Словно понимая её чувства, герцог погладил Розетту по голове.

— Всё будет хорошо, Роза.

— Да?

— Его высочество справляется. Я, конечно, волнуюсь, но это дело императорской семьи и его борьба.

— ...

— Так что ни о чём не волнуйся, просто жди, когда всё закончится. Его высочество сказал, что придёт, когда закончит дела.

Розетта, помедлив, кивнула.

— Хорошо, папа.

— А сейчас давай поедим. Идти в столовую тебе тяжело, так что я велю принести еду сюда. Как насчёт того, чтобы пообедать всем вместе?

— Я не против, отец!

— Давно мы не собирались все вместе.

— Лучше бы, конечно, поесть в столовой, но раз ничего не поделаешь... Я схожу распоряжусь.

Розетта, глядя на трёх братьев и сестёр, которые не изменились нисколько по сравнению с детством, улыбнулась.

Двенадцать лет. Потребовалось так много времени, чтобы обретённое с таким трудом счастье стало стабильным.

Воспоминания о жизни в доме маркиза Далласа до возвращения времени стали теперь смутными.

Глядя на семью, хлопочущую по поводу еды, Розетта рассеянно смотрела в окно.

Зима на севере наступает раньше, чем в столице. Там сейчас, наверное, ещё в самом разгаре осень, а здесь листья, окрасившие лес в яркие цвета, почти облетели, и всё готовится к зиме.

Розетта знала, как сурова здесь зима. Но с любимой семьёй ей не было ни холодно, ни страшно.

Она всегда знала, что семья защитит её.

Как всегда, эта зима пройдёт благополучно. Возможно, даже будет теплее и дороже, чем когда-либо.

А когда наступит весна, на этих голых ветках снова появятся зелёные ростки, и подует тёплый ветер.

Розетта всегда ждала весну, но в этот раз она будет ждать её с большим нетерпением, чем когда-либо.

Ведь следующей весной состоится свадьба её любимого брата Даниэля, и она сможет жить так, как хочет, не беспокоясь о неопределённом будущем.

Возможно, и её отношения с Джошуа сильно изменятся.

«Когда я снова увижу Джошуа, я обязательно скажу ему».

Мне всё равно, принц ты или наследный принц. Даже если ты лишишься всех своих титулов.

Я хочу всегда быть рядом с тобой. Она хотела признаться ему в этом от всего сердца.

— Малышка, что ты там смотришь? Иди скорее! Ты, наверное, проголодалась!

— Иду!

Розетта осторожно спустилась с кровати и направилась к своей семье, похожей на картину.

Это был день, когда она впервые не боялась неопределённого будущего.

***

Джошуа Эрнхардт, возглавляя императорский рыцарский орден, направился в герцогство Лилис. Настал день, когда должно было осуществиться то, чего он желал двенадцать лет, нет, даже дольше.

— Окружите так, чтобы никто не ушёл.

— Слушаюсь!

Глядя на быстро расходящихся рыцарей, он погрузился в воспоминания.

Неделю назад Джошуа Эрнхардт пережил настоящий ад.

О чём он думал, когда смотрел вслед Розетте, которая бросилась спасать герцога Адриана, оставив его и остальных?

В тот момент её лицо было полно решимости. Увидев это, Джошуа понял.

Если он отпустит её сейчас, то больше никогда не увидит, по какой бы причине это ни случилось.

Она либо уйдёт с Майклом, чтобы защитить герцога, либо погибнет в бою.

Разумом он понимал, что нужно ехать в столицу, но ноги не шли. В конце концов, он, Селина и Бекки разрушили её заклинание и последовали за ней.

Время тянулось медленно, ему было тревожно и не по себе.

Когда они наконец нашли Розетту, Джошуа испытал то, что называют «кровь ударила в голову».

Увидев любимую, которую душил Майкл, он потерял рассудок. Воспользовавшись тем, что Майкл сосредоточился на ней, он нацелился ему в сердце, решив покончить с ним одним ударом.

Он убил Майкла, но Розетта потеряла сознание. Джошуа и Адрианы, не успев обрадоваться, поспешили с ней в поместье.

Лекарь и Селина, осмотрев её, сказали, что беспокоиться не о чем, но Джошуа не мог успокоиться.

Но у него оставались дела. Как бы ему ни хотелось остаться с ней до её пробуждения, он должен был вернуться в столицу.

Нужно было проверить, правда ли Луи Эрнхардт вступил в сговор с Майклом, и принять меры.

Если это правда, то даже император, который, казалось, благоволил Луи, не сможет это проигнорировать.

Оставив Розетту, которая лежала без сознания, он тяжёлым шагом направился во дворец.

Дальнейшее оказалось проще, чем он думал. По сравнению с тем, как он беспомощно потерял Офелию в прошлом, это было действительно легко.

Луи Эрнхардт оказался ещё более никчёмным младшим братом, чем думал Джошуа. Ослеплённый жаждой трона, он сохранил все документы о своей сделке с Майклом.

Наверное, он был так уверен в успехе Майкла, что не счёл нужным их уничтожить. Это было глупо.

Джошуа вместе с рыцарями арестовал Луи и доложил разгневанному императору обо всём.

Он рассказал о Майкле Рёшере, главе Магической башни, о его сговоре с Луи, и о том, что появление монстров на севере — тоже дело его рук.

Он также сообщил, что Луи, зная об этом, закрывал на это глаза и даже подстрекал Майкла ради собственной выгоды.

Выслушав доклад, император выглядел растерянным. Это было неудивительно — даже Джошуа, который всё это пережил, с трудом верил в случившееся.

«Нужно время, чтобы во всём разобраться».

Он приказал заключить Луи и Леони Лилис, которая в тот момент была во дворце, и задумался. Наверное, он взвешивал на своих весах Джошуа и Луи.

Но всё пошло так, как и предполагал Джошуа.

Император не мог простить Луи и Майкла, которые осмелились бросить вызов его авторитету и ввергнуть в хаос его драгоценную империю.

Возможно, он принял решение быстрее, потому что Джошуа оказался более способным, чем он думал, и за его спиной стояли Розетта и дом Адриан.

«Авторитет Эрнхардтов был попран. Я не оставлю это безнаказанным. Я уничтожу всех, кто осмелился посягнуть на империю, и те, кто им пособничал, понесут заслуженное наказание».

И в столице началась кровавая расправа.

Разумеется, дом герцога Лилис не сдался без боя. Герцог Лилис решил воспользоваться ситуацией и поднять открытый мятеж.

Он планировал убить императора и Джошуа и возвести на трон Луи Эрнхардта.

После недели противостояния Джошуа и рыцари захватили герцогство Лилис.

Забавно, но без Розетты Даллас дом герцога Лилис уже не обладал прежней силой.

— Ваше высочество! Герцог Лилис найден! Говорят, он пытался бежать через тайный ход!

Голос одного из рыцарей вывел Джошуа из задумчивости.

— Я пойду сам.

— Опасно, мы захватим его и доставим.

— Нет, я пойду сам.

Джошуа, перехватив меч, последовал за рыцарем. Возбуждённый Сильвер, озираясь по сторонам, следовал за ним.

Вскоре они нашли герцога и его охрану на лесной тропе, ведущей к задней части особняка.

Джошуа, глядя на герцога, окружённого стражниками, холодно произнёс:

— Хватит. Идёмте со мной.

— Джошуа Эрнхардт!

— Вы всё равно не сильны в фехтовании.

— Ты думаешь, я так просто сдамся? Ты осмелился оклеветать его высочество Луи и настроить против него императора!

Доказательств сговора Луи с Майклом было предостаточно. Не было нужды тратить слова на объяснения.

Джошуа, холодно глядя на герцога, уже поднял руку, чтобы отдать приказ. Он и не думал, что тот сдастся, поэтому собирался взять его силой.

В этот момент герцог Лилис, словно в отчаянии, выкрикнул:

— Ты, наверное, возгордился, заполучив юную госпожу Адриан? Но как долго продлится твоя гордость? Без неё и ты, и Адрианы — ничто!

Джошуа было неприятно слышать имя Розетты из уст герцога Лилис. Сильвер, чувствуя его настроение, бросился вперёд, не дожидаясь приказа.

Серебристый волк прорвал строй охраны и вцепился острыми клыками в бедро герцога.

— Взять его!

Императорские рыцари, не упуская момента, бросились вперёд.

Лязг мечей разрывал тишину. Джошуа медленно, с достоинством приблизился к герцогу Лилис, который пытался отбросить Сильвера.

— Проклятье! Этот волк...

Джошуа поднял подбородок герцога остриём меча. Острый конец вонзился под челюсть, и по лезвию потекла кровь.

— Вы даже не представляете, как долго я ждал этого дня. Я был гораздо более голоден, чем вы могли себе представить.

— ...!

— Не думайте, что я убью вас легко. Я не буду к вам милосерден.

Это была не пустая угроза — Джошуа и правда не собирался дарить герцогу Лилис лёгкую смерть.

Он до сих пор скрежетал зубами, вспоминая, что герцог сделал с его близкими. Даже если бы он отплатил ему тем же, гнев бы не утих.

Герцог Лилис, открыв рот, чтобы что-то сказать, вдруг вздрогнул. Джошуа сотворил заклинание, и мана, подобная лезвию, отрезала герцогу язык.

— И не смей произносить имя Розы своими грязными устами. Что ты вообще о ней знаешь?