Адам бежал всё глубже в лес, перепрыгивая через поваленные стволы и уклоняясь от низко свисающих ветвей.

Вскоре впереди показалась небольшая расщелина — не шире метра, будто разрезавшая лес надвое.

Не замедляя бега, Адам легко перемахнул через неё и приземлился на другой стороне.

Пока рюкзак мягко похлопывал его по спине, он, приподняв голову, взглянул на гору — от подножия уже тянулись вверх первые подъёмы рельефа.

«Я близко», — подумал Адам и ускорил шаг.

Спустя несколько минут он наткнулся на очередной участок снега — чистый, ослепительно белый снег, ничем не отличавшийся от окружающего.

Однако в этом снегу было что-то странное, и брови Адама нахмурились.

Он сузил глаза, присел на корточки, и, опустившись коленями в снег, коснулся его бледной рукой.

Холод был настоящим — пронизывающим, обжигающим, — но ощущалось нечто неладное.

Потерев снег между пальцами, Адам внезапно понял: он совершенно сухой.

Чуть в стороне снег был влажным, как и положено, но здесь — будто без единой капли влаги.

Выражение его лица стало серьёзным. Медленно он поднял щит и выставил его перед собой, полностью закрываясь.

Затем выпрямился и начал осторожно продвигаться по сухому участку к подножию горы.

Он двигался предельно внимательно, выслеживая малейшее движение вокруг, подобно ястребу.

В этот момент позади него снег едва заметно дрогнул, и из-под него стало вырастать нечто — снежная масса, постепенно принимающая очертания фигуры.

Адам мгновенно остановился, крепче сжал рукоять щита, развернулся и с силой обрушил щит на снежную фигуру. Удар разнёс её лицо в крошево, и она рассыпалась, словно плохо слепленный песочный замок.

Как только существо осело на землю, снег под ногами Адама задрожал. Причём дрожала только сухая область.

«Снежное Порождение Хаоса…» — без тени удивления промелькнуло у Адама в голове.

Свист — из земли вырвались острые, словно копья, ледяные шипы, устремляясь в воздух к нему.

Адам мгновенно сжался за щитом.

Глухой удар — копья врезались в щит, заставив его пошатнуться на шаг назад.

Но, будучи сотворёнными из снега, они не выдержали столкновения — осыпались мягкой пылью и вернулись на землю.

«Мне нужна вода…» — мелькнуло у него в голове.

Он открыл рюкзак, достал флягу с водой, открутил крышку и быстро вылил её содержимое на участок сухого снега.

Земля под ногами задрожала сильнее — словно где-то рядом ступал гигант. Из снега вырвалась фигура почти без шерсти, с сияющими глазами.

Она была человекоподобной, стояла на двух ногах, но имела длинный хвост, острые когти и козлиную голову. Голый торс, похожий на мужской, выглядел мёрзлым и почерневшим от обморожения, а от пояса вниз тянулись козлиные ноги.

«Козлорог…» — безэмоционально, не меняясь в лице, подумал Адам.

Это было одно из порождений Хаоса — чудовищ, которые служили основными противниками игроков. Они властвовали в подземельях и пустошах за пределами Нового Мира.

Игроки уже давно мечтали очистить эти подземелья, но Порождения Хаоса возрождались вновь и вновь, будто бессмертные, неуничтожимые создания.

«Шшш...» — Козлорог издал странный, гортанный звук, злобно уставившись на человека. На его плече темнел ожог, будто от пламени неестественной силы.

«Пока Козлорог находится в снежной форме, вода возвращает его в обычное состояние», — рассудил Адам, закрывая флягу и убирая её обратно.

«Но в истинной форме вода уже бесполезна…»

Он сильнее затянул ремни щита, прижимая его к руке, словно тот был продолжением его тела.

— Теперь действует только кровь и раздробленные кости, — тихо произнёс он.

Адам медленно приблизился к противнику, правая рука слегка отведена назад — будто готов к мгновенному удару.

«Шшш!» — взвизгнул Козлорог, выставив вперёд длинные чёрные когти.

— У меня нет на это целого дня, — негромко бросил Адам и рванул вперёд. Щит с глухим звуком врезался в морду противника.

Глухой удар! — Козлорог качнулся в сторону, мотнул головой, на миг потеряв ориентацию. На мгновение он казался ошеломленным и дезориентированным.

— Хм! — коротко фыркнул Адам, прикрылся щитом и затем с разбегу повалил чудовище на землю.

Он прижал его щитом и со всей силы ударил кулаком прямиком в морду твари.

«Шшш!» — Козлорог, зарычав, схватился за щит обеими руками и отбросил Адама прочь. Разница в физической силе ощущалась явно.

Вскочив, тварь ринулась на него, нанося быстрые и точные удары когтями.

Адам успел подставить щит, но на его серебристой поверхности сразу появились царапины, а прочность заметно падала.

Он понимал: если не действовать быстро, щит не выдержит.

Когда Козлорог взмахнул рукой слишком широко, его когти прошли в считанных сантиметрах от головы Адама. Тот воспользовался моментом — нырнул под руку противника и снизу вверх ударил щитом по его подбородку.

От сильного удара тварь попятилась и, пошатнувшись, рухнула на сухой снег. Глаза её забегали — она начала медленно уходить обратно в снег.

Она собирается сбежать!

— Нет уж, не позволю! — Адам сдёрнул рюкзак с плеч, бросил его на землю, схватил флягу.

Сорвав крышку, он вылил остатки воды прямо на Козлорога, который уже наполовину погрузился в снег — наружу торчала лишь его козлиная морда.

«Шшшшшш!» — пронзительно завизжало существо, когда его кожа начала дымиться и чернеть изнутри. Грудь почернела, и воздух наполнился запахом горелого мяса.

Адам бросил пустую флягу и наблюдал, как Козлорог, извиваясь, перекатился к мокрому снегу, пытаясь загасить боль, но пламя лишь усилилось.

После нескольких мучительных воплей тварь обмякла. Взгляд её потускнел — Козлорог был мёртв.

— Фух… — выдохнул Адам, присев рядом с телом поверженного чудовища.

«Когти пригодятся, ноги и хвост тоже ценятся. Это всё, что можно взять с его трупа. А вот есть его — даже думать противно».

Он аккуратно срезал когти, затем с помощью щита отсёк ноги и хвост. Положил всё в мешок, найденный в рюкзаке, и наполнил его холодным снегом и льдом.

В то время как другие игроки считали, что добытые материалы не портятся, но Адам знал — ещё как портятся, и со временем теряют цену. Такое случалось с ним не раз, и предотвратить это было почти невозможно.

Однако он научился паре хитростей, чтобы сохранить ценность находок хотя бы на время.

Убедившись, что всё уложено, он закинул рюкзак на плечо и посмотрел в сторону горы.

 «Я должен быть уже рядом… Интересно, нашёл ли кто-нибудь босса?»