Он был единственным человеком в Лондоне, кто официально переписывался с мистером Далтоном. Поэтому наладить с ним дружеские отношения значило одно — без труда вставить несколько слов о себе в его письма.

Мисс Лэнс твёрдо решила сблизиться с мистером Фэрфаксом. В качестве первого шага она уговорила родителей пригласить брата и сестру Фэрфакс на званый ужин.

Её мать, хотя и признававшая мистера Фэрфакса состоятельным предпринимателем, не одобряла это знакомство: слишком уж скромным ей казалось его поместье и земельные владения. Однако мисс Лэнс настояла: он — родственник мистера Далтона, и если они хотят, чтобы Иан появился в их доме, без знакомства с Фэрфаксами не обойтись. В конце концов мать сдалась и согласилась на приглашение.

Отец, к её удивлению, согласился сразу. Мисс Лэнс предусмотрительно сообщила, что семья Фэрфакс — старая, уважаемая, с йоркширскими корнями. Это подействовало: мистер Лэнс мгновенно сменил мнение.

Спустя несколько дней брат и сестра Фэрфакс прибыли в особняк Лэнсов. Вечер удался: оба гостя оказались не только привлекательной внешности, но и приятного нрава. Искренние, доброжелательные, умеющие слушать и искренне восхищаться — они быстро расположили к себе всех присутствующих.

Семейство Лэнс, прежде относившееся к ним сдержанно, прониклось явной симпатией. Особенно — глава семьи, который был настолько впечатлён, что после ужина предложил мистеру Фэрфаксу сигару из своей личной коллекции.

Фэрфакс охотно принял это предложение. В отличие от Далтона, он спокойно воспринимал аристократическое самодовольство и умел поддержать любую беседу.

Перед отъездом мисс Лэнс, прощаясь, позволила себе мягко заметить: если он будет писать мистеру Далтону, пусть передаст ему от неё привет. Мистер Фэрфакс с готовностью пообещал. Он помог сестре сесть в экипаж, а мисс Лэнс, глядя им вслед, с удовлетворением подумала, что первый шаг был сделан.

С тех пор она всё чаще общалась с Фэрфаксами. Иногда приезжала к ним на чай, иногда приглашала их на оперу или музыкальные вечера. И хотя её главной целью было напомнить о себе мистеру Далтону, она искренне стала получать удовольствие от этого общения.

Мисс Дженнет Фэрфакс оказалась очаровательной юной леди, искренне восхищавшейся своей новой подругой. Любой её жест, любая реплика вызывали у Дженнет восторг, и мисс Лэнс не могла не испытывать удовлетворения.

Однако сам мистер Фэрфакс был ещё более ценным собеседником.

Сначала мисс Лэнс воспринимала его как просто доброго, красивого джентльмена. Но вскоре поняла: он вовсе не так прост. В нём сочетались доброжелательность и вдумчивость. Он слушал внимательно, отвечал обдуманно, а в его словах ощущались и такт, и ум.

Мисс Лэнс отличалась наблюдательностью и быстро поняла: перед ней человек редкого достоинства. Осознание того, что именно он является самым близким другом Иана Далтона, ещё больше располагало её. С этого момента она с одинаковым удовольствием общалась и с Дженнет, и с её братом.

Пока мисс Лэнс с энтузиазмом развивала новые знакомства, лондонская светская жизнь входила в свою ярчайшую пору. День за днём следовали балы, приёмы, чаепития. Люди приходили и исчезали, словно волны прилива и отлива.

Среди этой пестрой смены лиц появился новый человек.

Том Прайс. Сначала он не производил впечатления. Невысокого роста, с выдающимся животом, жестким взглядом и поседевшими висками, он казался скорее невзрачным. Но стоило узнать, что он — один из самых влиятельных финансистов Америки, как внимание к нему возросло в разы.

Вскоре он стал настоящей сенсацией. И дело было не только в деньгах.

Несмотря на британское происхождение, в нём безошибочно угадывался американский темперамент. Он играл в карты крупно, выигрывал щедро, проигрывал без капли раздражения.

Как настоящий делец, был самоуверен, упрям, смотрел собеседнику в глаза и поражал широтой познаний и живым умом.

Неудивительно, что за чаем дамы начали обсуждать его с особым интересом. Говорили, что он — третий сын британского морского офицера. После окончания университета уехал в Америку, где как раз завершилась Гражданская война. В послевоенные годы он наладил поставки древесины в южные штаты, заработал капитал и вложился в рынок акций. Сейчас он — один из крупнейших инвесторов Нью-Йорка.

Во время своего становления он женился на знатной, но разорившейся южанке — женщине редкой красоты и утончённости. Вместе они прожили двадцать пять лет и вырастили семерых детей.

Старшие — сын и дочь — уже достигли совершеннолетия: одна вышла замуж, другой занялся бизнесом и живёт отдельно. Остальные пятеро — от тринадцати до семи лет — ещё малы и живут в Америке, под присмотром гувернантки и домашних учителей.

Сейчас он приехал в Англию впервые за тридцать лет — чтобы присутствовать на серебряной свадьбе своей сестры, и заодно провести немного времени с семьёй. Поэтому и задержался в Лондоне.

Когда эта история стала известна, по салонам поползли слухи: а не ищет ли господин Прайс новую жену? Иначе зачем бы ему так часто бывать на приёмах?

Может, он до сих пор оплакивает покойную супругу и теперь надеется вновь обрести семейное тепло?.. Возможно, он ищет ту, кто сможет занять её место рядом с ним?

В любом случае, это была тема, вызывавшая немалый интерес. И всякий раз, когда в беседе не хватало остроты, на чайных встречах вновь и вновь вспоминали Прайса. В доме Пендлтонов — тоже.

Но мисс Пендлтон не проявляла особого интереса. Его богатство и громогласный темперамент, прославившие его в обществе, были ей чужды. Настолько чужды, что не возбуждали даже любопытства — лишь настороженность.

Однако вскоре произошло нечто, что сделало игнорирование господина Прайса невозможным. Началось всё с письма.

Как обычно, мисс Пендлтон сидела в библиотеке и разбирала полученную почту. Приглашения на мероприятия, счета по хозяйству и личные письма она складывала налево, письма, адресованные бабушке — направо.

Делала она это автоматически — уже двенадцать лет как заведено.

Когда она отложила влево нарядный конверт с приглашением на пикник, взгляд её упал на белый конверт внизу стопки. Она посмотрела на имя отправителя — и застыла. Имя было написано ясно и чётко.

Джеральд Пендлтон.

«Дядя…»

Лору охватил озноб. Она тут же проверила, кому адресовано письмо.

Лора Пендлтон.

Имя стояло её собственное. Это письмо предназначалось ей. Лично ей.

Если бы оно было адресовано бабушке, всё было бы гораздо проще. Но нет — он писал ей.

Озноб прокатился по телу от плеч до кончиков пальцев. Лора машинально поёжилась и положила письмо в сторонку, не к левой и не к правой стопке, а поближе к себе. Затем быстро закончила сортировку остальной корреспонденции и проверила, нет ли среди них срочных деловых писем или квитанций.

К счастью, таких не оказалось. Тогда она взяла письмо от дяди, аккуратно распечатала и развернула.

Даже в этот момент происходящее казалось невероятным. За все эти годы — ни поздравительной открытки, ни записки. И вот — письмо. Лора ожидала увидеть в нём, если не грубость, то, по крайней мере, известие о чьей-то кончине.

Письмо, как и следовало ожидать, начиналось без всяких приветствий. Ни слова вежливости, ни намёка на тёплое отношение. Впрочем, она и не ждала от дяди сердечности. Поэтому даже обрадовалась — по крайней мере, не пришлось гадать, что он хочет сказать.

Он писал о господине Прайсе.

Как оказалось, тот был его университетским товарищем.

Полгода назад дядя и его сын, Чарльз, побывали в Америке, где случайно встретились с Прайсом. Тот познакомил их со своей крёстной дочерью — Джоэн Дженсен, наследницей одного из крупнейших нью-йоркских состояний. Между Чарльзом и Джоэн завязались отношения, и вскоре они обручились.

После помолвки, которая прошла в Америке, Прайс отправился в Лондон, чтобы успеть к юбилею сестры. Дядя с сыном собирался прибыть позже. До их приезда, как было указано в письме, Лора должна принять Прайса в доме и оказать ему должный приём.

В конце письма дядя, в свойственной ему резкой манере, приказал подготовить таунхаус к их приезду, не допустив ни малейших накладок.

Лора дочитала до конца, прикрыла глаза и прижала пальцы к вискам. Казалось, мысли спутались, как нитки в детской ладони. В голове царила сумятица.

Значит, дядя скоро приедет. Они не виделись почти двадцать лет — с тех пор, как она покинула Пендлтон-холл, чтобы поступить в пансион. Но от подобных воспоминаний не спасают ни возраст, ни статус, ни годы. В памяти он остался прежним.

Она судорожно вздохнула. Вроде бы уже взрослая, но стоило вспомнить его — и в груди сжималось, как когда-то, когда семилетней девочкой она пряталась в детской, боясь услышать его шаги.

Однако это чувство можно было подавить. За двадцать лет непризнания и отстранённости со стороны общества она научилась держаться. В любой ситуации.

Пусть даже дядя вызывает в ней страх — она справится. Если сохранит достоинство, он, возможно, хотя бы признает, что перед ним не девчонка. А значит, сможет сдержаться. Больше не посмеет унижать её, как прежде.

Но всё это — не главное.

Самое страшное было в другом.

Если он приедет… бабушка и дядя встретятся. После десяти лет тяжбы, после взаимной ненависти, которая так и не угасла. Ни одной весточки друг другу — и вот теперь они должны будут увидеться?

Что будет, если между ними вспыхнет ссора? А если бабушке станет хуже

Её сердце забилось чаще. Пальцы похолодели. Лора вспомнила слова доктора Вебстера, сказанные недавно, после последнего осмотра:

«Сомневаюсь, что леди Эбигейл переживёт этот год. Ей необходим полный покой. Никаких волнений, никаких потрясений. Вы должны создавать для неё атмосферу безопасности. Убеждайте, что всё будет хорошо. Я говорю ей об этом каждый раз, когда прихожу, — и вам советую поступать так же».