— Откуда взялась эта буря?! — прокричала группа игроков, но их крики тонули в завываниях ветра.

После того как они натянули на себя зимнюю одежду, казалось, что небо разорвалось — пошёл плотный снег, как из ведра.

Снежинки падали непрерывно, покрывая всё вокруг толстым слоем белого. Видимость резко ухудшилась, холод проникал в кости — многие не ожидали, что игра так ярко смоделирует ощущение промерзания.

Одна из участниц этой группы жила в отдалённом городе, где большую часть года лежал снег, но даже ей условия показались суровыми. Она никогда не встречала ничего подобного.

Вжик— в этот момент молодой человек в шапке заметил какое-то движение в лесу — вроде тени, промелькнувшей и сразу исчезнувшей в метели.

— Эй, кажется, я что-то видел! — крикнул он.

Двое его товарищей повернулись в ту сторону, куда он указал, но ничего не увидели — только ослепительную белизну деревьев.

— Там никого нет! — закричала девушка. Ей приходилось орать, чтобы её хоть как-то было слышно в ветре.

— Может, я ошибся… — прошептал молодой человек, голос его заглушал ветер.

Группа двигалась дальше по снегу, когда где-то рядом донёсся глубокий вой — злобный, древний звук, будто из пасти какого-то зверя.

— Эй, что это бы... — Крикнул молодой человек и в ту же секунду тень выскочила из глубин леса и вонзила острые зубы в шею игрока, утащив его в чащу.

— Хмм? — девушка обернулась и прищурилась, но не увидела товарища. Её глаза расширились от ужаса — она потянула руку, чтобы коснуться плеча стоявшего впереди, но там была пустота.

Когда она снова посмотрела вперёд, никого не было — как будто человек просто испарился в метели.

— Где ты?! — закричала она, оглядываясь в панике. — Это не смешно!

Хуууууууууу! — вой разнесся по холмам. Волосы в затылке встали дыбом; она повернулась к дальнему холму, полагая, что звук оттуда, но там ничего не было.

И вдруг сзади раздался тихий рык, и тело её сковало страхом. Дрожащей рукой, она сняла рюкзак, медленно открыла его и вытащила булаву с острыми шипами и прочной рукоятью.

Повернувшись, она неуклюже ударила булавой по земле, попав лишь по мягкому снегу.

Тут же вокруг послышались рычания со всех сторон.

Медленно обернувшись, и вглядываясь в лесную чащу, она увидела десятки светящихся красных глаз, устремлённых на неё, словно на лакомый кусочек.

Её лицо побледнело, и она закричала: — Интерфейс!

Когда перед ней появился интерфейс, она жахнула по кнопке «Выйти из системы», но ничего не происходило.

Во время Обучения выйти нельзя — только если тебя обнулят.

Тем временем снег позади неё начал подниматься — словно из него возникла фигура, как изо льда и снега.

Девушка взглянула вперёд и увидела нависающую над собой тень. Булава выскользнула из рук; она обернулась с дрожащими глазами.

— Ааааа! —

Плюх!

...

В другом участке леса Дональд и его друзья брели по снегу, закрывая лица подручными повязками.

— Нам нужно найти укрытие! — закричал высокий тощий парень по имени Нико; он пришёл на Обучение по просьбе Дональда — они были знакомы со школы.

К счастью, школа дала им разрешение — ведь Обучение могло длиться недели. Многие школы шли на такие уступки, поскольку Mortal Online за годы существования сильно изменил мир, благодаря Рынку Реальности, где внутриигровую валюту можно было обменивать на реальные деньги.

Король Mortal Online, Конрад Мориарти, скопил богатство, сопоставимое с небольшим государством. Его родной дом и детская площадка превратились в туристические достопримечательности.

Если у учеников школы кто-то вырастал в нового Короля или Великого Лорда — престиж учебного заведения рос.

Дональд слышал крик друга, и его единственным желанием было найти укрытие, но они уже шли к горе почти час и всё ещё казалось, что до неё далеко.

— Н-нам стоило остаться в домике! — пробормотал кто-то.

Люк, ещё один знакомый Дональда, оглядывался по сторонам; он был невысоким парнем с каштановыми волосами и битой в руках.

Внезапно он остановился и уставился прямо в глаза светящимся точкам — дыхание замерло, он потерял дар речи.

— Люк? — позвал Дональд.

— Люк! — Дональд подскочил к нему и рявкнул прямо в ухо: — Что ты делаешь?!

Люк указал вперёд; Дональд и остальные напряглись и выхватили оружие, направив их на существо с красными глазами.

— Что это за хуйня?! — громко вырвалось у Дональда. Ему крупно повезло в «лотерее» — он получил широкий меч и теперь держал его наготове.

Существо вышло из чащи — его шкура была словно покрыта снегом, когти вонзались в плотный наст, а размеры были с взрослого льва; в глазах блестела угрожающая злоба.

— Может, это босс? — спросил один из тех, кого собрал Дональд в домике.

— Не думаю! — крикнул Нико, стоящий безоружным — ему не досталось оружия.

— Всё равно придётся его убить! — выкрикнул Дональд. — Это может принести нам очки!

Они кивнули и приготовились к стычке. До сих пор они относились к этому как к обыкновенной игре, но, столкнувшись с чудовищем, почувствовали всю серьёзность положения.

Снежное существо пригнуло корпус, хвост его дергался.

— Оно готовится к прыжку! — крикнул Дональд. — Когда оно прыгнет — растянитесь и атакуйте со всех сторон!

Опыт, почерпнутый из мобильных стратегий, помог ему мгновенно сориентироваться и набросать план действий

В тот момент существо рвануло — снег взметнулся в воздух, и оно накинулось на ближайшего игрока.

Длинноносый парень с ножом не ожидал такой стремительной атаки и был застигнут врасплох.

Когти разорвали грудь, и существо впилось клыками в шею.

Увидев ужасную гибель товарища, другие не отступили и стали наносить удары.

Люк изо всех сил всадил биту в голову снежной твари.

Существо пошатнулось в сторону, уставилось на Люка своими алыми глаза, пасть была залита кровью.

Оно издало леденящий душу вопль и вновь ринулось вперёд.

— Хааа! — в тот же миг Дональд ворвался с мечом, поднятым над головой, и с силой ударил.

Меч срезал часть снежной шкуры, и капля крови блеснула на клинке. Существо взвыло от боли и отступило, дав Дональду возможность для нового удара.

— Хааа! — кричали они и атаковали дальше.