— Хааа! — Дональд ринулся вперёд и с силой обрушил меч, но снежное существо успело увернуться — едва-едва, но вовремя.

Зрачки Нико сузились, когда он увидел, как снежное создание несётся прямо на него. Без оружия он был совершенно беззащитен.

И тут его взгляд упал на небольшой нож в руках мёртвого длинноносого игрока.

Когда тварь прыгнула, Нико кувырком ушёл в сторону по снегу, выхватил нож из окоченевших пальцев и вонзил его в снежную шкуру чудовища.

Существо взвыло от боли и отпрянуло, оставив нож, торчащий из бока.

Нико поднялся, тяжело дыша и дрожа от усталости, но с торжествующим огоньком в глазах — пусть и короткая, но победа.

— Не останавливайтесь! — крикнул Дональд. — Оно ранено!

Высокий, крепко сложенный парень с молотом в руке рванул вперёд. Он присоединился к группе ещё в домике и не возражал — Дональд выглядел человеком, который знает, что делает.

Молот обрушился на череп твари, и та снова взвыла, рухнув на снег.

— Отличная работа, Сэмюэл! — закричал невзрачный парень с небольшими усами, бросаясь с топором в руках.

Он занёс топор и с силой опустил его, отрубив снежной твари ногу.

— Хех, — ухмыльнулся он, слушая предсмертные стоны.

Его звали Фама. Он и Сэмюэл работали в одной офисной компании и терпеть не могли свою скучную работу.

Когда обоим выдали отпуск на пару недель, они решили пройти Обучение и посмотреть, чего добьются. Если получат высокий рейтинг, собирались бросить работу и начать новую жизнь в Mortal Online.

Существо скулило, но всё ещё размахивало когтями, разрывая воздух. Игроки уже знали, что именно в такие моменты раненый зверь — самый опасный.

Сэмюэл уклонился от удара, поднял молот над головой, улыбаясь во весь рот — у него был идеальный шанс закончить бой.

И вдруг Дональд прыгнул на него, сбив с ног, и взмахнул своим широким мечом.

Одним мощным ударом он отсёк снежному порождению голову.

Голова рухнула в снег, и Нико с Люком радостно взревели, празднуя победу.

Но Сэмюэл вскочил, злой и весь в снегу.

— Ты что творишь, Дональд?! — рявкнул он.

— Прости! — Дональд бросил меч, поклонился и протянул руку. — Я подумал, что коготь мог достать тебя, вот и оттолкнул. Это была ошибка, но я не хотел терять ещё кого-то. Мы уже лишились одного игрока — мне этого хватило.

— Что за чушь? — процедил Сэмюэл, но Фама подошёл, схватил его за руку и покачал головой.

— Не стоит, — тихо сказал он и потянул друга в сторону.

— Тьфу, — Сэмюэл сплюнул и отошёл с Фамой чуть поодаль, чтобы перевести дух.

Дональд поднял меч, посмотрел на труп снежного порождения и улыбнулся.

— Что с ним делать?

— Можно взять когти, — предложил Нико. — А потом — содрать шкуру и поджарить мясо.

— Да… — Люк потер живот. — Я, кстати, и правда проголодался. Не ожидал, что здесь можно ощущать голод.

— В этой игре можно умереть и от голода, — усмехнулся Дональд. — Так что еда и вода — тоже ключ к выживанию. К тому же восстанавливают здоровье.

— Я займусь когтями, — сказал Нико, вытащил нож из туши и начал аккуратно срезать острые когти.

— А с ними что будем делать? — спросил Люк, глядя на Сэмюэла и Фаму, которые о чём-то шептались.

— Хм… — пожал плечами Дональд. — Пока пусть будут. Потом решим.

Люк кивнул.

---

В другом конце леса Сет сидел на поваленном стволе, жуя сухие пайки из рюкзака.

«Брат, надеюсь, ты был прав насчёт босса», — подумал он, глядя в сторону горы.

Он почувствовал, что вокруг что-то изменилось.

На лицо упали несколько снежинок — и Сет вдруг улыбнулся.

— Наконец-то…

Тучи начали рассеиваться, над лесом проступило яркое солнце.

Буря закончилась.

Холод всё ещё пробирал до костей, но теперь хотя бы можно было видеть дорогу.

Сет встал, закинул рюкзак и направился к горе.

«Интересно, как он там…» — нахмурился он. — «Брат говорил, что одиночки умирают первыми. Может, ещё успею присоединиться к кому-нибудь. Один он долго не протянет — у любого есть предел.»

---

В домике Адам стоял у окна, глядя на белоснежный пейзаж.

— Ну вот, буря кончилась, — усмехнулся Рон, отпивая воду из фляги. — Остальные уже у босса, а ты всё здесь. Некоторые, может, уже очки набрали.

— Красиво, — сказал Адам, глядя на гору. — Пожалуй, пора и мне.

— Удачи, пацан, — лениво махнул рукой Рон. — На твоём месте я бы уже бежал.

Адам закинул рюкзак, взял щит и направился к двери.

Перед тем как выйти, он взглянул на Рона и подумал:

«Он, должно быть, один из Грандов… Интересно, сколько он получает за это задание.»

Он глубоко вдохнул холодный воздух и побежал в сторону заснеженного леса.

Рон смотрел ему вслед из окна, пока силуэт не исчез.

«Он спокоен. Без страха. Даже не нервничал. Когда я был на его месте — сходил с ума, хватался за каждое очко.

Этот Дональд парень перспективный, может, и дойдёт до ранга Гранда… но этот Адам… он не хуже.»

---

Перед комнатой Адама стояли Сера и Джон, прижавшись к стене.

— Ты уверена? — спросил Джон. — Может, позвать врача?

— Врачей дорого вызывать, — отмахнулась Сера. — Пройдёт через пару дней.

Послышались шаги — с лестницы спускалась Алиса, в школьной форме: юбка до колен, белая блузка и галстук.

— Мам, пап? — удивилась она. — Что вы тут делаете у комнаты Адама?

— Он заболел Чумным недугом, — сказал Джон.

— Что?! — Алиса уронила ранец и бросилась к двери.

— Не входи! — остановила её Сера. — Заразишься!

— Я не сирота Чумы, — нахмурилась Алиса. — Мне это не передаётся. И вам тоже.

Сера растерялась, но, как человек, помешанный на чистоте, всё равно отступила.

Джон кивнул:

— Алиса права. Нужно проверить, как он там.

— Эх, ладно, — Сера прикрыла рот салфеткой. — Открывай.

Алиса осторожно приоткрыла дверь.

— Адам, ты как?

Но кровать оказалась пустой — аккуратно застеленной.

Они вошли внутрь и сразу заметили в углу странное устройство, светящееся мягким голубым сиянием.

Подойдя ближе, они увидели, как внутри капсулы спит Адам.

— Ох… — Алиса прикусила губу и покачала головой с лёгкой улыбкой. — Адам…

— Вот наглец! — взвизгнула Сера, наклонившись над VR-капсулой. — Смелости-то сколько, а? Притворился больным, чтобы играть?!

— Подростковое упрямство, — вздохнул Джон.

— Подростковое?! — Сера топнула ногой. — Адам, ты у меня получишь!

Она начала искать, где у капсулы выключатель:

— Где тут кнопка «выключить»?!

— Мам! — вскрикнула Алиса, заступая между ними. — Не трогай! У него наверняка есть причина.

— Причина? — фыркнула Сера. — Это лень! Прогуливает работу ради игр!

— Так вот зачем он просил отпуск, — пробормотал Джон. — Хоть спросил разрешения.

— А я ему отказала! — закричала Сера. — И всё равно он сделал по-своему! И соврал!

— Поговорим с ним потом, — мягко сказал Джон, обняв жену за плечи. — Когда вернётся.

— Уф… — Сера сжала кулаки и бросила на спящего сына злой взгляд. — Ладно, но только подожди, Адам — я тебе устрою!

Когда родители вышли, Алиса тихо подошла к капсуле, прислонилась к ней и улыбнулась.

Она чувствовала странное удовлетворение — наконец-то брат делает то, что ему по-настоящему нравится.

— Удачи тебе, — шепнула она.