, растит моих детей. Если думать: «Сегодня супруга уделила мне много внимания — честь для нашего рода», то даже это может быть приятно.

— Разговоры женатых всегда сбивают с толку. Не поймёшь — любят они своих супругов или ненавидят.

— Потому что и то, и другое. Ты не понимаешь этих сложных чувств. Впрочем, и я в холостяцкие годы не понимал. Женившись, по-настоящему узнал жизнь. Радости и горести человеческие. Ты и половины этого не знаешь. Всё ещё ребёнок.

— Женатые, кажется, где-то учатся сообща третировать холостяков как недорослей. Видимо, чтобы избежать этого, мне срочно нужно найти миссис Далтон, которая сделает из меня настоящего взрослого.

— Верно мыслишь! Ищи поскорее. Я, честно говоря, думал, ты привезешь девушку из Лондона. Там светское общество куда изысканнее, чем в наших краях.

— Из... ысканнее? Если речь о красоте — да. Красивых девушек там больше, чем в Йоркшире.

— И что, ни одна не пленила тебя?

Мистер Далтон на мгновение задумался о промелькнувшей в памяти девушке, но покачал головой.

— Эх, будь я на твоём месте — влюблялся бы сотни раз!

— Если бы шурин родился мной, это было бы катастрофой. Влюбляться сотни раз — и то непросто.

Несмотря на язвительные ответы, Роберт Фэйрфакс весело рассмеялся.

— Ну и высокомерный же ты. Ладно, приезжай в Данвилл-парк. Повидаешься с сестрой, поохотимся.

— Хорошо. Спасибо, что заехали, шурин.

Роберт пожал Иану руку, засунул свои обратно в карманы и неспешно направился к экипажу.

Иан оставался, пока все соболезнующие не разошлись, и обсудил с миссис Дженфилд её дальнейшую судьбу. У неё был только брат-офицер, служивший в Индии, и она решила жить с его семьёй по их возвращении. Но ждать пришлось бы ещё несколько лет.

Он предложил ей снять небольшой коттедж в восточной части Уайтфилда за скромную плату, пока её родные не вернутся.

Когда всё уладилось, он покинул дом священника и направился по дороге, ведущей к Уайтфилд-холлу. Расстояние было небольшим — около получаса пешком, поэтому он оставил экипаж.

За пределами деревни с её лавками и домами вскоре началась тихая аллея. По обеим сторонам возвышались деревья высотой более сорока футов, между которыми виднелись ручьи и поля.

Сквозь густую листву пробивались лучи солнца, рассыпаясь по земле. Иан шёл, ступая по этим световым пятнам. Аллея закончилась, за полем начался густой лес.

Это была берёзовая роща, давшая название Уайтфилду. Чистая широкая дорога, пение соловьёв, шелест листьев на ветру...

Сердце согревалось при виде белых стволов. Он ходил здесь тысячи раз с детства, но после долгого путешествия всё казалось новым. Хотя он и не осознавал этого в Лондоне, в глубине души он скучал по этим местам. По Уайтфилду, где родился и вырос.

Теперь он ясно понимал, как сильно любит этот край. Каждая травинка, каждое дерево, даже комья земли — всё вызывало в его сердце горячую нежность.

Он перешёл мост через широкий ручей, и дикие деревья сменились ухоженными садовыми. Вскоре перед ним предстал величественный Уайтфилд-холл.

Ослепительно белый особняк, достойный своего хозяина. Мраморные стены, гармонирующие с берёзами, безупречный сад, фонтаны... Он вошёл через парадный вход.

Навстречу ему вышел невысокий, коренастый дворецкий Рэмзвик.

— Добро пожаловать, сэр.

Мистер Далтон кивнул.

— Завтра утром отправь нескольких слуг в Хартнем-коттедж, подготовить его для семьи Дженфилда. Пусть всё сделают тщательно.

— Хорошо, сэр.

Он уже хотел пройти в кабинет, но остановился.

— Я вчера вернулся, но так и не спросил, как твои дела.

— Ничего, сэр. Всё в порядке.

— Как поживаешь, Рэмзвик?

— Хорошо, сэр.

— Здоровье в порядке?

— Да.

— Колени?

— Спасибо, лучше.

Иан слегка улыбнулся.

— Рад слышать. Прости, что так долго отсутствовал.

— Не стоит извинений, сэр.

Он направился в кабинет, но Рэмзвик последовал за ним.

— Что-то случилось?

— Есть кое-что, сэр.

Иан взглядом велел продолжать.

— Насчёт временного управляющего... Лучше его не нанимать снова.

— Почему?

— Пока вас не было, он половину дня работал усердно — с утра до полудня. А вторую половину — охотился в ваших угодьях без разрешения и приставал к служанкам.

Брови мистера Далтона сдвинулись.

— Если бы только это, я бы не беспокоил вас. Но, кажется, он брал взятки при сдаче мельницы в аренду. Один из слуг подслушал разговор в таверне.

Иан вздохнул и скрестил руки.

— Интересно, существуют ли вообще честные управляющие. Все так или иначе пытаются урвать что-то сверх жалования.

— Готов поспорить, что нет.

— И я присоединюсь к твоей ставке.

Иан сел за стол, написал письмо и передал его Рэмзвику.

— Отправь завтра вместе с расчётом.

— Хорошо, сэр.

Дворецкий вышел.

Иан принялся за дела. Всего два месяца отсутствия, а работы накопилось горы: расчёты с арендаторами, судебные тяжбы, споры из-за ограждений, переговоры о сдаче помещений...

После этого нужно было лично проверить шахты и встретиться с юристами. Но сначала — разобраться, что натворил управляющий.

Он проверил бухгалтерию, договоры аренды, деловую переписку. Многое оказалось не так, как ему докладывали, а некоторые вещи были сделаны вопреки его указаниям.

Чем больше он вникал, тем хуже становилось настроение.

Он злился на управляющего, а заодно и на шурина, который его порекомендовал. Видно, тому вообще нет дела до его поместья.

Но Иан знал: найти честного управляющего — всё равно что достать звезду с неба. Он убедился в этом на собственном опыте.

После смерти отца, который полностью доверял управляющему, Иан, изучив документы, был потрясён масштабами хищений. Он сразу уволил его и взял всё в свои руки. Хлопот прибавилось, но терпеть, как разворовывают его владения, он не мог.

В очередной раз убедившись, что управляющим доверять нельзя, он принялся приводить в порядок испорченные записи и переоформлять документы. Затем написал письма юристам.

Спустя несколько часов, закончив с неотложными делами, он встал и подошёл к окну. Уайтфилд погрузился в тёмно-синюю ночь. Над тёмными очертаниями далёких гор светили луна и звёзды.

Он открыл деревянную коробку с сигарами на столе у окна, достал одну, зажёг спичку. Глубоко затянувшись, почувствовал, как утихает головная боль. На душе стало спокойнее.

Неторопливое, удовлетворённое состояние. Наконец он по-настоящему ощутил, что вернулся домой. Его настоящая жизнь была здесь. У окна кабинета, откуда виден весь Уайтфилд.

Стряхнув пепел, он подумал о днях в Лондоне. Улицы, запруженные экипажами, шумные балы, изысканные ужины в окружении роскошной мебели...

Даже общение с высшим светом не оставило в нём ярких воспоминаний. Он едва помнил, с кем встречался и куда ходил.

Ясно он помнил лишь одну даму — ту, что жила на Пендлтон-стрит в квартале Гросвенор.

Он стряхнул пепел. Удовлетворение угасло.

Чем она занята сейчас? Танцует на балу? Ужинает в гостях? Смотрит на ночное небо, как он?

«Мечтать не вредно».

Он усмехнулся. Та, что холодно отвергла его, даже не взглянув, вряд ли вспоминает о нём.

В поезде, возвращаясь в Уайтфилд, он всё думал: почему она так резко оборвала его, даже не дав сделать предложение? Даже если не любила — почему, будучи столь доброй, стала так холодна?