Волнение улеглось, но многие скрытые глаза видели в этом прелюдию к чему-то большему. Во время Сбора между Семью Древними Гильдиями и их союзниками ощущалось напряжение.

Пока ещё ничего не произошло, но друзья, принадлежавшие к разным фракциям, разрывали связи, готовясь к неизбежному конфликту, маячившему на горизонте.

Это был лишь вопрос времени.

Чуть поодаль, спрятавшись за углом, Леди Ю наблюдала за всем с румянцем на щеках. Её взгляд следовал за черноволосым юношей, который вместе с Дигби возвращался в свои покои.

— Так он Адам Палестар...

От этого её сердце затрепетало. Это был тот самый человек, которого Маленький Бог велел ей расследовать.

«Если он действительно обладает Его силой, то почему у него нет силы святости?»

Сначала она подумала, что, возможно, Маленький Бог ошибся, но не посмела развивать эту мысль дальше. Думать, что Маленький Бог может ошибаться, было почти богохульством.

Те, кто владел силой богов, должны были обладать и силой святости. Однако у Адама её не было, словно её полностью стёрли.

«Странно, придётся расследовать его... более тщательно».

Леди Ю шаловливо улыбнулась и исчезла, словно свет во тьме. Ночные тени, казалось, поглотили её целиком.

Оригиналы обычно не имели способов обретать силы, подобные наёмникам, но Леди Ю была иной, ибо служила богам.

Они даровали ей силу за пределами понимания — Силу Святости.

---

Ночь стала тёмной и глубокой.

В жилых покоях Багряных Гончих многие спали, храпя и бормоча во сне.

Адам сидел на своей кровати, оконные занавески были слегка приоткрыты, пропуская тонкую полоску лунного света.

Он подумывал вернуться в реальный мир, но было уже поздно, и все наверняка спали.

Он решил задержаться ещё ненадолго, наслаждаясь ночным покоем.

В этот миг, словно кто-то щёлкнул пальцами, нагоняя на него сон, его веки начали тяжелеть, пока он наконец не провалился в глубокий, кошмарный сон.

---

Адам оказался в тёмном и искажённом мире снов, наполненном тенями и жутким шёпотом.

Пейзаж продолжал меняться — от тёмного леса к задворкам древнего замка, затем к пустынной бесплодной земле без конца и края — и наконец остановился на краю утёса, нависающего над бескрайним бурлящим океаном.

Однако бурлящий океан был красноватым, будто до краёв наполненным кровью.

В этот момент из багровых волн начали появляться кости, жутко плывущие к краю утёса.

В то же мгновение появилось и лицо человека — мёртвое — и плоть начала отслаиваться от черепа длинными тонкими полосами.

— Где я, чёрт возьми?

Адам никогда раньше не видел настолько яркого сна. Всё было почти как наяву.

— Ты в Старом Мире, — произнёс голос.

Первым инстинктом Адама было обернуться, чтобы узнать, кто это сказал, но перед ним уже возникла фигура.

Черноволосый мужчина с серебряными глазами стоял перед ним, облачённый в просторную, мешковатую робу из какой-то невиданной прежде ткани.

Он просто стоял там, но по какой-то странной причине с его стороны доносился звук.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Это походило на громкое сердцебиение, эхом разносящееся по Старому Миру, словно барабан в ночи.

— Кто..? — Адам нерешительно поднялся.

— Имя мне Аластор, — сказал он и обвёл пальцем кошмарный пейзаж. — А это Старый Мир, мир, уничтоженный для того, чтобы из его пепла можно было воздвигнуть Новый Мир.

— Я сплю? — спросил Адам и тут же почувствовал головную боль, заставившую его схватиться за голову. — Конечно, это сон... Это не может быть ничем иным.

— Что есть сон, а что нет? — Аластор стоял у обрыва, глядя на багровое море. — Это Слепое Море, но во дни Старого Мира его называли Морем Потерянных Душ.

— Как здесь вообще можно было жить? — спросил Адам, оглядывая иссушённую засухой землю и сухой, бесплодный пейзаж, простиравшийся перед ним.

— Тогда жили иные люди, — ответил Аластор. — Оригиналов в те времена ещё не существовало. Мне кажется забавным само название «Оригиналы», ведь они далеко не первые обитатели.

— Тогда кто же ты? — спросил Адам. — Кто ты на самом деле?

За всё время сна в Мортал Онлайн он никогда не видел сновидений или кошмаров — ни разу за более чем десятилетие пребывания там.

Сны и кошмары были чуждыми понятиями в этом мире.

— Тёмный Бог Очернённых Сердец, — Аластор повернулся к нему. — Это я.

Глаза Адама расширились, а затем Аластор распахнул робу, явив дыру в груди с чёрным, обожжённым сердцем, всё ещё бьющимся внутри.

— Ты... не умер? — сдавленно спросил Адам.

— Глупая мысль. Бог никогда не может умереть по-настоящему, — сказал Аластор и оглядел это убогое место. — Я был создателем Старого Мира. Когда его уничтожили, я всё равно не умер. Меня лишь запечатали.

— Вот почему... — Адам почувствовал, как в горле пересохло. — Если ты воскреснешь, Старый Мир вернётся...

— Именно, — с усмешкой произнёс Аластор и указал на него. — Ты смышлёный парень.

— Чего именно ты хочешь от меня? — нахмурившись, спросил Адам. — Я уничтожил твою душу... Так как же...

Его глаза медленно расширились от внезапного осознания.

— Проклятие, о котором упоминали! — усмехнулся Аластор. — Я и есть это проклятие, так сказать. А ты, Адам, — сосуд.

Адам в шоке отступил назад и опустил взгляд на свою грудь. Он сорвал рубашку и увидел вырезанный на коже маленький замысловатый символ.

Это был символ чёрного сердца, расположенный прямо над его собственным сердцем.

— Вот почему тот Очернённый сделал это... — сглотнул Адам. — У меня тоже чёрное сердце?

— Наши сердца слились воедино, — сказал Аластор. — Наши жизни связаны вместе.

— Нет... — Адам стиснул зубы и выкрикнул. — Я просто убью себя и избавлюсь от тебя!

— Ты можешь это сделать, но у меня такое чувство, что ты пожалеешь, — сказал Аластор. — Ты, как и другие из того Иного Мира, можете возвращаться к жизни столько, сколько пожелаете. В этом смысле вы все очень похожи на нас и на Порождений Хаоса.

— Да, могу, так что меня не слишком волнует потеря пары месяцев прогресса, если так я смогу избавиться от тебя! — выкрикнул Адам.

— В том-то и дело, — засмеялся Аластор. — Если ты умрёшь, ты потеряешь способность возвращаться к жизни.

— Что? — нахмурился Адам. — Ты лжёшь.

— Неужели? — усмехнулся Аластор. — У каждого игрока тоже есть свой кристалл возрождения. Просто он очень хорошо спрятан, и его нельзя сломать обычными средствами. Только Бог может это сделать, ха-ха.

— Это...

Аластор раскрыл ладонь и щёлкнул пальцами — в его руке появился странный красный кристалл — и он показался Адаму шокирующе знакомым, будто их связывала более глубокая связь, чем он мог объяснить.

— Твой кристалл возрождения, — Аластор сжал кристалл в руке и уничтожил его. — Теперь его нет. У тебя осталась только одна жизнь, так что вперёд, убей себя.