Перевод: Astarmina

Когда Энн передала господину отказ от визита по распоряжению госпожи, тот с выражением лица, словно ожидал этого, попросил передать хотя бы письмо, а затем, оставив лишь визитную карточку, удалился. После этого он часами бродил вокруг дома, прежде чем уйти.

Наблюдая за этой ситуацией, Энн вполне логично предположила, что на пикнике между ними что-то произошло. Поэтому она не могла сдержать любопытства по поводу письма.

Что же там написано? Простое приветствие? Тогда госпожа не была бы так подавлена. Или признание в любви? Может, предложение руки и сердца? Но тогда было бы совсем непонятно, почему она выглядит такой расстроенной.

«Ах! Если бы госпожа была как другие глупые девицы, которые выкладывают служанкам все свои любовные истории!»

Энн, подавив вздох, усердно расчесывала волосы госпожи. Если ей нужно выговориться, она сама заговорит. Энн полностью расчесала волосы и свободно заплела их в одну косу, чтобы они не мешали во сне.

И вот тогда терпение Энн было вознаграждено. Мисс Пендлтон заговорила.

— Энн, мистер Далтон сделал мне нечто вроде предложения.

«Так и знала!»

Энн мысленно ликовала, но внешне изобразила удивление.

— Боже мой, правда? Он признался в своих чувствах?

— Нет. Он высказался так, что можно было догадаться о его чувствах.

— Госпожа, я недостаточно образована, чтобы понять сложные слова вроде «догадаться». Но судя по нюансам, он говорил не прямо, а намёками.

— Примерно так.

— Может, поэтому вы в последнее время не принимаете посетителей?

— Да. Наверное, ему показалось очень странным, что я так долго притворялась больной. Ты догадалась?

— Да.

— Я так и думала. Я не могу обмануть твою наблюдательность.

— Но госпожа, вы получили предложение и продолжаете избегать мистера Далтона? Может... вы собираетесь отказать ему?

Мисс Пендлтон кивнула.

— Но госпожа, у него такие прекрасные... нет, не мне об этом судить, это полностью ваше решение... Но прятаться — глупо. Вы имеете право как принять, так и отклонить предложение, и вести себя как виноватая — это недостойно. Если у джентльмена есть свобода делать предложение, то у леди есть право отказать.

— Энн. Всё, что ты говоришь, совершенно верно. Теоретически.

— Не знаю, что значит «теоретически»... наверное, что-то вроде «если рассуждать логически»?

— Да. Ты отлично понимаешь контекст. Поэтому ты должна понимать и двусмысленность ситуации. Для такой леди, как я, отказать такому человеку, как мистер Далтон, — крайне невежливо.

— А какая вы леди?

— Без приданого и уже в возрасте.

— Но мистер Далтон знает это и всё равно любит вас.

— Я благодарна за его чувства, но брак — это другое дело.

— Почему?

— Потому что это неравный брак. У меня ничего нет, кроме меня самой. Даже если он говорит, что ему достаточно только меня, это лишь пока любовь кипит.

— Но его любовь может длиться всю жизнь. Вы красивы и обладаете прекрасным характером. Если его натура не вульгарна, он всегда будет верен вам. Если у него изысканный вкус, он никогда не устанет от вас.

Мисс Пендлтон усмехнулась и ответила:

— Ты всегда оцениваешь меня слишком высоко. Но этот вопрос не связан со вкусом.

Энн хотела возразить, но благоразумно промолчала и закончила завязывать косу.

Мисс Пендлтон встала и подошла к окну. Энн взяла шаль со стула, накинула её на плечи госпожи, положила руки ей на плечи и тихо спросила:

— А каковы ваши чувства? Неужели у вас совсем ничего нет к нему?

Мисс Пендлтон на мгновение замолчала. Это было многозначительное молчание.

— Энн, знаешь, в чём главное преимущество старой девы?

— В чём же?

— В том, что можно без всякого напряжения дружить с молодыми джентльменами. Я слишком полагалась на это преимущество. Поэтому он и ошибся. У меня совсем нет к нему любви, Энн.

Энн почувствовала что-то в том кратком молчании. Это явно было колебание. Поэтому она поняла, что слова госпожи не были полностью искренними.

Но она больше не могла убеждать ее. Та не из тех, кто слушает уговоры, к тому же Энн понимала, что вопросы любви не решаются вмешательством третьих лиц.

Энн закончила укладывать волосы госпожи, пожелала ей спокойной ночи и вышла из комнаты.

Щёлкнул замок, и мисс Пендлтон осталась одна. Некоторое время она ходила туда-сюда по комнате. Садилась на кровать и вставала, снова подходила к окну и отступала, садилась в кресло-качалку и вставала...

Её сердце беспокойно металось. Её шаги по комнате вскоре остановились перед туалетным столиком, и рука автоматически схватила лежащее там письмо.

Она снова развернула его. Её глаза начали следовать за аккуратным почерком на бумаге. Чистый стиль. Вежливое содержание. Несмотря на спешку, он написал письмо и даже прислал обещанный подарок. Он был хорошим человеком.

Но когда её глаза дошли до последней строчки письма, «Иан Далтон», она затаила дыхание. Перед её глазами возникло его лицо, каким она видела его в последний раз.

Взгляд, обращённый на неё. Чувство, пронзающее прямо, как летящее копьё.

Мисс Пендлтон уронила письмо. Её тело съёжилось. Плечи слегка дрожали.

Его чувства были настолько сильными, что пугали её. Это было очевидное чувство. Он не скрывал своих эмоций, направляя их прямо на неё. Пугающе сильное желание.

Если бы он заговорил об этом в своём доме или в общественном месте, она могла бы отреагировать мягче. Но это был лес. Пустой лес. Она убежала, опасаясь, что может произойти что-то непредвиденное.

После этого он настойчиво приходил, а когда она не принимала его, даже бродил вокруг дома. Это доказывало, что те чувства в лесу не были её воображением или его мимолётным порывом.

Мисс Пендлтон провела мучительную неделю в размышлениях. Когда же начались его чувства? Месяц их дружбы был здоровым и комфортным.

Она никогда не думала о нём как о мужчине и верила, что он чувствует то же самое. Ведь она недостаточно хороша, чтобы быть его женой. Полагаясь на этот факт, она, вероятно, вела себя слишком непринуждённо с ним.

Она снова посмотрела на письмо. Новость о его отъезде в Уайтфилд.

Для мисс Пендлтон это было к лучшему. Она надеялась, что он сможет остудить свои чувства в своём поместье. Если бы он мог привести свои мысли в порядок и вернуться к дружбе. Даже зная о его чувствах, она всё ещё дорожила им. Как другом.

— Нет, — мисс Пендлтон невольно прошептала. — Не обманывай себя, Лора. Тебя действительно смущают только его чувства?

Мисс Пендлтон прикусила губу. Её рука снова взяла и развернула письмо мистера Далтона. Слова о том, что он вернётся. Ее сердце сжалось, затем расслабилось, и снова сжалось.

Он уехал. Но он вернётся. И она была рада этому. Она радовалась тому, что он вернётся, больше чем огорчалась его отъезду. Разве это просто дружеские чувства?

Сказать так было бы ложью. Она не хотела лгать себе. Она скучала по нему всю неделю. Не видеть его, который почти ежедневно навещал её в течение месяца, было пусто и одиноко.

Узнав, что сегодня он покидает Лондон, она чувствовала себя неспокойно, и каждый раз перечитывала письмо, где он обещал вернуться. Это успокаивало её одиночество.

Беспечность не только позволила ему полюбить её, но и склонила её сердце к нему.

Мисс Пендлтон снова сложила письмо. Кончики пальцев дрожали, сердце билось. Она знала, что испытывает чувства, неприемлемые для неё самой. Впервые за долгое время. Для неё это был смущающий незваный гость.

Бесплодные усилия, несбыточные желания, чувства, которые принесут долгую боль. Она знала это из опыта. И теперь ей снова предстояло пройти через это.

«Он хочет меня. Разве этого недостаточно?»

Сердце мисс Пендлтон мгновение колебалось от этой мысли. Если наши чувства совпадают, что ещё нужно? Зачем усложнять?

Но даже думая об этом, она машинально ощупывала кулон, который всегда носила. Она сняла жемчужное ожерелье, в центре которого среди маленьких жемчужин, сиял овальный серебряный медальон с изящной гравировкой в виде фиалки.

Она коснулась пальцами края медальона. Нащупала выпуклую кнопку. Нажала на неё.

С щелчком передняя часть медальона открылась. Внутри открылся профиль женщины. Портрет, нарисованный тонкой кистью. Серые глаза. Рыжие волосы. Белая кожа и красивые черты лица молодой девушки. Её мать, Долорес Пендлтон.

Прожившая всего восемнадцать лет, она была сохранена на бумаге в своей юной красоте и теперь жила на шее дочери. Она гладила кончиками пальцев серебряную рамку с изображением матери.

Если бы была жива, она была бы женщиной средних лет рядом с ней. Но она умерла. В хижине далеко от Лондона, после тяжёлых родов, не получив должного лечения из-за бедности — её мать.

Это ожерелье дал отец, когда ей было семь лет, и оставил её в доме бабушки. Отец сказал, что когда-нибудь вернётся за ней, и исчез. Это был конец. Для неё родители стали существами, которых можно было найти только в этом маленьком кулоне.

Он сопровождал её на протяжении всего взросления. Она часто открывала его, чтобы посмотреть на портрет матери.

В детстве — чтобы забыть о горе. В годы в школе-интернате — чтобы утешиться в одиночестве. В поздние подростковые годы, когда она дебютировала в обществе — чтобы найти кого-то, кто поймёт.