Приглашение на званый обед от семьи Пендлтон было доставлено в дом миссис Найзли, где остановился мистер Прайс. Вскоре в ответ вернулась записка, написанная размашистым, уверенным почерком: он с радостью примет приглашение.

Мисс Пендлтон обсудила с месье Жерменом состав меню и, расставляя приборы на столе, размышляла, кого из гостей пригласить — тех, кто сумел бы по-настоящему развлечь мистера Прайса. Поскольку бабушка вряд ли сможет присоединиться, она понимала: одной ей будет сложно создать ту атмосферу непринуждённости, какую ждут от подобных вечеров.

По слухам, мистер Прайс был человек открытый, темпераментный, с живым языком. Она подбирала гостей под стать. Вспомнились Фэрфаксы — брат и сестра, прославившиеся как образцы вежливого слушателя, — и мисс Хайд, которая всегда интересовалась любыми новыми историями.

К ним Лора решила добавить нескольких супружеских пар из круга новых, достаточно свободомыслящих джентри. Всем были разосланы приглашения, и все охотно согласились прийти.

В день званого обеда, как и ожидалось, леди Эбигейл осталась в своей комнате. Лора, одетая с безукоризненной элегантностью, ожидала гостей в гостиной.

Первой прибыла мисс Хайд.

На ней были белая блузка, простой чёрный жакет и тёмно-коричневая юбка — без единого украшения, без броской бижутерии, с которой в обществе часто бывает трудно расстаться. Она напоминала скорее образцового секретаря, чем светскую даму.

Недавно она поступила на службу в издательство. Сегодня был ровно пятнадцатый день её работы.

Поставив на пол портфель, она отбросила формальности, не стала делать реверанс — а вместо этого с порывом обняла Лору за шею. Та с радостью ответила на это проявление нежности: очевидно, её подруга действительно была счастлива.

Мисс Хайд тотчас начала рассказывать, как проходит её новая жизнь: как ей передавали дела, чему она научилась. Она занимала младшую должность машинистки: составляла контракты, встречала авторов, подавала чай. Однако уже через неделю поняла: настоящая суть её работы — слушать, как старший редактор, весёлый заядлый курильщик, язвит в адрес писателей и обсуждать с ним их тексты.

— Странное место, — усмехнулась она. Но лицо её сияло, и Лора не могла припомнить, чтобы когда-либо видела её такой счастливой. Очевидно, новая жизнь ей действительно пришлась по душе. И Лора с уважением смотрела на ту, кто начал этот путь раньше неё.

Ровно по часам прибыл мистер Прайс. Он вошёл в сопровождении лакея, одетый в безупречно выглаженный фрак, весело насвистывая. Поклонившись дамам, представился:

— Том Прайс, к вашим услугам.

Обе встали и ответили вежливым полупоклоном. Лора первой заговорила:

— Благодарю, что пришли. Я — Лора Пендлтон, племянница мистера Джеральда Пендлтона. А это — мисс Джейн Хайд, младшая дочь семьи Хайд.

Мистер Прайс вновь поклонился и, не теряя бодрости, поочерёдно коснулся губами их рук.

— Слыхал много от Джеральда. Простите, от достопочтенного графа Пендлтона. Чудесный у вас дом, сударыня. А вы, мисс Хайд, так ослепительны, как и подобает истинной лондонской леди!.. Признаюсь, при таком обществе боюсь — ужин окажется не в горло! Но наряд у вас весьма интересный — строгий, лаконичный. Очень практично.

Лора спокойно объяснила, что мисс Хайд работает в редакции. Прайс расхохотался и хлопнул в ладоши:

— Да, в Штатах всё больше женщин выходит на работу. Но в Англии это пока редкость. Рад встрече с настоящей карьерной дамой! Вы, надеюсь, не собираетесь замуж?

— Ни в коем случае. Я выбрала эту стезю, чтобы избежать брака.

— Великолепный выбор!

Мисс Хайд рассмеялась и спросила:

— Что же заставляет вас так думать, мистер Прайс? Мне всю жизнь говорили обратное. С возрастом — всё чаще.

— А всё потому, что вы узнали секрет, который никому не раскрывают. Все в сговоре. Мужчинам выгодно, чтобы дамы об этом не знали.

— И что же это за тайна?

— Муж — это обуза, мисс Хайд.

Лора, улыбнувшись, вставила:

— Простите, но вы ведь, насколько мне известно, долго были женаты?

— Так и есть, мисс Пендлтон. Мои слова — результат многих лет самонаблюдения. Все мои знакомые мужчины — абсолютно все — стали обузой своим жёнам. Будь то хорошими или дурными мужьями — разницы нет.

Он преувеличенно вздохнул.

— Я так любил свою супругу, что всю жизнь боялся стать ей в тягость. Старался быть идеальным мужем. Хотела звезду — приносил звезду. Хотела луну — приносил луну. Конечно, вы их по ночам видели — потому что я успевал вернуть на небо. А когда она умирала, держала меня за руку и говорила: «Господи, умоляю, заберите меня прежде, чем этот человек снова начнёт ныть!..»

Мисс Хайд рассмеялась до слёз. Лора же сдержанно улыбнулась, слегка смущённая его тоном, но не обиженная.

Затем прибыли брат с сестрой Фэрфакс и прочие приглашённые. Ужин начался.

Атмосфера была оживлённой и тёплой. Мистер Прайс, человек опытный, с живым умом и огромным запасом историй, развлекал гостей от закусок до десерта. Особенно охотно он рассказывал о светской жизни Нью-Йорка, где с супругой провёл двадцать лет. Это как нельзя лучше соответствовало духу вечера.

Он насмешливо, но остроумно описывал, как наследники американских промышленников, желая подражать европейской знати, копируют манеру одеваться, интерьеры, поведение слуг, аристократические манеры — вплоть до моделей супружеской неверности. Его остроты порой заходили далеко, но благодаря лёгкой, непринуждённой подаче не вызывали у присутствующих ни малейшего раздражения.

Даже если кто-то и почувствовал неловкость, никто не подал виду — ведь его рассказы льстили гордости европейцев.

После ужина все переместились в гостиную. Мисс Дженет и мисс Пендлтон по очереди играли на рояле, остальные слушали или раскладывали карты.

Мисс Хайд, совершенно очарованная мистером Прайсом, не отходила от него и бесконечно расспрашивала об Америке. Прайс, очевидно, наслаждался вниманием молодой леди и охотно рассказывал о своей жизни в Атланте и Нью-Йорке.

Вечер прошёл великолепно. Все остались довольны. Особенно — сам Прайс. Перед уходом он восторженно целовал руку хозяйки дома, уверяя, что подобного ужина не сыскать и в самых роскошных домах Бостона.

Мисс Пендлтон вздохнула с облегчением. Гость остался доволен. Пусть к концу вечера от его громкого смеха и бесконечных историй у неё разболелась голова, она всё же была рада, что справилась.

С тех пор она приглашала его всё чаще. И каждый раз обед проходил шумно и весело. Мистер Прайс не уставал нахваливать ужины и по традиции целовал ей руку на прощание.

Лоре казалось, что он вполне доволен её гостеприимством — и этим всё сказано. Но с течением времени в ней стало зарождаться странное ощущение.

Впервые она почувствовала это на четвёртом обеде. Тогда, чувствуя себя немного лучше, бабушка присоединилась к столу. Ей пришёлся по душе живой, остроумный гость. А тот, в свою очередь, вложил все силы, чтобы развлечь пожилую даму.

К моменту, когда подали основное блюдо, они уже беседовали тепло и откровенно.

— Мисс Пендлтон — настоящее утешение для леди Эбигейл. Если она выйдет замуж, вам будет очень тяжело, не так ли?

— Но что я могу поделать? Если она решит искать своё счастье, разве я вправе мешать?

— Конечно. Родителям всегда тяжело отпускать дочь. Если не быть к этому готовы, потом лишь умоляешь её остаться и забыть о себе. Я тоже так поступил, когда моя дочь надела свадебное платье — чуть не взмолился, чтобы она осталась со мной ещё хотя бы на год.

— Видно, вы это действительно прошли. Если Лора уедет, мне будет казаться, будто из сердца вырвали кусок.

— Но именно это и есть любовь. Родители страдают — чтобы дети были счастливы.

Лора молча слушала. Ей было приятно, что мистер Прайс оказался столь добрым собеседником. Но вскоре бабушке стало нехорошо, и, опираясь на руки слуг, она удалилась.

Оставшись с гостем наедине, Лора провела с ним остаток вечера, как полагалось хозяйке: внимательная, приветливая. По его просьбе она сыграла на рояле. Пока её пальцы скользили по клавишам, мистер Прайс сидел, не сводя с неё взгляда. Это напрягало, но она не показала виду.

— Когда я впервые попал в лондонский свет, я искал вас, мисс Пендлтон.

— Вы узнали обо мне от моего дяди?

— Разумеется. Этот пройдоха — прошу прощения, досточтимый граф Джеральд Пендлтон — без конца вас расхваливал. Говорил, что вы — воплощение настоящей английской леди, что стоите дюжины американок. Что вы — его гордость.

Лора вздрогнула. Гордость?.. Тот, кто с ней даже не общался с десятилетнего возраста, восхищается её достоинствами? В словах дяди не было и тени искренности.