На утёсе у Курошимы, возвышаясь над пристанью и окрестными водами, Зефир сидел на траве и смотрел, как корабли уходят с отливом.

Оставалось лишь несколько судов — даже корабли его собственной гильдии уже отплыли.

Он приказал им уходить без него.

Зефир низко опустил голову и закрыл глаза, пытаясь сдержать слёзы.

Несколько слезинок всё же скатились по щекам.

— Значит, они мертвы, — он прикрыл глаза и беззвучно заплакал.

Ветер скорбно завывал вокруг него, донося слабый запах соли и водорослей.

Его плечи вздрагивали с каждым всхлипом.

Любого, кто его знал, потрясло бы зрелище его плачущим.

Он был стоическим, сдержанным человеком, редко показывавшим свои эмоции.

Зефир, глава гильдии Зестракшн, был известен своей непоколебимой силой и хладнокровием перед лицом невзгод.

Он не слыл человеком многих эмоций — был очень честен и без колебаний говорил самые суровые истины, но видеть его плачущим было поистине редким зрелищем.

Он вытер слёзы со щёк, затем поднялся со скорбным выражением лица.

Его тело сотрясалось от безмолвных рыданий, пока он пытался сдержать поток эмоций, грозивший поглотить его.

Затем его кулаки сжались в тугие шары ярости.

— Аргх! — Зефир издал крик муки, и земля под ним пошла трещинами.

Деревья начали сильно раскачиваться, словно ожили, грозя опрокинуться.

Ветер усилился, будто весь остров внезапно оказался в центре мощного урагана.

ТРЕСК!

Земля взорвалась, и пылевая ударная волна пронеслась по округе, круша деревья и оставляя за собой огромный кратер.

— Хаах, хаах...

Зефир тяжело дышал, выплеснув часть своих эмоций.

Он остался на острове именно ради этого — сомневался, что сможет сдержать эмоции во время морского путешествия обратно на материк и мог бы в приступе ярости разрушить корабль.

Пока члены его гильдии участвовали в Сборе, Зефир проводил дни в реальном мире. Он узнал нечто, что глубоко его опечалило.

— Вот как ты умер, от Тёмной Чумы, — Зефир поднял взгляд к небу и пожалел о выборе, который привёл его сюда.

Эгоизм, жадность и похоть — три главные вещи, стоившие ему семьи.

— У меня было предчувствие, но он действительно твой сын, Артур...

---

На корабле Безумных Пиратов.

Щелчок, тик, скрип и снова щелчок.

Люк распахнулся, и Эймон с лампой в руке спустился по короткой деревянной лестнице. Воздух был влажным и пыльным, меж ящиков с награбленными сокровищами сновали крысы. Эймон выставил лампу вперёд и прошёл в конец отсека, затем открыл дверь в дальнем конце и вошёл в тёмный карцер.

Единственный источник света исходил из маленького отверстия в потолке, через которое на деревянный пол капала вода.

В остальном карцер был пуст, если не считать грязного на вид юношу, прикованного к стене внутри маленькой камеры с ржавыми решётками.

Очки юноши лежали разбитыми на полу, а его каштановые волосы были грязными и спутанными. Он едва бодрствовал, его глаза медленно закрывались и открывались, лицо было бледным и покрытым синяками.

— Я, честно говоря, удивлён, — Эймон взял стул, сел на него лицом к юноше. — Почему ты до сих пор не вышел из игры и не сдался?

— Агх... — Сету было трудно говорить из-за сильной жажды.

С тех пор как он тайком пробрался на корабль Безумных Пиратов, у него не было доступа ни к еде, ни к воде.

— Пора тебе заговорить, — сказал Эймон и поставил лампу перед камерой, позволяя свету достичь Сета. — Я спрошу тебя снова: почему?

— П-п-потому что... — Сет закашлялся. — Реальный мир... немногим лучше...

— Правда? — Эймон оглядел грязную камеру и усмехнулся. — Мне трудно в это поверить. Ты не ел и не пил уже несколько дней.

— Н-надежда... э-это всё, что у меня есть... — произнёс Сет и облизал сухие губы. — Мои мама, папа... брат — все надеются, что я справлюсь и стану... богатым.

— Отец и мать обрекли тебя на это? — спросил Эймон с усмешкой. — Разве не их долг обеспечивать и защищать своих детей? Этот мир — недоброе место.

— О-они не могут... — сказал Сет с хриплым кашлем. — О-они попали в аварию... Они больше не могут работать. Мы потеряли всё. Мы бедны и голодаем каждый день. Я не хочу возвращаться к этому.

— Погоди, — Эймон поднял палец и спросил. — Ты вообще выходил из игры с тех пор, как покинул обучение?

Сет покачал головой и опустил её.

— Ха-ха-ха, — Эймон рассмеялся и покачал головой. — Ты разрушаешь своё тело ради семьи? А что, если у тебя не получится? Что, если ты проведёшь остаток жизни в этом карцере?

— Я... я не могу потерпеть неудачу... — Сет закусил губу, слёзы потекли по щекам. — Я не хочу терпеть неудачу!

— Аха-ха... — смех Эймона медленно стих, и в его глазах появилось сочувствие. — Верь или нет, наши ситуации в чём-то схожи.

Сет с трудом поднял голову, его глаза показывали, что он не очень-то в это верит.

Эймон был известным пиратским капитаном с сокровищами, превосходящими воображение, а Сет — лишь жалким Наёмником без видимого будущего.

— У меня тоже нет будущего, — сказал Эймон со вздохом. — Вся моя жизнь будто предопределена. Я ненавижу это. Я сам себе хозяин, но он думает, что может контролировать меня...

«Он?» — Сет нахмурился, гадая, кого Эймон имеет в виду.

Эймон покачал головой, вытащил из кармана связку гремящих ключей, затем открыл камеру и бросил ключи Сету.

— А? — Сет в замешательстве посмотрел на ключи, затем снова на Эймона.

— Ты готов на всё ради силы и денег? — спросил Эймон.

Сет посмотрел на ключи, затем на Эймона и с трудом выговорил:

— Д-да... На всё!

— Я могу дать тебе это, — Эймон вошёл в камеру, затем присел на корточки перед истощённым подростком. — Я могу дать тебе это, но за определённую цену.

— К-какую? — испуганно спросил Сет, но его собственные желания затуманивали рассудок.

Он больше не хотел видеть страдания матери, отца и брата — они все верили в него.

Он всё ещё помнил их улыбки и восторженные лица, когда он сообщил, что стал наёмником.

Они были так счастливы...

Однако они и понятия не имели, что обучение было самой лёгкой частью.

Новый Мир не был создан для слабых.

— Я пока не скажу тебе этого, — с улыбкой ответил Эймон. — Но этот день настанет. Это может случиться через месяц, через год, через пять лет или даже через десять, но ты не покинешь меня, пока эта цена не будет уплачена, понимаешь?

— Я понимаю... — произнёс Сет и склонил голову в поклоне. — Я в твоём распоряжении, капитан...

— Сними кандалы, — сказал Эймон, затем вышел из камеры. — Потом присоединяйся ко мне на палубе. Я начну твоё обучение, Сет из Безумных Пиратов.

Сет быстро схватил ключи и начал снимать кандалы, пока слёзы текли по его щекам. Было очень больно, но он чувствовал облегчение и свободу, когда оковы падали.

Как только кандалы упали с его конечностей на пол, он встал, его ноги дрожали и ослабли от дней, проведённых в оковах.

«Погоди, он сказал начать обучение...»

Лицо Сета побледнело ещё сильнее.

Это означало, что Эймон пока не позволил ему восстановить силы. Ему придётся вытерпеть ещё больше боли и страданий, прежде чем он сможет отдохнуть.

Ни еды, ни воды — он не получит ничего, пока не заработает.

— Л-ладно... — Сет стиснул зубы и вышел из камеры. — Давай...