— Проведя десятки лет в нью-йоркском обществе, — заговорил мистер Прайс с необычайной серьёзностью, — я вдруг почувствовал тоску по родине. По тем женщинам, что олицетворяют сдержанность, благородство и подлинное достоинство. Английским леди нет равных — ни в красоте, ни в манерах, ни в нравственности. И я не смог удержаться: воспользовавшись предлогом — серебряной свадьбой младшего брата, — я поспешил сюда.

— И что же вы обнаружили, мистер Прайс? — спокойно спросила Лора. — Оправдали ли английские леди ваши ожидания?

— Увы, боюсь, что нет. Простите за откровенность, но единственное различие между американскими и английскими дамами я увидел лишь в фасонах платьев и предпочтениях в опере.

— Как жаль, — мягко произнесла Лора и потянулась, чтобы перевернуть нотную страницу. Однако мистер Прайс внезапно вскочил с места и широким шагом подошёл к ней, сам перевернув страницу.

Лора поблагодарила его кивком и вновь положила руки на клавиши, продолжая игру. Но он не вернулся на своё место. Вместо этого остался стоять, опираясь рукой на крышку рояля, наклонившись так близко, что её невольно охватило напряжение.

Гостиная хоть и считалась общественным пространством, но сейчас они были вдвоём. Мистер Прайс оставался ещё в статусе гостя, и его близость вызывала у Лоры глубокое смущение.

Когда пьеса подошла к концу, он, не отходя от инструмента, зааплодировал и произнёс:

— Превосходно… Браво…

Если бы он был обыкновенным светским знакомым, Лора прекратила бы с ним всякие контакты уже на следующий день.

Но он был другом её дяди, посредником в браке её кузена и крёстным новоиспечённой невестки. Отказаться от общения с ним без серьёзного повода было невозможно.

Так что каждый вечер, когда устраивался обед, он непременно оказывался рядом с Лорой.

И вот в один из вечеров, когда гости покинули салон раньше обычного, Лора вновь осталась с ним наедине. Он, как всегда, стоял у рояля, слушая её игру.

Она втайне молилась, перебирая в мыслях строчки молитвы. Но вдруг он накрыл её руку своей.

Лора взвизгнула и резко поднялась со скамьи.

Неужели всё-таки…

Но к её изумлению, мистер Прайс тут же опустился на колено рядом с ней и, глядя снизу вверх с необычайным волнением, заговорил:

— Мисс Пендлтон! Прошу вас, не пугайтесь. Пожалуйста, позвольте мне сказать хоть пару слов, не с таким ужасом в глазах...

Лора, зажав рот ладонью, в полном замешательстве смотрела на него. Она не понимала, что происходит, но чувствовала: по крайней мере, он не собирается её унижать.

Именно в этот момент в дверях раздался голос Энни:

— Мисс, простите, я услышала…

Энни, вбежавшая на звук крика, остановилась в изумлении, увидев перед собой картину, способную повергнуть в шок кого угодно: пожилой джентльмен стоял на коленях перед молодой леди, чьё лицо выражало крайнюю растерянность.

— Всё в порядке, Энни. Можешь идти, — быстро сказала Лора.

Служанка, прикрыв рот рукой, медленно вышла, не сводя глаз с этой сцены.

Когда они вновь остались одни, мистер Прайс заговорил с удвоенной страстью:

— Я говорил вам, что американские и английские дамы — ничем не отличаются. Я был уверен в этом. Где бы я ни бывал — на балах, званых обедах, в гостиных, — везде мне встречались те же самые, до боли знакомые образы. Я был разочарован… В глубине души я надеялся, что здесь, в Англии, снова встречу черты своей покойной жены — Элеоноры, настоящей южной леди. Но я разочаровался слишком рано. Потому что на одном из ужинов в этом доме я увидел вас. Не просто напоминание — вы как будто были её отражением. Красота, достоинство, ум, такт — всё это есть в вас. Лора Пендлтон, вы и есть та самая женщина!

С каждой фразой его голос становился всё горячее, а лицо — всё краснее. В то время как Лора бледнела, словно из неё вытекала вся кровь.

— Прошу вас, станьте моей женой! Поедем со мной в Америку. Мы начнём всё с чистого листа. Я не юноша и вовсе не охочусь за молодыми девицами. Вы — женщина зрелая, разумная, и это прекрасно. Всё, чего я хочу — это спокойствия и уюта в доме, согретого вами. Пожалуйста, примите моё предложение.

Он тяжело дышал, почти задыхаясь от собственных слов. Его пыл был молодым, но лёгкие уже подводили.

Лора смотрела на него с печальной растерянностью. Да, она могла бы подумать о последствиях отказа, о неудобстве, которое это вызовет. Но сейчас её смущало совсем другое.

Он был искренен. Не стремился её унизить, не хотел взять силой. Он действительно желал, чтобы она стала его женой.

И всё же… если бы Лора принимала предложения из жалости, она давно была бы замужем. С усилием она освободила руку.

— Мистер Прайс… я признательна вам за ваши чувства. Но я не могу принять их. В моём сердце нет к вам любви… и не будет. Простите меня. Прошу вас — примите мой отказ с благородством.

Она низко поклонилась — и, не оглядываясь, направилась к лестнице.

После этого она больше не могла приглашать его в дом. Светские правила позволяли леди отказаться — и не подвергать себя неудобству в обществе отвергнутого жениха. Лора прекратила приглашения.

Но мистер Прайс не собирался отступать. Уже на следующий день он начал присылать ей цветы. Первая корзина, доверху наполненная розами, привела её в изумление. Представив, как он выбирал их, думая о ней, Лора почувствовала головокружение.

Она ответила письмом — вежливым, но твёрдым. Цветы были возвращены. На следующее утро — новая корзина, и всё повторилось.

Так прошли несколько дней: розы, письма, отказ.

Но он был настойчив. Хоть обедов в доме Пендлтон он больше не посещал, но неизменно появлялся на всех светских вечерах, где была Лора.

Его связи открыли ему двери в любые салоны, и он с лёгкостью узнавал, на каком балу или музыкальном вечере появится мисс Пендлтон. Он находил её каждый раз.

В конце концов Лора отказалась от всей светской жизни, кроме чаепитий, на которых бывали только дамы.

А слухи — распространились. О том, как он каждый день заходит в цветочную лавку. Как следит за её появлением. Как, не стесняясь, преследует её. И никто не осуждал его.

Между ними — двадцать четыре года разницы. Но в свете такое случалось не раз.

Для незамужней женщины из обедневшего семейства подобный брак считался удачей. Некоторые дамы даже сочли, что Лоре несказанно повезло.

— Думаю, для неё это последний шанс, — заметила леди Лэнс за своим столом, наливая чай.

— В следующем году ей тридцать, — продолжила она с нажимом. — Кто же предложит ей руку после этого? Прайс — её последний шанс.

— И потом, — добавила другая, — когда леди Эбигейл скончается, всё перейдёт к младшему сыну. Для Лоры не останется ничего, кроме пары украшений и набора ножей. Лучше бы она не отвергала Прайса.

— Но она его не любит. И он ей в отцы годится, — заметила третья. — Да и намерения у него слишком очевидны. Он ищет не жену, а няню для своих детей.

— Разве она может выбирать? — с раздражением ответила леди Лэнс. — Будь у неё хоть капля рассудка, она давно бы согласилась. Пусть бы устроила свою жизнь, а не занималась чужими браками.

Гостьи выразили единодушие: Лора обязана согласиться. А когда вернулись по домам — повторили своим дочерям, как важно выйти замуж вовремя.

И для многих молодых девушек Лора стала символом того, кем не стоит становиться. Тихим, но веским предостережением.

Но только не для мисс Лэнс.

Она смотрела на Лору — и чувствовала совсем иное.

— Этого не должно быть, — шептала она. — Как можно выходить замуж за человека, который годится тебе в отцы?.. Это неправильно. Это несправедливо.