Поднявшись по склону горы, Адам наконец достиг каменной стены, в центре которой виднелась арка — грубо сложенный из камней проход, ведущий вглубь слабо освещённой пещеры.

Единственным источником света служили фонари, прикреплённые к стенам. Их мягкое, тёплое сияние разливало по узкому коридору уютный, но тревожный полумрак.

Адам оглянулся. С высоты горы он видел, как далеко внизу раскинулся лес, тянущийся на километры, а вдалеке, среди деревьев, виднелся домик, залитый оранжевым светом заходящего солнца.

В этот момент его слух уловил тяжёлое, сбивчивое дыхание. С другой стороны горы на вершину поднимались четверо игроков — все израненные и уставшие.

Они выбрали более длинный и опасный путь.

Когда добрались до того же места, где стоял Адам, буквально повалились на землю от усталости. Но, заметив, что здесь уже кто-то есть, они мигом насторожились и направили на него оружие.

— Воу, полегче, — Адам поднял руки и чуть отступил к арке.

— Агх... — Игрок с растрёпанными светлыми волосами направил на него вилы и крикнул:

— Отдай еду, щит и воду! Быстро!

Адам медленно опустил руки и усмехнулся.

«Похоже, их уже атаковали другие игроки… Иначе бы не были так агрессивны. Видимо, началось — борьба за ресурсы».

— Ч-чего ты смеёшься?! — заорал блондин, приближаясь, держа вилы наготове. Остальные тем временем тяжело дышали, восстанавливая силы после долгого побега.

— Выглядишь вымотанным, может присядешь и отдохнешь, — спокойно сказал Адам, делая шаг в сторону входа. — Иначе умрёшь.

— У-умру?! — Блондин расхохотался. — З-зато у меня есть нормальное оружие!

— Думаешь, сможешь меня одолеть? — Адам слегка улыбнулся.

— А вот сейчас проверим! — заорал блондин и бросился вперёд, выставив вилы.

Убегая от других игроков, он израсходовал все запасы еды и воды. А теперь, ослабев, готов был рискнуть всем, чтобы выжить.

Адам поставил щит перед собой и спарировал его удар. Вилы врезались в каменную стену, и его острые концы застряли в ней.

— Чёрт! — вскрикнул блондин, дёргая оружие, но вытащить не мог.

Адам резко двинулся вперёд и ударил щитом в лицо противника. Тот покатился по земле прямо к своим товарищам.

Пока те помогали ему подняться, Адам уже выдернул вилы из стены.

— А теперь у меня есть оружие, — сказал он, крутанув вилы и направив на игроков. — Не самое привычное, но сгодится.

— Убить его! — крикнул кто-то, и трое ринулись вперёд.

Но, едва они вошли в пещеру, поняли, что идти плечом к плечу невозможно — проход был слишком узок. Приходилось сражаться по одному.

Это не остановило их.

Первым подошёл коренастый мужчина с густыми бровями и дубинкой в руке. Он был сильнее Адама и считал, что лёгкая победа обеспечена, стоит лишь нанести точный удар.

Он поднял дубинку и обрушил её, как кузнец молот по раскалённому металлу.

Адам поднял щит над головой, слегка присел, смягчив удар, и в тот же миг резко вонзил вилы противнику в бок, точно фермер — вилы в стог сена.

— Аргх! — заорал тот, а на экране мигнуло сообщение:

[-25 Очков Здоровья]

[Здоровье: 2/50]

Он был ранен ещё до боя и смог восстановить здоровье лишь до двадцати семи единиц благодаря найденной пище.

Теперь же, получив кровотечение, его жизнь стремительно угасала.

[-1 Очко Здоровья]

[-1 Очко Здоровья]

Тело рухнуло без сил.

Остальные лишь ахнули, увидев, как их самый сильный товарищ погиб от одного удара.

Адам уже привык к тому, как за убийство появляется уведомление о полученном опыте, но сейчас ничего не всплыло — в обучении опыт не начислялся.

Он перескочил через тело и вогнал вилы прямо в лицо следующему игроку. Тот упал, и, когда его голова ударилась о камень, глаза потухли.

Оставшийся рыжеволосый, видя гибель двоих, запаниковал, выбежал из пещеры и сиганул вниз по склону.

Падение было не слишком высоким, но, ударяясь о камни, он потерял слишком много здоровья — и умер.

Блондин остался один. Его глаза дрожали, когда он увидел, как Адам выходит из пещеры, держа в руках залитый кровью вилы.

— Л-ладно... я сдаюсь! — он поднял руки. — Можешь убить меня!

— Принято, — коротко ответил Адам и одним движением отсёк ему голову.

Он осмотрел тела. В рюкзаках почти не осталось еды и воды — всё уже съедено и выпито. Это раздражало, но он нашёл несколько когтей и зубов животных, а также их оружие.

Вилы он оставил себе.

Один из убитых держал дубинку, другой — кувалду.

Адам убрал дубинку и кувалду в инвентарь — пригодятся на продажу, — а когти и зубы сложил туда же.

Мешки из их рюкзаков он переложил в свой, не желая перегружать инвентарь: чем больше вещей, тем тяжелее передвигаться — таковы были правила игры.

Он взглянул на тела — они постепенно становились прозрачными, словно собирались раствориться в воздухе.

Адам повернулся к каменной арке, на которой виднелись странные высеченные символы, и шагнул вперёд, переступив через трупы.

Чем глубже он продвигался в пещеру, тем отчётливее становились звуки — звон оружия и звериные рычания эхом отражались от стен.

«Хм… кто-то сражается неподалёку. Значит, до босса ещё не добрались.»

Сжимая щит и вилы, Адам ускорил шаг.

Коридор вывел его в просторный зал, где на противоположной стороне виднелась ещё одна арка.

Посреди зала бушевала битва: четыре группы игроков и один одиночка сражались против огромного, четырёхлапого чудовища с хвостом, похожим на проволочный кнут, и телом, покрытым чёрной шерстью.

Чёрный Волк.

Даже с дюжиной игроков бой выглядел отчаянным.

— Тьфу! — выругался Дональд, наблюдая за сражением. Он хотел напасть, но одна из других групп успела первой, и теперь вмешаться было сложно.

Он мечтал перебить всех и забрать награду себе, но понимал: стоит броситься — и вся ярость обернётся против него. Приходилось ждать.

Рядом с ним Сет сжимал в руке короткий стальной меч — оружие редкого качества для начала игры.

Некоторые игроки уже смотрели на клинок с жадностью.

«Значит, их до сих пор удерживает Чёрный Волк…» — подумал Адам, с лёгким удивлением заметив Сета. Но, увидев его меч, только покачал головой.

«Получил лучшее оружие начального этапа. Жаль, скоро оно достанется другому — его убьют.»

В этот момент из прохода послышались новые шаги.

— Хе-хе… ну и что у нас тут? — зевнул мужчина с ухмылкой, отбивая мачете о плечо. Половину его лица покрывала татуировка, уши были увешаны серебряными серьгами.

По бокам стояли двое его друзей — такие же татуированные, один с кастетами, другой с огромным ножом.

Адам бросил на них взгляд через плечо. Мгновение — лёгкое удивление, затем снова тот же спокойный, сосредоточенный взгляд, что с самого начала обучения.

«Эти парни… Я их знаю.»