Было холодно. Пробирало до костей. Ветер хлестал воздух, делая холод ещё нестерпимее, и ледяные воды моря, лизавшие скалу, не помогали делу.

Адам съёжился прямо посреди крохотной скалы. Его трясло, и он жалел о многих своих решениях.

На этой богом забытой скале было нечего делать — только дрожать от холода, уворачиваться от брызг и тупо смотреть вперёд на висящий в воздухе интерфейс.

Он смотрел на полосу здоровья, наблюдая, как та медленно убывает. Почти как часы, отсчитывающие время до гибели.

Без вчерашнего шторма было бы не так холодно. Напротив — стояло бы тепло, ведь лето было уже близко, каких-то пару месяцев.

Но из-за ночного шторма солнце скрылось за пеленой облаков. И ветер тоже выл — как назло.

Адам уже несколько раз менял одежду. Толку никакого — через полчаса она снова промокала насквозь.

Дрожащей рукой, которая тряслась, как лист на ветру, он извлёк свисток, поднёс его к губам и слабо дунул.

Тихий звук разнёсся на совсем короткое расстояние.

Бесполезно.

Свисток никогда и не был предназначен для дальних расстояний. Лишь чтобы окликнуть кого-то рядом.

Той же дрожащей рукой он убрал его обратно в инвентарь.

Морской бриз усилился, и волны снова начали целиком поглощать скалу. Не такие большие, как вчера — совсем маленькие, едва по щиколотку, — но скала и без того едва выступала над поверхностью, а теперь и вовсе скрылась под тонким слоем воды.

Холодная вода просочилась сквозь шорты Адама.

Затем волна отступила, оставив скалу. Стало суше, но всё равно сыро.

«Амелия...» — внезапно подумал Адам.

Это был человек из его прошлой жизни. Не близкий. И всё же она была ему в какой-то мере знакома. То, как она вела себя сегодня, было странным.

«Что ж, судя по тому, как она говорила, она хотела избежать будущего, которое, я знаю, её всё равно ждёт...»

---

Пять лет назад. Фестиваль Божественного Леса.

Цветущие лепестки сакуры слетали с толстоствольных деревьев, казавшихся наполовину живыми, и устилали землю розовым ковром.

Шёл большой фестиваль. Сотни шатров были разбиты вокруг входа в лес.

Это был особый охотничий праздник. Те, у кого хватало смелости и крепости духа, входили в проклятый Божественный Лес. Вопреки красивому виду снаружи, внутри он был адским пейзажем смерти и тлена.

Смельчаки седлали коней и примыкали к охотничьему отряду — они шли в глубь Божественного Леса в надежде убить знаменитого Божественного Зверя Калаявана.

В центре фестивальной площадки стоял золотой шатёр — самый высокий, самый роскошный и самый длинный из всех. На ветру тихо колыхался стяг Имперского Ордена.

Внутри собрались предводители дюжины разных гильдий. Они должны были представлять свои гильдии в охоте.

Тот, кто нанесёт Божественному Зверю последний удар, получит всю славу. А значит, это было ещё и соревнование.

Полог шатра внезапно откинулся, и вошла женщина со зрелой фигурой — длинные фиолетовые волосы ниспадали по спине. Она шла довольно медленно — наверное, из-за округлившегося живота беременной.

Помимо красоты, розоватая кожа тоже притягивала взгляды, отвлекая их от глав гильдий.

— Благодарю за то, что пришли, господа, — Амелия заговорила слабым голосом и заняла место во главе стола.

— Где Король? Он должен был быть здесь.

— Мой муж, к сожалению, болен, — сказала она. — Поэтому я здесь в качестве его представительницы.

Многие были разочарованы, но всё же кивнули, не показывая недовольства. Она была одной из многих жён короля и сама по себе стала весьма влиятельной фигурой.

— Нам поступило донесение о Божественном Звере, — Амелия развернула на столе карту Божественного Леса. — Вот здесь...

Её палец указывал на участок карты, закрашенный красным. Одна из опасных зон. Все ожидали чего-то подобного, но зверь оказался гораздо глубже в лесу, чем предполагалось.

— Есть вопросы? — спросила она.

Один человек поднял руку. Высокий, широкоплечий. Серьёзное лицо, закалённое в боях, и небольшая бородка, пробивавшаяся на подбородке.

На щите за спиной — герб платинового льва.

— Да? — Амелия повернулась к незнакомцу. — Вы...?

— Моё имя — Адам Палестар, мадам, — представился Адам.

— О, «Платиновые Наёмники», верно?

— Именно, мадам.

— Ваш вопрос, сэр?

Остальные мастеры гильдий молчали. Это имя, конечно, было у всех на слуху в последнее время. Все они были прославленными главами гильдий, закалёнными в Великой Войне Гильдий.

Однако в тот момент на языке у всех вертелось имя новой восходящей звезды — Адам.

Хотя он ещё не был так силён, как остальные присутствующие — Королевские Наёмники, — по какой-то непонятной причине к его только что созданной гильдии стекались мощные наёмники, как вороны на падаль.

Никто не понимал почему — только те, кто к нему присоединился.

Они верили в Адама. Его обаяние, острый ум и смекалка притягивали людей с магнетической силой.

— Я хотел бы предложить перемирие, — Адам улыбнулся.

— Перемирие...?

Амелия переспросила, не понимая, что он имеет в виду.

— В этом шатре половина присутствующих не вернётся, — Адам обвёл взглядом остальных. Они и сами это знали. — Самые большие потери — следствие соперничества.

— Мне кажется, это колоссальная расточительность. Фестиваль Божественного Леса должен был сближать людей. Всё выходит наоборот. Я понимаю, что каждый хочет убить Божественного Зверя и стяжать славу. Но какой ценой?

— Каждый год во время Фестиваля Божественного Леса пять, шесть, а порой и девять глав гильдий погибают от лап Калаявана, прежде чем зверь наконец падёт.

— Если мы будем действовать сообща, эта цифра может стать нулём, разве нет?

Амелия молча смотрела на него. Затем взглянула на остальных. Те бросали в сторону Адама насмешливые взгляды — мол, молодой дурачок, наивный ребёнок.

Они никогда не стали бы работать вместе. Гордость — каменная. Эго — с Божественную гору. А жажда победы любой ценой слепила их к самой идее сотрудничества.

— Хорошо... — Амелия улыбнулась. — Господа, именем Короля Мориарти, героя человечества, Правителя Оригиналов и Первых Людей, я отдаю вам приказ: вы должны действовать сообща.

Над шатром повисла тишина. Все были удивлены. Переглядывались, гадая, можно ли доверять друг другу. Отдать свои жизни в чужие руки — немыслимо!

— Если нарушите клятву — будете заклеймены как предатели короны, — Амелия произнесла это с холодной, ледяной улыбкой.

Все побледнели. Ни один не был настолько безрассуден, чтобы идти против короны. Это была прямая дорога в могилу.

— Кроме того, — Амелия посмотрела на улыбающегося Адама и добавила: — поскольку это ваше предложение, если хотя бы один из них погибнет — это будет на вашей совести, и впредь вам запретят участвовать в этом фестивале.

— Договорились, — Адам улыбнулся — уверенно, даже нагло.

Это озадачило Амелию. Откуда такая самоуверенность? В своей силе? Он ведь должен быть слабее остальных глав гильдий. Все они — Первоклассные Наёмники.

Нет. Адам был уверен не в своей силе. Он был уверен в щите за спиной.

— Никому из них не будет причинено ни малейшего вреда, — Адам улыбнулся. — Вот моя клятва.

Глаза Амелии широко распахнулись. Сердце пропустило удар. Она что-то поняла. Адам был не обычным наёмником.

Наёмники, как правило, воины. Меч и копьё — их орудия. Но Адам был другим — он был защитником.

«Я слышала о нём слухи. В городе Йеле он защитил тысячи Оригиналов лишь щитом и мечом. Обычные наёмники просто дали бы им умереть и думали о своей выгоде.

Он не позволил никому погибнуть в тот день...»

---

— Фух... — Адам выдохнул холодный воздух.

Он вернулся из мира грёз. Снова очутился на проклятой, богом забытой скале. Казалось, он всё ещё чувствует тепло того шатра.

Запах горящего дерева и треск поленьев.

Он страшно скучал по этому.

— М-мне нужно немного отдохнуть... — Адам опустил голову на колени, глаза сами собой начали закрываться в дремоте. Казалось, он просто хотел вздремнуть.

Однако полоса здоровья начала убывать всё быстрее. При таком темпе не прошло бы и пяти минут, как он умрёт.

Бум — бум — бум —

Раздался грохочущий звук, почти похожий на раскаты грома. Однако грома не было. Звук шёл из воздуха — откуда-то сверху.

Вскоре над скалой в воздухе появилась фигура. Ноги её работали в воздухе.

С каждым ударом воздух взрывался — это и позволяло фигуре держаться наверху, словно та шла по воздуху.

С каждым взрывом грохот прокатывался по морю. Это был след от воздушной походки фигуры.

Она приземлилась на маленькую скалу — ботинки встали на затопленную часть, но фигуру это нисколько не смущало.

Адама подхватили на руки и крепко прижали к груди, согревая замёрзшего юношу.

— ... — Зефир посмотрел на молодого человека своими глубокими тёмно-синими глазами. — Он и правда похож на тебя...