— Отец и я... мы просто пытаемся успокоить себя.

— Успокоить?

Лукас горько усмехнулся.

— Если даже тебе, малышка, приходится вмешиваться, значит, ситуация серьёзная. Мы просто надеемся, что до этого не дойдёт. Даже если ты и вмешаешься, это должен быть самый крайний случай.

— Но...

— Я и так знаю, что ты великая волшебница, не нужно мне об этом напоминать. Даже зная это, я всё равно хочу тебя защищать. Для меня ты всё ещё та самая девчушка, что только появилась в нашем доме.

— ...

— Так что давай пока просто поверим в брата Даниэля. Если ситуация и правда станет критической, я тебя не остановлю.

Розетта, глядя в лицо Лукаса, полное искренней мольбы, с трудом кивнула.

«Пожалуйста, пусть с Даниэлем всё будет в порядке».

***

Розетта ожидала, что от Джошуа придут новые письма. Она думала, что последует отчёт о том, как дела у Даниэля — стало ему хуже или лучше.

Но прошло несколько дней, а от Джошуа не было никаких вестей. Герцог Адриан тоже отправил на север послание, но, по его словам, ответа пока не получил.

— Неужели что-то случилось?

Розетта, глядя на своё отражение в зеркале, мрачно пробормотала. Джоан, наряжавшая её, попыталась ободряюще улыбнуться.

— Ничего не случится. Есть же поговорка: нет новостей — хорошие новости. Если бы что-то произошло, нам бы уже сообщили. Не волнуйтесь, просто наслаждайтесь сегодняшним вечером.

— Да, госпожа! Вы же знаете господина Даниэля! Он скоро перебьёт всех монстров и вернётся!

Служанки, не знавшие о ранении Даниэля, усердно подбадривали Розетту.

— Да, наверное. Брат Даниэль — самый сильный рыцарь после отца. С ним всё будет в порядке.

Розетта слабо улыбнулась.

«Все и так на взводе, я не могу поддаваться панике».

Говорили, что вестей не было не только от Джошуа и Даниэля, но и от всего отряда. Император отправил подкрепление, чтобы выяснить обстановку, но и они не вернулись.

При дворе приказали держать эту новость в тайне, но слухи потихоньку начали распространяться.

Всё чаще раздавались голоса, что скоро монстры доберутся до столицы и что нужно заранее принимать меры.

Некоторые даже начали осуждать императора за то, что он проводит День основания и банкет по плану.

«Честно говоря, мне тоже не хочется идти, но если я не пойду, тревога только усилится».

Если Адрианы, защитники севера, не появятся на публике, жители империи решат, что ситуация действительно серьёзная, и столицу мгновенно охватит страх.

Розетта решила пойти на банкет, чтобы предотвратить возможные беспорядки.

— Ох, госпожа. Вы так красивы!

— Сама богиня красоты отдыхает. Вы будете королевой сегодняшнего бала. Жаль, что его высочество первый принц этого не видит.

— Эй!

Джоан одёрнула служанку, неосторожно упомянувшую Джошуа. Заметив выражение лица Розетты, служанка поспешно поклонилась.

— Простите, госпожа. Я сморозила глупость...

— Всё в порядке. Я и сама жалею, что Джошуа не видит, как вы меня нарядили. Спасибо вам.

Розетта улыбнулась каждой служанке по очереди и поднялась. Джоан поспешила позвать Лукаса.

Лукас, сопровождавший Розетту сегодня, увидев её, присвистнул.

— Ого, малышка. Недурно прихорошилась.

— Ты, брат, тоже отлично выглядишь.

— Правда? Я старался. Пока Даниэль нет, надо же пользоваться моментом, привлекать к себе внимание. А то, когда он рядом, на балу все только на него и смотрят, хоть он уже и помолвлен.

Розетта фыркнула от комичной важности Лукаса. Тот рассмеялся и протянул ей руку.

— Ну что, идём?

— Да.

В карете, направлявшейся во дворец, Розетта и Лукас нарочито оживлённо болтали. Пипи, повязавший на шею красивую ленту, тоже участвовал в разговоре.

— О, Пипи. Ты сегодня что-то шикарно выглядишь?

Пип!

— Нужно будет и тебе подыскать пару.

Пи-ип?

— А фамильяры вообще могут жениться?

Пип!

— А если нет, так сделаем! Не волнуйся, Пик. Этот Лукас всё устроит.

Пи-и.

Лукас продолжал болтать, даже не понимая, что отвечает Пипи. И, конечно, он не заметил, как Пипи, покачав головой, пробормотал: «Эх, опять этот парень за своё».

Так они добрались до дворца. Розетта, сопровождаемая Лукасом, вошла в бальный зал. Народу было много, но атмосфера была далеко не праздничной.

Люди собирались группами, шумно обсуждали что-то, но лица у них были невесёлые.

— У всех лица мрачные. Зачем тогда вообще пришли, сидели бы дома?

— ...

— Малышка, ты тоже расслабься. Мы здесь всё равно ничего не решим.

Лукас легонько подтолкнул Розетту в спину и исчез, сказав, что пойдёт поболтает с друзьями.

Розетта вздохнула и принялась бродить по залу в поисках Клары и Терезы.

Она уже встретилась с подругами и оживлённо болтала, когда слуга объявил о появлении Леони Лилис. Она была одета ярче всех, лицо её сияло — ни следа тревоги.

Клара скривилась и ядовито пробормотала:

— И как ей не стыдно так сиять? Наверное, радуется, что второй принц в безопасности во дворце?

— Клара, потише.

Тереза сделала ей замечание, но Клара не унималась.

— А что я такого сказала? Честно говоря, Леони Лилис, наверное, только и ждёт, чтобы зачистка провалилась. Ведь если провалится, она больше всех выиграет.

Клара была права. Если зачистка провалится и Джошуа погибнет, Луи автоматически станет наследным принцем.

Офелия погрузится в глубокую печаль, а учитывая её слабое здоровье, это может плохо на ней сказаться.

«А если нет, то герцог Лилис может пойти на какую-нибудь хитрость».

Ведь Офелию некому будет защитить, и герцог Лилис сможет действовать открыто.

Розетта даже думать не хотела о таком развитии событий.

Тереза, заметив, как окаменело лицо Розетты, сильно ущипнула Клару за руку.

— Ай!

— Думай, что говоришь.

— Ну...

Клара, хотевшая было возразить, наконец поняла, что сморозила глупость, и извинилась.

— Прости, Розетта. Я не хотела сказать ничего плохого.

— Всё в порядке. Я же знаю, что ты не со зла.

Розетта похлопала Клару по плечу и снова посмотрела на Леони Лилис. Она была веселее, чем когда-либо.

Вскоре в зале появилась императрица Офелия. Она была одета просто, улыбалась, но лицо её было мрачным.

Розетта извинилась перед подругами и поспешила к ней.

— Ваше величество.

— А, Розетта.

Офелия улыбнулась и обняла Розетту. В её руках чувствовалась лёгкая дрожь.

— Как ты?

— Хорошо, благодарю вас. А вы? С вами всё в порядке?

— Со мной-то что может случиться? Я же всё это время во дворце, под надёжной защитой.

Розетта опустила брови.

— С Джошуа всё будет хорошо.

— Да, я знаю. Нет, я хочу сказать, что так и должно быть.

Горько пробормотав, Офелия вдруг сменила тон.

— Кстати, ты называешь его по имени. Я видела вас тогда в день отъезда, но не думала, что вы настолько близки.

Розетта покраснела.

— Так уж вышло.

Офелия тихо рассмеялась.

— Честно говоря, я всегда знала, что у вас так будет.

— Как... вы узнали?

— Если точнее, я знала, что у Джошуа к тебе есть чувства. Он с самого детства относился к тебе иначе.

— Ко мне? Не думаю...

В детстве Джошуа её ненавидел. Какие уж тут особые чувства.

Розетта с недоверчивым видом покачала головой, но Офелия продолжила:

— Нет. Как-никак я его мать. Могу сказать, что знаю Джошуа лучше, чем кто-либо. Он полюбил тебя гораздо раньше, чем ты думаешь.

Розетта не знала. Джошуа говорил, что она стала ему небезразлична в какой-то момент, но она не думала, что это началось так давно, что даже Офелия это помнит.

Знала бы она, что у него такие давние и глубокие чувства... Она бы и сама призналась раньше. Сказала бы ему, что тоже давно его любит.

«Как же я по тебе скучаю».

На глаза навернулись слёзы. Тревога, которую она всё это время сдерживала, снова начала подниматься.

Что, если она больше никогда не увидит Джошуа? Что, если тот день, когда она видела его в последний раз, был их последней встречей?

Если его не будет в этом мире, как ей дальше жить?

Может, снова повернуть время? Но возможно ли это?

А если она и повернёт время, полюбит ли её Джошуа снова?

Будут ли папа и семья снова заботиться о ней?

«Успокойся, Розетта. Не думай о таком. Этому не бывать».

Она взяла себя в руки и посмотрела на вход в зал. Только что слуга объявил о прибытии Луи Эрнхардта.

— Луи!

Леони Лилис бросилась к сыну и обняла его. Герцог Лилис тоже подошёл к ним, улыбаясь.

«В этот раз я не позволю им победить».

Розетта не знала, что задумали герцог Лилис и Луи.

Но внезапное появление монстров, которых не было в прошлой жизни, вызывало у неё сильные подозрения.

Почему монстры появились так внезапно?

И в этот момент взгляд Розетты упал на входящего в зал Майкла Рёшера. Её глаза расширились, когда её внезапно осенило.

«Человек, которого не было в прошлой жизни...»

Ведь и Майкла тоже не было в империи тогда?

Мысль, которая никогда раньше не приходила ей в голову, внезапно захватила всё её сознание.