Миссис Лэнс сдержанно усмехнулась:

Ты просто ещё не понимаешь. Подобные браки — вовсе не редкость, поверь. Их куда больше, чем тебе кажется.

Это невозможно. Это отвратительно. Такой союз нельзя считать браком в истинном смысле.

Да, это и впрямь отвратительно. И ненормально. Поэтому, если не хочешь оказаться в подобной ситуации…

Но мисс Лэнс уже не слушала материнских предостережений.

Мама, разве это не ужасно? Пусть она носит фамилию матери, а не отца, но ведь она — графская дочь! И теперь её вынуждают отдать себя какому-то грубому, неотёсанному, толстому старцу из Америки? Да он и понятия не имеет, что такое приличие! Неужели английское общество совсем сошло с ума?

Да, это ужасно. Самое настоящее безобразие. Вот почему ты должна держать ухо востро и постараться удержать мистера Далтона. Время, моя дорогая, никогда не играет на стороне женщины. Посмотри хотя бы на мисс Пендлтон — она до сих пор не избавилась от титула «мисс», и всё потому, что слишком долго медлила. Хорошо ещё, что теперь появился мистер Прайс. Ей повезло.

От возмущения и сострадания к мисс Пендлтон глаза мисс Лэнс расширились.

Ты хочешь сказать, что мисс Пендлтон должна согласиться выйти за мистера Прайса?

А что ей остаётся? Скажи честно, есть ли у неё хоть какая-то альтернатива?

Мисс Лэнс ответила с отвращением:

Ты действительно считаешь, что это её единственный путь? Если так — ей, пожалуй, лучше умереть, чем так жить!

Перестань говорить глупости. Мистер Прайс — невероятно богат. Став его женой, она станет миссис Прайс и будет блистать в самом сердце нью-йоркского общества. Это уж точно лучше, чем умереть — и в разы лучше, чем всю жизнь оставаться старой девой. Упустит этот шанс — и окажется на улице. Вот тогда смерть ей и покажется избавлением.

Но для мисс Лэнс, никогда не знавшей нужды и не имевшей понятия о бедности, подобные доводы были попросту непостижимы. В ответ на слова матери она выражала только презрение и отрицание, чем злила её ещё больше.

В конце концов, не выдержав, миссис Лэнс шлёпнула дочь по лбу, чтобы та, наконец, заткнулась.

Однако вместо желаемого эффекта это лишь усилило протест дочери и её сочувствие к мисс Пендлтон. Внутреннее негодование переполняло её. Ей страстно хотелось поделиться своими мыслями с тем, кто, безусловно, разделит её мнение.

Но все подруги уже давно были под влиянием своих матерей и безоговорочно считали, что мисс Пендлтон должна принять предложение мистера Прайса. Даже те, кто прежде всегда поддерживал мисс Лэнс, в этом вопросе говорили ей «нет». И это её раздражало.

Ей нужен был кто-то, кто обязательно скажет ей «да». Подумав, она решила: стоит навестить мисс Фэрфакс — ту самую, кто всегда безоговорочно поддакивает.

Под предлогом прогулки она надела изящное платье, взяла кружевной зонт и направилась в дом Фэрфаксов. Мисс Джанет как раз занималась с учителем музыки, а мистер Фэрфакс находился в своём кабинете. Поэтому в гостиной её встретил он.

Обменявшись приветствиями и кратко обсудив последние новости, они сели пить чай. И вскоре мисс Лэнс с пылом выговорилась:

Кажется, все уверены, что мисс Пендлтон обязана принять предложение мистера Прайса. Но это же возмутительно! Неужели вы не согласны?

Мистер Фэрфакс тяжело вздохнул. Тема, безусловно, была неприятной и для него.

Вы правы, мисс Лэнс. Мисс Пендлтон оказалась в затруднительном положении. Само по себе это предложение выглядит абсурдным, но она не может отказать — он ведь друг её дяди, человек старший, к тому же весьма влиятельный. Наверняка ей нелегко найти способ мягко, но твёрдо его отвергнуть.

И вдвое старше! Ему уже двадцать четыре!

Именно. Возраст — самая заметная разница. Для мисс Пендлтон это унизительно.

Мисс Лэнс с облегчением вздохнула: наконец-то кто-то её понимает. Она взглянула на мистера Фэрфакса с благодарностью и заговорила оживлённее:

Если бы у мисс Пендлтон было хоть что-то — хоть тень приданого, хоть капля поддержки, — никто бы и не посмел с ней так обращаться. Неужели мистеру Пендлтону так трудно проявить хоть немного великодушия к своей племяннице?

Трудно сказать…

Вспомните, сколько лет она заботилась о его супруге. Разве он не мог бы ради этого хотя бы выделить ей приданое?

Семейные дела — вещь тонкая. Я бы не решился их обсуждать.

Но это чересчур жестоко! Если бы у неё было хотя бы пять тысяч фунтов, она смогла бы выйти замуж за приличного молодого человека. Пусть даже из числа новых джентри или образованных профессионалов. Но всё же это было бы куда лучше, чем…

Мистер Фэрфакс помолчал, затем мягко заметил:

Да, отсутствие приданого сыграло свою роль. Но, если позволите, не оно главное. Гораздо больнее видеть, с какой несправедливостью люди судят о ней. Все эти пересуды, домыслы… Люди просто не знают, какая она на самом деле.

Но мисс Лэнс была слишком возбуждена, чтобы уловить смысл его слов. Она услышала то, что хотела услышать.

Вот именно! Вы и сами это признаёте. Просто из-за того, что у неё нет приданого и семья её не принимает, её поставили в это унизительное положение. А ведь она настоящая графская дочь! Если бы её мать вышла замуж за подходящего человека, ничего этого не случилось бы. Разве она виновата, что родилась от тех, от кого родилась?.. Она же…

Но мистер Фэрфакс остановил её мягким, но решительным тоном:

Мисс Лэнс, боюсь, мы слишком глубоко вникаем в личные дела мисс Пендлтон.

Мисс Лэнс смолкла. Щёки её вспыхнули от смущения.

Вы же понимаете, что я вовсе не собиралась говорить о ней дурно…

Разумеется. Я знаю, что вы искренне к ней расположены. Но, боюсь, нам всё же стоит закончить этот разговор. Мисс Пендлтон, как бы ни было ей трудно, — девушка разумная и сильная. Она справится. Ей не нужны пересуды, даже замаскированные под сочувствие.

Голос мистера Фэрфакса был мягким, но твёрдым. Мисс Лэнс почувствовала укол самолюбия: он ведь только что приравнял её слова к праздным сплетням. Ей стало стыдно. Видимо, она действительно зашла слишком далеко, если даже он решил её остановить.

Она уважала мистера Фэрфакса и потому сразу признала свою ошибку. В глубине души она решила впредь быть осмотрительнее — особенно с ним.

Однако помимо стыда в ней пробудилось и опасение: а вдруг он напишет об этом мистеру Далтону? Надо быть осторожнее.

Впрочем, она напрасно беспокоилась. Мистер Фэрфакс был слишком деликатен, чтобы доносить чьи-то опрометчивые слова. Да и сама она понятия не имела, как мужчины пишут письма друг другу.

На деле между джентльменами давно уже было принято обмениваться телеграммами. А если и случалось писать письма, то они были столь краткими, будто за каждое слово приходилось платить. Никакой лишней фразы.

В коротком и лаконичном письме, которое мистер Фэрфакс собирался отправить мистеру Далтону, не было и намёка на поведение мисс Лэнс.

Он лишь вкратце сообщил о себе, о сестре Джанет и — как бы между прочим — о мисс Пендлтон, с которой мистер Далтон был знаком в Лондоне.

Таково было его обещание: ещё уезжая, мистер Далтон просил его иногда сообщать о делах мисс Пендлтон. Тогда мистер Фэрфакс лишь усмехнулся про себя: «Хм… неужели он и вправду к ней неравнодушен?» — но с тех пор исправно отправлял в Уайтфилд сдержанные, но честные вести.

Впрочем, на сей раз он не мог быть столь конкретен. Визиты пожилого американского джентльмена — тема уж больно деликатная. И чересчур унизительная, чтобы о ней писать.

Поэтому он ограничился нейтральной фразой: «Друг семьи прибыл в Лондон и навещает её достаточно часто». Он запечатал письмо и отдал слуге для отправки.

Как раз в этот момент слуга вручил ему другой конверт — письмо от его невестки, присланное из Данвилл-Парка.

Он передал свой конверт и, открыв новое письмо, стал читать.

«Милорд,

Надеюсь, Вы в добром здравии. Уверена, мисс Джанет по-прежнему наслаждается Лондоном, теряя от восторга голову, не так ли? Хотя, право, спрашивать об этом излишне. Вряд ли найдётся джентльмен, столь спокойно переносящий уединение, как Вы, и барышня, столь бурно наслаждающаяся столичной жизнью, как Ваша сестра.

Но, признаюсь, я пишу вовсе не для того, чтобы передать обыденные приветы. Это письмо — скорее упрёк.

Милорд, как Вы могли?! Как Вы могли не сообщить мне, что у нашего Иана (разумеется, я говорю не о младенце Иане, а о взрослом упрямце, который давно должен был жениться, но вместо этого прячется в своём имении) появилась достойная партия? Вы ведь отлично знаете, что я ставлю его брак выше собственных проблем со здоровьем, а порой даже выше будущего моих детей!

Ах, быть может, вина лежит на мне. Я слишком поздно догадалась, что та самая мисс Лора Пендлтон, имя которой не раз мелькало в Ваших письмах, и есть та самая «она».

Поскольку сам Иан, по всей видимости, не спешит ничего объяснять, Вы, милорд, должны просветить меня. Сколько ей лет? Кто её родители? Какой у неё рост? Не было ли в роду ни чахоточных, ни людей с врождёнными недостатками?

Вы обязаны написать мне всё, что знаете. Не забывайте — Вы же добровольно согласились занять пост лондонского представителя «Комитета по женитьбе Иана Далтона»!

С нетерпением жду Вашего ответа.»

Несколько уязвлённая,

но по-прежнему Ваша верная подруга,

Миссис Роберт Маргарет Фэрфакс

Мистер Фэрфакс был настолько ошеломлён, что будто окаменел. Что она пишет?.. У Иана появилась пара? И будто бы это — мисс Пендлтон?! Он перечитал строку, не веря своим глазам.

Он отложил письмо и, нахмурившись, принялся лихорадочно вспоминать — не упустил ли чего важного в поведении Иана за последнее время. И вдруг, словно озарение, хлопнул себя по лбу:

«Какой же я глупец! Сам же видел — Иан терпеть не может светскую жизнь… Что же, как не чувства, могли заставить его ходить в дом Пендлтонов чаще, чем в клуб?»

Он немедленно позвал дворецкого и велел вернуть письмо, которое собирался отправить ранее. Получив его, он тут же разорвал послание в клочья, взял чистый лист и начал писать заново — на этот раз о тех трудностях, с которыми столкнулась мисс Пендлтон в последнее время.

Он описал всё подробно, но без малейшего преувеличения. Да и к чему приукрашивать — если Иан и в самом деле влюблён, ситуация и без того была достаточно тревожной, чтобы взволновать кого угодно.

Мистер Фэрфакс распорядился отправить письмо срочной почтой, и оно прибыло в Уайтфилд, Йоркшир, менее чем за два дня.

Иан, получив конверт, удивился — что такого могло случиться, чтобы потребовалась экспресс-доставка? Он вскрыл письмо и начал читать.

С каждым абзацем его лицо всё сильнее мрачнело. Закончив чтение, он положил письмо на стол и замер, погружённый в молчание.

Он продолжал смотреть на бумагу — словно выискивая в каждом слове нечто, чего не смог бы осмыслить с первого раза.