Почувствовав недоброе, Иан сразу направил коня туда, откуда доносились голоса.

Он тихо проехал между дубами и углубился в заросший лес. Вскоре, у безлюдного пруда, он заметил двух крепких мальчишек. Даже издалека было ясно — перед ним его племянники, Дэниел и Джордж Фэрфаксы. Десятилетний Дэниел держал в руках какой-то предмет, направляя его в сторону дерева, а восьмилетний Джордж дёргал брата за полу куртки, возбуждённо что-то бормоча.

Иан неспешно подъехал ближе.

— Дядя Иан! — крикнул Джордж, первым заметив его. Дэниел тут же спрятал предмет за спину. Иан, не говоря ни слова, соскочил с коня и подошёл к мальчикам.

— Здравствуйте… — пробормотал Дэниел.

Иан молча протянул ему руку. Дэниел, поняв, что требуется, попытался выкрутиться:

— Д-д-дядя, это просто игрушечный пистолет! Мы только тренировались в стрельбе, вот и всё…

— Любопытно, — сухо заметил Иан, — чтобы игрушечный пистолет стрелял, как настоящий?

— Да уж… мы и сами удивились… хе-хе…

Но, взглянув на дядю, он тут же стушевался. Лицо Иана было безмолвным, ледяным — именно таким он становился, когда выходил из себя.

— Отдай. Сейчас же, Дэниел Фэрфакс.

Тот ещё секунду колебался, но, поняв, что надежды нет, с кислой миной протянул дяде оружие.

Иан нахмурился. Это был настоящий охотничий револьвер. Он сразу извлёк из него патроны и спрятал их в карман.

— Где ты это взял?

— П-папа сказал, что мне уже десять, и можно… Ай!

Он не успел договорить — Иан резко дёрнул его за ухо.

— Последний шанс. Где ты это взял?

— Правда, папа дал!..

— Это неправда, дядя! — выкрикнул Джордж. — Он стащил его из отцовского охотничьего чемодана!

Дэниел метнул на младшего брата яростный взгляд.

— Предатель! А сам умолял: «Дай мне хоть раз выстрелить, я тебе хоть ботинки вылежу!»

Джордж показал язык.

— Вот и получил за свою жадность!

— Ах ты!.. — зашипел Дэниел.

— Замолчи, Дэниел. Ты не только нарушил запрет — тебе ясно сказали, что до пятнадцати лет оружие в руки брать нельзя, — но ещё и украл, и солгал. Пока меня не было, ты, кажется, совсем распустился?

Он снова дёрнул племяннику ухо.

— Ай, дядя! Простите, пожалуйста! Мне больно!

Не говоря больше ни слова, Иан повёл его вокруг пруда. Дэниел скулил и захлёбывался слезами, но Иан оставался невозмутим. Вернувшись на прежнее место, он отпустил ухо племянника, лицо которого пылало, а глаза были полны слёз.

Дэниел, всхлипывая, искоса поглядывал на дядю. Он хорошо знал: его дядя — человек суровый и непреклонный. Полная противоположность его мягким и добродушным родителям. А в гневе дядя и вовсе пугал до дрожи.

— Я ведь ясно сказал: когда тебе исполнится пятнадцать, я сам научу тебя стрелять, а к восемнадцати постараюсь уговорить твою мать разрешить тебе вступить во флот вместо университета. Всё будет, когда придёт время. Но ты не смог дождаться и уже устроил этот балаган.

Дэниел молча уставился в пол.

— Пожалуй, идея отдать тебя во флот ослабит Королевский флот, — холодно заметил Иан. — Может, лучше отправить тебя в университет и сделать из тебя священника?

Упоминание о пасторате подействовало сильнее всяких угроз. Дэниел в ужасе вскинул голову:

— Только не это, дядя! Лучше умереть, чем сидеть взаперти и учить Библию! Я хочу быть солдатом!

— Тогда начни с дисциплины. Для военного важнее знать, когда не стрелять, чем уметь метко целиться. Если подобное повторится — переселю тебя ко мне и вытрясу дурь до последнего.

Дэниел вытянулся по стойке «смирно» и закивал. Иан вновь сел в седло и, прежде чем тронуться, бросил:

— В наказание — неделя чистки конюшен.

— Дядя!..

Иан лишь посмотрел на него, и Дэниел вновь опустил голову. Всё это время Джордж, с нескрываемым весельем наблюдавший за происходящим, прыснул от смеха. И тут же нарвался:

— Джордж. Ты тоже будешь помогать брату. Целую неделю.

— Но, дядя! Я ведь ничего не делал! Даже не прикасался к пистолету!

— Вот и научишься в следующий раз не участвовать в затеях, которые могут закончиться бедой.

С этими словами Иан потянул поводья. Сзади раздался хор жалобных всхлипов, но ему до того не было дела.

С того самого момента, как он увидел у Дэниела в руках настоящий пистолет, его сердце сжалось. И до сих пор не отпускало. А вдруг бы выстрелили? Вдруг кто-то оказался бы ранен?

Он живо представил себе, как его непоседливый племянник лежит в луже крови. Мысль была по-настоящему страшной.

Лес остался позади, и перед ним раскинулся аккуратно подстриженный парк — полная противоположность охотничьим угодьям. Это был Донвилл Парк, прославленный своими живописными аллеями и садами.

Он быстро проскакал по газону в сторону большого особняка. Добравшись до парадного входа, остановил коня, спрыгнул с седла и, передав поводья слуге, направился внутрь.

Поднявшись на второй этаж, он дошёл до самой дальней комнаты и постучал. Из-за двери послышался голос:

— Входи.

Он вошёл и сразу увидел у камина свою сестру — госпожу Роберт Фэрфакс. Маленькая, с седеющими волосами и бледным лицом, она подняла голову и радостно воскликнула:

— О, Иан! Проходи!

Но лицо Иана оставалось мрачным. Он подошёл к столу и без слов достал из кармана револьвер, который отобрал у племянников, и положил его перед ней.

— Это ещё что?

— Твои сыновья играли с ним.

— И ты опять отправил их в конюшню?

— Да.

— Придётся нам пару дней дышать ароматом навоза. А теперь, Иан, посмотри на расклад.

Он скользнул взглядом по столу, где на бархатной скатерти были разложены карты.

— Твои дети играли с заряженным оружием, а ты гадаешь на картах?

— Ну, они же не перестреляли друг друга.

Она посмотрела на него как на человека, делающего из мухи слона, и снова занялась картами. Реакция была предсказуемой.

Он решил, что позже поговорит с её мужем. Тот, конечно, отшутится, но по крайней мере поймёт, что его пистолет был украден из запертой сумки.

— Ну же, взгляни!

Она снова позвала. Он нехотя посмотрел на карты: одна изображала обнажённую женщину у озера, другая — изрезанного мужчину, третья — Адама и Еву, стоящих перед Господом.

— Ты в Лондоне влюбился? Выпадает, что ты женишься до конца года. Иан, рассказывай! Кто она?

— Никого нет.

— Не может быть. Женщины наверняка липли к тебе, как пчёлы на мёд. И ты до сих пор не выбрал ни одну?

— У меня нет особой популярности.

Фэрфакс, разумеется, не поверила.

— Тогда выходит, Уильям мне солгал. В письме он подробно описывал, как ты купался в женском внимании.

«Прекрасно. Спасибо, Уильям», — мысленно фыркнул Иан.

— Говорят, ты и на ужинах бывал, и на чаепитиях, и даже на пикник ездил!

— Я всего лишь принимал приглашения.

— У тебя, между прочим, слово «принять приглашение» до недавнего времени в лексиконе не значилось.

— Ты меня за полного хамелеона держишь?

Она фыркнула.

— Конечно. Даже твоя лошадь согласится. Это же ты сказал тому судье из Шеффилда, что если он пьян, пусть уходит домой.

Иан нахмурился.

— Он сравнил свою жену с... в общем, ты же знаешь. Как это терпеть?

— Всё верно. Но с тех пор он избегает не только тебя, но и всех, кто тебя знает. Я пять лет его не видела благодаря тебе.

Она взмахнула рукой:

— Но сейчас не об этом. Иан, я тебя знаю. Вдруг у тебя проснулись светские манеры? Глупости. Признайся: была там дама, ради которой ты всё это терпел. Верно?

Он промолчал.

— Это, часом, не некая мисс Пендлтон? Та, с кем ты танцевал и к кому так часто заглядывал на чай?