— Кажется, я зря сюда пришёл.

Мистер Далтон уже было повернулся к выходу, но леди Фэрфакс — несмотря на ослабленное здоровье и стойкое отвращение к лишним движениям — в такие моменты могла двигаться с поразительной стремительностью. Она моментально перехватила брата и, опираясь на своё положение старшей сестры, усадила его рядом с собой. Мистер Далтон не стал сопротивляться — вдруг она, вспылив, потеряет равновесие. В глубине души он проклинал болтливого Уильяма.

Леди Фэрфакс вцепилась в ворот его пиджака с видом опытного следователя.

— Это точно та девушка. Я же говорила! Иан Далтон, у тебя даже взгляд другой стал. Мужчину, влюблённого по-настоящему, невозможно не узнать. Я сразу почувствовала.

— Узнала, конечно… Отпусти, мять начнёшь.

— Тсс, не дёргайся. У сестры уже не те силы. Ну, рассказывай. Какая она, эта мисс Пендлтон? Уильям писал, что она воспитанная и добрая. Но наверняка и красивая, и умна? Сколько ей? Двадцать один? Двадцать два?

— Не стоит вытаскивать из неё биографию. Мы с ней просто друзья.

— Просто друзья?

— Да.

— Ну хорошо. Тогда я могу прямо сейчас отправить ей письмо, которое ты мне написал накануне моей свадьбы?

— Что?..

— То самое. Помнишь? Когда ты пришёл ночью, весь в слезах, и оставил у меня на подушке записку: «Даже если ты выйдешь замуж и уедешь, Иан всё равно будет тебя любить» — и так далее. Всё было исписано криво, с ошибками, да ещё и слезами размазано. Я тогда проплакала всю ночь. На церемонию еле глаза раскрыла. С тех пор храню это письмо в коробке с самыми дорогими воспоминаниями. Вот возьму, да и передам его Уильяму — он уж точно решит показать его мисс Пендлтон.

Иан побледнел. Для кого-то это был бы всего лишь шутливый приём, но он знал: его сестра вполне способна осуществить задуманное.

Леди Фэрфакс, увидев, как напряглось его лицо, поняла, что угадала. Она довольно улыбнулась и ещё крепче вцепилась в воротник брата.

— Ну, братец, рассказывай. Кто она такая, эта мисс Пендлтон? Из какой семьи?

Иан молчал, не поднимая глаз. Но когда сестра вновь пригрозила своим «сокровенным» письмом, он всё же заговорил:

— Я не могу об этом говорить. Ради неё.

— Почему?

— Потому что… я ещё не добился её расположения. И, признаться, шансов немного.

— Она тебя не любит?

— ……

— Так?

— Мы просто друзья.

— О-о, так ты влюблён в неё один? Наш Иан — и вдруг безответная любовь?.. Правда?

— Тебе смешно, да?

— Ну что ты, как я могу смеяться над бедным Ианом, своим младшим братом? Я совсем не жестокая.

— Очень похоже, что именно этим ты и занимаешься.

— Просто ты стал чересчур чувствителен. Хотя… ничего удивительного. Безответное чувство всегда делает мужчину особенно ранимым. Ах, бедный мой Иан. Несчастный Иан…

Иан вздохнул и отвернулся.

Иан с досадой посмотрел на сестру, которая, сияя от удовольствия, дразнила его с видом человека, получающего истинное наслаждение. Он уже жалел, что признался. Лучше бы сразу нашёл её коробку с письмами и сжёг то постыдное детское послание — тогда и разговор бы не зашёл так далеко.

Леди Фэрфакс повеселилась ещё немного, но, заметив, что брат вот-вот сорвётся и покинет комнату, прекратила шутки и заговорила серьёзно:

— Завоюй её сердце, Иан. Добейся этого и женись до конца года. Я тебе помогу.

— Одного желания мало, сестра. Здесь не всё зависит от поддержки.

— Почему?

Иан промолчал. Объяснять — значит влезать в личную жизнь мисс Пендлтон, раскрывать её прошлое, делиться подробностями, которые нельзя доверять даже семье. Он не мог нарушить её границ. Это было бы предельно непорядочно.

Он объяснил это сестре. К счастью, леди Фэрфакс умела уважать чужую частную жизнь и не стала настаивать. Но намерения помочь брату отнюдь не исчезли.

Она, не убирая руки с его плеча, погрузилась в размышления. Спустя несколько мгновений спросила:

— Но ты ей хоть немного нравишься?

— Как человек — да.

— Но как мужчина — нет?.. По какой-то причине?

Он кивнул.

— Тогда оставайся рядом просто как друг. Не лезь в душу, жди, пока она сама раскроется. Помни, как твой шурин охотится? Лежит часами в траве, едва дыша. Вот и ты — так же. Потерпи.

— Ты только что сравнила даму с добычей.

— Знаю. Невежливо. Но ведь ты не собираешься её стрелять. Так вот, оставайся рядом, веди себя по-дружески. Стань тем, кто вызывает доверие. И, что важно… пообщайся с другими дамами.

— Что, прости?

— Ну ты же не должен всё время быть только возле неё. Тогда она начнёт напрягаться. А если увидит, что ты интересуешься и другими — может, и сама встрепенётся.

— Чему ты меня учишь вообще?

— Как влюбить в себя женщину. Это классика. Постепенно она привыкнет к тебе, привяжется. А как только поймёшь, что ты стал ей дорог — изобрази интерес к другой. Пусть почувствует, что теряет тебя. Вот тогда и поймёт, что ты ей небезразличен. Женщины — существа, подверженные чувству привязанности. Это их слабое место.

— …

— Пусть увидит, что ты можешь быть с другой. Попроси у неё совета в любовных делах. Сделай вид, что всё легко и просто, а на самом деле — дай ей возможность испытать ревность. Тогда она поймёт, насколько ты ей нужен. И заболеет тобой, как ты — ею.

— Не смешно, сестра.

— Я вовсе не шучу, Иан.

— Тогда мне жаль. Совет играть чувствами женщины, которую я люблю, — это последнее, что я хочу слышать. Извини, но я ухожу. Отдохни.

Он освободился от её руки и направился к двери.

— Иан! Подожди!

Он не обернулся.

Леди Фэрфакс, оставшись одна, цокнула языком и снова взглянула на разложенные на столе карты.

Ну и ладно. Всё равно расклад говорит: будет свадьба.

С этими мыслями она довольно улыбнулась, представляя, какой будет новая хозяйка Уайтфилда.

Тем временем в Лондоне сильнее всех была потрясена отъездом мистера Далтона мисс Лэнс. Она направила ему приглашение на званый обед, но получила ответ от мистера Уильяма Фэрфакса — вежливое письмо, в котором сообщалось, что мистер Далтон уехал в Уайтфилд и не сможет принять приглашение.

Мисс Лэнс перечитала письмо несколько раз. Причина отъезда была указана туманно, и потому она решила узнать больше, пригласив к себе Дженнет Фэрфакс.

Молодая мисс Фэрфакс, давно восхищавшаяся элегантной и утончённой мисс Лэнс, была польщена. С раннего утра она принялась за причёску, выбрала лучшее платье и прибыла в дом Лэнсов.

Во время беседы мисс Лэнс, как бы между прочим, поинтересовалась, почему мистер Далтон уехал. Дженнет, откусывая печенье, ответила:

— В Уайтфилде скончался пастор. Он поехал назначить нового.

— Ах, как жаль… А он там останется?

— Думаю, да.

— Но ведь Лондон — место, которое легко полюбить. Он не станет скучать?

— Едва ли. Иан говорил, что Лондон ему неприятен. По его словам, это не место для жизни.

Мисс Лэнс внимательно всматривалась в лицо гостьи.

— Вам, наверное, это кажется странным, да? Что в Лондоне нельзя жить. Но он, я уверена, теперь надолго уехал. Несколько лет — точно.

— Он сам так сказал?

— Нет. Это моё предположение, мисс Лэнс.

Та с облегчением выдохнула. Раз это только мнение юной Дженнет, то не стоит тревожиться. Мисс Лэнс считала её наблюдательность наивной и не придавала ей значения. Она была уверена: мистер Далтон вернётся в Лондон — вопрос лишь времени. Но дни шли, а известий всё не было.

В душе начинала расти тревога. А вдруг он влюбится в кого-то на родине? Кто-то из провинциальных дам может увлечь его. Ведь так говорят: с глаз долой — из сердца вон.

Чтобы держать связь, мисс Лэнс стала чаще приглашать Дженнет на чай и светские собрания. Она уверяла, что хочет с ней подружиться, но в действительности надеялась получать свежие вести из Уайтфилда.

Однако Дженнет её разочаровала. Она почти не общалась с Ианом. Родившись поздним ребёнком, после смерти родителей она воспитывалась у дальних родственников, а с Ианом познакомилась совсем недавно. И хотя питала к нему невысказанную симпатию, он был сдержан и не проявлял особого интереса к ней.

Так рухнула надежда мисс Лэнс вставлять в письма Дженнет вежливые напоминания о себе. Мысль написать самой тоже не подходила — в высшем обществе неприлично, если незамужняя леди ведёт переписку с джентльменом без официального помолвочного статуса.

Да, некоторые осмеливались нарушать это правило, но она и мистер Далтон пока к таковым не относились.

Мисс Лэнс разочаровалась — но не пала духом. У неё оставался последний козырь — Уильям Фэрфакс.