Перевод: Astarmina

Когда впервые вошла в дом Пендлтонов, держа отца за руку, она поначалу не чувствовала одиночества. Бабушка, госпожа Эбигейл Пендлтон, встретила её с распростёртыми объятиями.

Для госпожи Пендлтон, которая годами носила траур и жила в уединении из-за потери дочери, Лора была практически воплощением её дочери.

Любовь бабушки к ней была тёплой и нежной. Через бабушку Лора чувствовала материнскую любовь, которую никогда прежде не испытывала.

Но с дядей всё было иначе. Для него побег сестры ради любви был постыдным скандалом, опозорившим семью Пендлтонов, а племянница Лора была всего лишь нежелательным результатом этого скандала.

Он разозлился на своевольное решение матери принять племянницу в дом в его отсутствие и ежедневно ссорился с ней.

Дядя часто выгонял маленькую Лору из-за обеденного стола, а когда случайно видел её в доме, кричал на неё с презрением, словно увидел крысу.

Мисс Пендлтон должна была быстро прятаться от глаз дяди, услышав его крик. Она начинала дрожать, просто услышав его шаги, и стало обычным делом прятаться в детской, чтобы не попадаться ему на глаза. Каждый день для маленькой девочки был полон тревоги, словно она ходила по тонкому льду.

Мисс Пендлтон до сих пор помнила. Страшный облик дяди, бросающего в неё пепельницу за то, что она шаркает ногами. Несправедливые наказания за якобы украденный из кладовой пудинг, о существовании которого она даже не знала. Три года, проведённые в детстве в доме Пендлтонов, каждый день оставляли в её душе незаживающие раны.

Бабушка пыталась защитить внучку, успокаивая, уговаривая и даже умоляя сына. Но дядя был непреклонен.

В конце концов, бабушка начала бороться с сыном как с врагом. Из-за своего присутствия Лора стала причиной серьёзного конфликта в семье, и плечи маленькой девочки отяжелели от чувства вины.

После трёх лет бесконечных ссор с сыном, пытаясь не отказываться от внучки, госпожа Пендлтон наконец сдалась и отказалась от идеи воспитывать Лору в родовом доме. В день, когда было решено отправить Лору в школу-интернат, девочка всю ночь плакала в подушку, вознося благодарственные молитвы.

«Господи, спасибо, что позволил мне покинуть этот ад».

Но школа-интернат, куда она попала, покинув родовой дом, не была абсолютным раем.

Поскольку семья Пендлтонов была одной из самых уважаемых в Англии, факты о происхождении Лоры быстро распространились по школе. Хотя явных издевательств не было, мисс Пендлтон первые несколько лет часто проводила время в одиночестве, без друзей.

Но в одиночестве она могла сосредоточиться на учёбе, и благодаря природному уму и усердию постоянно была в числе лучших учениц школы.

Кроме того, благодаря своему характеру и упорству, она всегда была доброй и вела себя правильно перед другими. Постепенно её репутация улучшалась, и ярлык «незаконнорождённой» постепенно сменялся другими определениями.

Добрая Лора. Прилежная Лора. Лора, которая никогда не злится.

Одноклассники и учителя всегда так её называли. Это звучало гораздо лучше, чем «незаконнорождённая Лора». Все подростковые годы Лора старалась, чтобы её не называли так. Быть прилежной, доброй и никогда не злиться. Подавляя, подавляя и снова подавляя свои чувства.

Жизнь была нелёгкой, но всё же лучше, чем в доме Пендлтонов. По крайней мере, здесь её усилия приносили результаты.

Но школу рано или поздно приходится покидать. Когда ей исполнилось семнадцать, бабушка приехала за ней.

Садясь в карету с гербом Пендлтонов вслед за бабушкой, она боялась, что придётся вернуться в дом Пендлтонов. Но бабушка направилась в таунхаус в Лондоне. С тех пор они обосновались там и жили там всё это время.

Мисс Пендлтон узнала позже. После её отъезда борьба между дядей и бабушкой не закончилась. Напротив, это было только начало настоящей битвы. Пока внучка была в школе, бабушка даже затеяла судебный процесс, чтобы официально зарегистрировать внучку как Пендлтон.

Бабушка хотела дать драгоценной внучке Лоре фамилию матери из уважаемой семьи вместо фамилии бедного американского отца. Естественно, глава семьи Джеральд был против, и они годами сражались в суде.

Бабушка сражалась на равных с дядей благодаря большому земельному владению, доставшемуся ей от её семьи, таунхаусу, переданному ей мужем, и значительной пенсии от государства. Но она не могла победить английские законы, благоприятствующие главе семьи.

Более того, дядя после многолетней борьбы искренне возненавидел свою мать. Он с ожесточением нанял дорогих адвокатов и сделал всё возможное, чтобы поставить мать на колени.

В конце концов, бабушка, предчувствуя проигрыш, смогла добиться регистрации внучки в семье Пендлтонов только при условии, что после её смерти всё её имущество будет унаследовано Чарльзом, вторым сыном Джеральда Пендлтона.

Из-за этого бабушка полностью порвала отношения с сыном и говорила, что не хочет видеть даже его тени. Бабушка и Лора, теперь официально мисс Пендлтон, окончательно обосновались в Лондоне.

Вдовьей пенсии бабушки было более чем достаточно, чтобы они могли жить в Лондоне, не теряя лица. В год окончания Лорой школы бабушка сразу же ввела внучку в высшее общество.

Она возлагала большие надежды на дебют мисс Пендлтон. И надеялась, что внучка сможет насладиться светской жизнью, которую её дочь не смогла должным образом испытать, сбежав сразу после дебюта.

Носить красивые платья, получать множество приглашений, устраивать чаепития, званые обеды, музыкальные вечера.

Мисс Пендлтон не возражала против ожиданий бабушки, но сама не питала надежд относительно своей светской жизни. Она не могла надеяться, что ярлык, следовавший за ней с детства, легко исчезнет.

И действительно, аристократическое общество Лондона не забыло женщину, создавшую большой скандал. И Лору Пендлтон, её дочь, носящую ту же фамилию, не приняли полноценно в это общество. Пренебрежение и остракизм, с которыми она столкнулась при дебюте в высшем обществе, были невообразимыми.

В течение двенадцати лет пребывания в высшем обществе она жила со смирением, постоянно напоминая себе, что не является настоящей аристократкой. Это был единственный способ не сломаться под холодностью и унижениями.

Её глаза глубоко потускнели, когда она стояла у окна, разглядывая кулон.

Теперь ей было почти тридцать, а мать на фотографии в кулоне была гораздо моложе её. Лора Пендлтон, развившая разум через опыт и наблюдения, могла делать правильные суждения.

О том, насколько неправильный выбор сделала Долорес Пендлтон, сбежав в семнадцать лет с нищим художником. Она умерла из-за своей глупой страсти.

И цена этой глупости не закончилась её смертью. Она перешла на её ребёнка.

Теперь жемчужный кулон был для неё как прочная броня, помогающая не потерять себя. Пока носит это ожерелье, она никогда не сделает выбор, не одобренный разумом. Она была полна решимости не совершать непоправимых ошибок, как её родители. Какими бы сильными ни были её чувства.

Она положила письмо мистера Далтона обратно в ящик. И посмотрела в зеркало напротив туалетного столика. На Лору Пендлтон, незаконнорождённую дочь американских родителей и фальшивую аристократку.

Она не могла быть с Ианом Далтоном. Возраст и приданое были на самом деле второстепенными вопросами. Даже если он любит её, встреча с ней, в чьих жилах течёт кровь простолюдинов, сделает его объектом сплетен. И ещё большая проблема возникнет, если они поженятся и у них родятся дети.

Проблема её происхождения станет клеймом не только для них двоих, но и для их детей. При вступлении в брак или в высшее общество обязательно будет упоминаться вопрос происхождения их матери.

Дети, рождённые в такой древней семье, как Далтоны, станут объектом сплетен из-за происхождения матери.

Это означало бы, что её дети пережили бы то же самое, что пережила она. Мисс Пендлтон не могла допустить, чтобы они прошли через это. Точнее, она не могла допустить, чтобы дети мистера Далтона прошли через это.

«Он мне нравится. И именно поэтому я должна отказаться от него».

Пока она делала рациональные выводы, её сердце успокоилось. Она закрыла крышку кулона.

Щелчок. И вместе с ним закрылось её сердце.

***

Похороны пастора Дженфилда прошли тихо в маленькой церкви Уайтфилда, которой он посвятил всю свою жизнь. Под руководством молодого помощника пастора Оливера Стара, который помогал ему в пасторских обязанностях последние три года, родственники и прихожане в чёрных траурных одеждах отдали дань уважения этому строгому, но достойному человеку.

Вскоре гроб был поднят на плечи шести крепких мужчин и перенесён на кладбище, где ему предстояло обрести вечный покой. Люди в траурных одеждах выстроились длинной вереницей и последовали за гробом к кладбищу.

Гроб, помещённый в подготовленную яму, вскоре был навсегда запечатан под кучей земли. Люди плакали, шептали молитвы и расходились. Последним у новой могилы остался лишь Иан Далтон.

Он тихо смотрел на надгробие пастора Дженфилда. Старый пастор, который провёл его первое крещение. Тот факт, что он не смог присутствовать при его кончине, причинял ему боль.

Он стоял на месте, закрыв глаза, и молился около двух минут. Затем, с уважением и скорбью, коротко приложился губами к надгробию и тихо ушёл.

Перед церковью собравшиеся разделились на группы, разговаривая или собираясь вокруг семьи покойного, чтобы выразить соболезнования. Среди них был крупный мужчина средних лет в чёрном траурном костюме, который, увидев мистера Далтона, подошёл к нему расслабленной походкой, держа руки в карманах. Это был Роберт Фэрфакс, зять Иана Далтона.

Увидев его, Иан снял шляпу и слегка поклонился.

— Приехал в спешке прошлой ночью?

— Да.

— Дела в Лондоне хорошо закончились?

— Ещё не всё. Как только улажу дела в поместье, сразу вернусь.

Роберт кивнул.

— Почему бы тебе не навестить сестру, когда закончишь? Она ждёт не дождётся твоего возвращения из Лондона.

— Передайте ей, что я приеду, как только закончу с делами. Как её здоровье?

— Озноб значительно уменьшился. Хотя ей трудно отправляться в дальние путешествия. Но у неё всё ещё достаточно сил, чтобы вмешиваться в твои любовные дела. Ну как, нашёл в Лондоне достойных девушек?