Мисс Пендлтон, подперев подбородок рукой, задумчиво смотрела на письмо. Спустя некоторое время она поднялась и направилась на второй этаж.

Когда она приоткрыла дверь в комнату бабушки, тусклый свет позволил разглядеть всё сразу. Леди Эбигейл лежала в постели, слушая, как служанка читает ей сонет, и поглаживала кошку Энни. В последнее время здоровье бабушки заметно ухудшилось — она почти не вставала, проводя всё время в постели.

Мисс Пендлтон отпустила служанку и кратко пересказала содержание письма, полученного от дяди.

— Значит, мистер Прайс — друг Джеральда?

— Да.

— И Джеральд с Чарльзом приедут в Лондон? Собираются остановиться в этом таунхаусе?

Мисс Пендлтон кивнула.

Бабушка на мгновение замолчала. Лора стояла, затаив дыхание, опасаясь, что леди Эбигейл вспылит. Но та произнесла нечто совершенно неожиданное.

— Подготовь для них лучшую из гостевых комнат. И предупреди прислугу, чтобы приняли их с величайшим почтением.

Глаза Лоры широко распахнулись от изумления. Слова, звучащие из уст бабушки, не переставали её поражать.

— Мистера Прайса следует принять особенно тепло. Пришли ему приглашение на званый обед и скажи месье Жермену, чтобы постарался на славу. Раз он друг главы семьи, значит, достоин самого радушного приёма.

Леди Эбигейл заметила смущение внучки. Она протянула к ней руку, приглашая подойти. Лора села рядом и взяла её за руку. Бабушка ласково погладила её ладонь.

— Тебя смутило то, что я сказала?

— …Да.

— И, вероятно, тебе совсем не по душе моя просьба: принять радушно того самого Джеральда, что столько тебе причинил?

Лора покачала головой.

— Нет. Он — глава семьи Пендлтон.

— Значит, тебя это совсем не задевает?

— Просто… я немного волнуюсь, бабушка.

— Лора, можно мне попросить у тебя одну вещь?

— Какую?

— Потерпи всего несколько дней. Ради меня.

Лора без колебаний согласилась бы. Она не была из тех, кто уклоняется от своих обязанностей — особенно, если этого желает бабушка.

Но сейчас она не спешила с ответом. Потому что не понимала, чем на самом деле движет леди Эбигейл. Если быть откровенной, Лора не была уверена, в здравом ли та рассудке, принимая подобное решение.

Бабушка поняла её колебания. Голос её стал тише.

— …Мне осталось жить недолго. Мистер Вебстер утверждает, что я дотяну до ста лет, но я ведь не дура. Я не переживу этот год. И прежде чем уйти, я хочу примириться с твоим дядей. С моим единственным сыном… и повидать внука.

Лора была потрясена, но всё же уточнила:

— Вы и правда хотите помириться с дядей?

— Да.

Это было неожиданно. Леди Эбигейл хочет примириться с сыном. Хочет видеть лицо своего внука.

Лора всмотрелась в её лицо. Морщины, казавшиеся бесконечно глубокими в полумраке, обостряли ощущение времени. Когда-то она была полна достоинства, с едва заметной сединой — никак не сравнимая с нынешней, ослабевшей и угасающей женщиной.

Да. С тех пор прошло так много времени. Та бабушка, что когда-то приютила её, была ещё в расцвете лет. Сейчас же — хрупкая, больная… и уходящая.

— Что я должна сделать?

— Просто продолжай делать то, что делала до сих пор. Как хозяйка дома. Для семьи Пендлтон, мисс Дженсен и мистера Прайса тоже. Похоже, для Джеральда они важны.

Лора кивнула:

— Хорошо. Я всё подготовлю.

Леди Эбигейл сжала её руку.

— Прости меня, Лора, за такую просьбу.

Лора снова покачала головой.

— Не извиняйтесь. У вас есть на это полное право. Вы стали для меня матерью, когда у меня никого не было. Я покажу им, как хорошо вы меня воспитали. И приму их с наивысшим уважением.

Поцеловав бабушку в лоб, Лора аккуратно поправила постель и вышла.

Весь оставшийся день она посвятила подготовке к приезду дяди и кузена Чарльза.

Гостевые комнаты, прислуга, способная угодить каждому их пожеланию. Блюда по вкусу, кареты. И даже срочный косметический ремонт, который откладывался до лучших времён.

Она немедленно приступила к делу — времени на раздумья не было.

Дом подвергся генеральной уборке, начались работы по ремонту лестницы и крыши, обновлялась обстановка в гостевых комнатах. Всё это происходило под пристальным вниманием мисс Пендлтон. Ни одно решение не принималось без её одобрения. Прислуга и рабочие то и дело обращались к ней за указаниями. И чтобы всё успеть, ей не оставалось времени даже на краткий отдых.

Когда же, вымотавшись за день, она возвращалась в комнату, сил не оставалось совсем. Хотелось просто упасть в постель. Но заснуть было невозможно.

После того как Энни помогла ей с причёской и удалилась, Лора, уже в ночной рубашке, бродила взад-вперёд перед окном. Её сжимало тревожное предчувствие. Дядя приближался.

Это была странная двойственность. Она весь день готовилась к его приезду, и в то же время — боялась этой встречи.

Но Лора не находила в этом противоречия. Она знала правду, что жила в её сердце. Правду, которая становилась всё яснее с приближением конца бабушки.

Если бы ей пришлось назвать самого дорогого человека в жизни, это была бы её бабушка, леди Эбигейл Пендлтон.

Женщина, ставшая ей матерью после смерти родной, случившейся ещё до того, как она начала лепетать. Та, кто сражалась с братом ради неё. Кто сделала её леди. Лора искренне любила её.

Но была и другая правда. Спрятанная глубоко внутри, никому не открытая.

Лора была счастлива до того, как попала в семью Пендлтон.

В её памяти жило прошлое с отцом — странствующим художником. Рука в руке, они прошли долгий путь. Она играла с ним в верёвочки, училась дуть в губную гармошку, ехала с ним в поездах. Галереи, особняки, деревенские дороги и тротуары большого города — всё мелькало перед глазами. Столько незнакомых мест и лиц.

Она никогда не винила отца за то, что он оставил её в семье Пендлтон. Он знал, что ребёнку нужен дом. Её отец сделал для неё лучший выбор.

Но… всё же. Она часто думала: что, если бы он не оставил её здесь? Да, она бы не получила такого образования и уюта. Но, возможно, была бы чуть счастливее?

Особенно в тяжёлые моменты, такие мысли возвращались вновь и вновь. Она представляла, как могла бы жить: читать книги рядом с рисующим отцом, пить с ним кофе в вагоне-ресторане, знакомиться с ребятами в новых деревнях, гулять туда, куда зовёт сердце.

Свобода. Каково бы это было — жить свободно?

И всякий раз, когда мечты уносили её слишком далеко, голос зовущего её слуги возвращал в реальность. И первым, что она ощущала, всегда была вина.

Вина перед бабушкой. Леди Эбигейл отказалась почти от всего, чтобы подарить ей такую жизнь. Отказалась от состояния, разорвала отношения с сыном, покинула великолепный дом Пендлтонов.

Теперь она жила в маленьком таунхаусе, существуя только ради внучки. Из любви. А Лора…

Лора старалась изо всех сил скрыть свои чувства. Старалась быть хорошей внучкой. Посещала балы, званые обеды, устраивала музыкальные вечера, чайные приёмы.

Она пыталась стать той леди, какой была бы её мать, не покинь она род Пендлтон. И у неё это получалось. Бабушка ею гордилась.

Но даже так, эта правда продолжала терзать её, словно булавка, спрятанная в кармане.

Жизнь под именем «мисс Пендлтон» не делала её счастливой. В обществе, которое её не принимало, где она слышала за спиной пересуды, где её считали лишь наполовину принадлежащей к роду, где за каждой улыбкой пряталось напряжение — ей приходилось постоянно быть настороже.

«А что, если бы я просто была Лорой?»

Эта мысль рождала образы. Образы — желания. А желания — мечты.

И одна из таких мечт вот-вот должна была сбыться. Горькая и прекрасная одновременно — через смерть самой любимой бабушки.

Когда бабушка уйдёт, Лора не сможет остаться в семье Пендлтон. Дядя её не примет. И она этого не хотела. Она слишком долго пользовалась тем, что ей не принадлежало.

Она уйдёт с тем, что сможет унести. Это будет падением. Леди без пенни, изгнанная на улицу. Но… это будет началом новой жизни. Жизни не мисс Пендлтон. А просто Лоры.

Она уже готовилась к этому дню. Повторяла всё, что знала. Подбирала агентства, куда можно обратиться в поисках работы.

Подготовка к приезду дяди Джеральда была частью её подготовки к новой жизни. Пусть она и не была счастлива, но долг перед бабушкой знала.

Она хотела, чтобы бабушка ушла с лёгким сердцем. Чтобы, примирившись с сыном и окружённая близкими, она смогла уйти в покое. И тогда Лора тоже сможет освободиться — от вины, от долга — и начать жить заново.

Весь день она была занята приготовлениями. А в душе — прощанием. Спокойным, твёрдым.