— Никогда не думал, что услышу от тебя те же слова, что обычно твердят отвергнутые женихи. Хотя, признаю, и джентльмены, и дамы порой упоминают брак лишь для того, чтобы проверить чувства собеседника. Но это дешёвый трюк, Иан. И мисс Пендлтон не из тех, кто испытывает любовь подобным способом. В её сердце тебя нет.

— Я знаю. После того разговора она даже видеть меня не хочет. Всё и так ясно.

Уильям тяжело вздохнул.

Вот почему мисс Пендлтон каждый раз так неловко улыбалась и торопливо меняла тему, стоило упомянуть имя Иана...

— Думаю, тебе стоит начать с того, чтобы вернуть её дружбу. Снова стать ей близким. И тогда, возможно, появится шанс на большее.

— Я согласен с тобой, Уильям. Но того старика я оставить не могу. Придётся избавиться от него — хоть как-нибудь. Пусть не силой, но хотя бы другим способом.

— Да, сейчас мисс Пендлтон оказалась в крайне неприятном положении. Но, как по мне, ей стоит позволить разобраться с этим самой.

— Что?

Иан метнул на друга тяжёлый взгляд, но Уильям не дрогнул.

— Мисс Пендлтон — замечательная леди, но если говорить откровенно, ей недостаёт ни богатства, ни поддержки семьи. Без протекции главы рода многие считают, что за свои слова и поступки перед ней можно не отвечать. Печально, но в глазах большинства она уязвима.

Он на мгновение замолчал, затем продолжил:

— Говорят, с самого выхода в свет к ней липли всякие мерзавцы. И даже когда общество окончательно сочло её старой девой, вокруг всё равно продолжали виться охотники до лёгкой добычи. На этом фоне даже предложение мистера Прайса стать его второй женой выглядит почти что приличным. А большинство лишь мечтало заманить её в любовницы, поиграть чувствами. Подонки.

Во время его рассказа на лбу Иана проступила тонкая жила.

— Но мисс Пендлтон никогда не поддавалась. Ни разу. Она всегда умела пресечь подобное — настолько резко, что даже самые настойчивые отступали. И я уверен: с Прайсом она поступит точно так же. Она не из тех, кто принимает решение под давлением. Она справится с ним — сама.

— То есть ты предлагаешь мне сложить руки и просто наблюдать?

— Я хочу, чтобы у тебя остался шанс на брак с ней. Но если ты вмешаешься — уничтожишь даже малейшую возможность. Она всегда ценила тебя как друга. Даже сейчас, после отказа, ей больно терять вашу дружбу. Но если ты устроишь скандал другу её дяди — это будет конец. Она больше не заговорит с тобой. Не то что замуж — ты даже взгляда от неё не дождёшься.

Иан сдавил сигару в пепельнице и медленно поднялся с места. Затем подошёл к камину и застыл там, опустив руки в карманы.

Уильям, знавший его всю жизнь, понял, что друг находится на грани. Он чувствовал это по шагу, с которым тот двинулся к камину. По застывшей, неподвижной спине. По глухому, тяжёлому дыханию.

Это была та же боль, которую он сам испытывал, когда не мог защитить мисс Хайд. Мужчина, не способный помочь любимой женщине, оказывается в аду собственной беспомощности.

Только Иан был — и в этом он бы не признался даже под пытками — куда более ранимым и романтичным, чем сам Уильям. Он любил редко, но если уж любил — без остатка. И для него осознание того, что он не может защитить Лору, было почти невыносимым.

Он стоял, будто каменный. Минут через пять Уильям медленно подошёл. Иан был бледен и не отводил взгляда от огня. В его глазах пылали не только гнев, но и глубокая, разрывающая боль.

Уильям заговорил осторожно:

— Я подумал… Если ваши чувства всё-таки сойдутся, это будет самое настоящее счастливое окончание. Говорю это не как друг, а как человек, смотрящий со стороны. Ты смог бы сделать её счастливой.

Иан не ответил.

— Если она ответит тебе — ты станешь для неё настоящей защитой. Она сможет чувствовать себя в безопасности, пока рядом с ней будет Иан Далтон. Поэтому, пожалуйста… не поддавайся гневу. Не сейчас.

Иан продолжал смотреть на огонь. Его подбородок дрожал, глаза словно впитывали отражение пламени. Он едва сдерживал дыхание, чтобы не сорваться.

Через несколько мгновений он заговорил — негромко, глухо:

— Мне хочется обойти всех, кто её унижал, и каждому врезать. От старика начать — и по очереди.

Уильям испуганно положил ладонь ему на плечо.

— Иан… прошу…

— Уильям.

Иан вынул пистолет из внутреннего кармана и протянул ему.

— Если я решу это сделать — застрели меня.

Уильям взял оружие. А Иан развернулся и молча вышел. Через мгновение с той стороны хлопнула дверь — он ушёл в гостевую.

Уильям выдохнул с облегчением. По крайней мере, дуэли сегодня не будет. Он сделал всё, что мог — как друг Иана и как друг мисс Пендлтон.

Иан вошёл в гостевую. Его вещи уже лежали на столике рядом с кроватью. Он не стал ложиться, а сел в кресло.

Открыв сумку, он достал серебряный портсигар и закурил. Горький дым наполнил лёгкие, но не смог заглушить пламя в груди. С той самой минуты, как он прочёл письмо Уильяма в Уайтфилде, в нём бушевал пожар, и теперь он только разгорался.

Он хотел вышвырнуть этого наглого человека прочь. Из Лондона. Из Англии. Куда угодно — лишь бы подальше.

Но если он сделает это — Лора отвернётся от него навсегда. Он больше не увидит её улыбки. Не увидит её вовсе.

Лучше уж сгореть изнутри от этой боли, чем потерять её окончательно.

Он снова закурил. И снова увидел её лицо — освещённое камином, задумчивое, чистое. Услышал её голос, почувствовал её взгляд. Эти образы, мучившие его в Уайтфилде, вновь ожили и с новой силой сжали сердце.

Он закрыл глаза. Сердце гулко билось, дыхание перехватывало. Он хотел её видеть. Хотел — больше всего на свете. За это он был готов заплатить чем угодно.

Гнев и тоска переплелись в нём до боли.

Он так и сидел, стиснув в пальцах догоревшую сигару и закрыв глаза.

Она была здесь, в Лондоне — ближе, чем когда-либо. И в то же время — так же недоступна. Что может быть мучительнее? Он стиснул губы, выдохнул. Он скучал. До безумия.

Он выкурил все сигары, что были под рукой, но легче не стало. Он начал метаться по комнате, бессонный и измученный. Сел за стол, попытался написать письмо — и скомкал. Взял новый лист — и снова выбросил.

Даже если она узнает, что он в Лондоне, — не захочет видеть его. Будет сторониться. Тогда зачем писать?

Он уткнулся лбом в ладони. Перебирал варианты, как бы ей снова встретиться — и не находил ни одного. Она слишком насторожена. Слишком закрыта.

Прошло несколько часов. В дверь тихо постучали. Он отозвался, и в щёлку осторожно заглянула Джанет.

Щёки у неё были румяные, будто она выпила.

— Иан, вы заняты?

Он взглянул на неё усталым, измученным взглядом.

— Что такое?

— Видите ли… мисс Лэнс приехала. Услышала, что вы в Лондоне, и сказала, что обязательно хочет с вами увидеться.

— Мисс Лэнс? Это ещё кто?..

Джанет распахнула глаза и удивлённо посмотрела на Иана.

— Мисс Дора Лэнс. Вы разве не помните? Вы же обедали у Лэнсов!

Иан на секунду задумался, пытаясь припомнить события, связанные с Лондоном. Дора Лэнс?.. Ничего не вспоминалось. Всё, что не касалось мисс Пендлтон, давно утратило для него всякую ценность и стёрлось из памяти.

Он мысленно пролистал страницы воспоминаний, связанных с Лорой, и, наконец, извлёк оттуда нужный образ.

Ах да... та самая барышня, с которой его познакомила мисс Пендлтон на одном из балов?

Теперь он вспомнил: чрезмерно оживлённое лицо, пустые разговоры, странная настойчивость, от которой становилось неловко. Если бы она не была подругой Лоры, он бы вряд ли запомнил ни имени, ни лица.

— Мисс Лэнс хочет со мной встретиться? С какой стати?

Джанет замялась, не зная, как ответить. Иан коротко и безапелляционно дал понять, что не собирается спускаться. У него не было ни малейшего желания тратить время на таких особ, и уж тем более — встречаться с кем бы то ни было в нынешнем состоянии.

Но Джанет и сама оказалась в затруднении. Она ведь с уверенным видом пообещала, что сейчас приведёт Иана, и теперь не могла собраться с духом, чтобы вернуться и разочаровать гостью. Потому, несмотря на холодный тон брата, неуверенно проговорила:

— Но… я сказала, что вы дома…

— Скажи, что я сплю, Джанет.

— В такое время? Это может показаться… как бы… ленивым.

— Тогда скажи, что я приехал ночным поездом. Этого будет достаточно.

Джанет пробормотала:

— Но ведь вы тогда вместе ездили на пикник…

— И что с того?..

Иан уже собирался равнодушно отмахнуться, но вдруг осёкся.

Он вспомнил тот день. Они с Лорой возвращались после прогулки по Гайд-парку. Он, желая поднять ей настроение, принялся рассыпаться в похвалах её подруге... и тогда на лице Лоры появился лёгкий румянец, взгляд засиял, и она улыбнулась — искренне, с тихой радостью.