Пару дней спустя.

Двадцать Пятый Этаж Подземелья.

Древо, высотой до самого неба, мягко покачивалось на ветру, его ветви простирались по небосводу, отбрасывая тень на весь этаж.

Его листья были золотыми и мерцали, словно звёзды в самую тёмную ночь.

Внизу, на земле, корни древа выступали из почвы и тянулись до самых краёв этажа. Казалось, эти корни разделяли этаж на двенадцать разных секторов.

Прямо сейчас, внутри исполинского ствола.

Лестницы спиралью уходили ввысь, к вершине. Вдоль лестниц располагались сотни дверей, ведущих в разные части древа.

В конце лестницы, на высочайшем ярусе древа, находилась небольшая комната с окном, через которое просматривался весь этаж.

Комната находилась на такой высоте, что почти достигала открытого космоса.

Сейчас, в этой комнате, за письменным столом, Директор Института Древодуба, Ренард Маршал, читал письмо от знакомого имени из Багряных Гончих.

— Адам Палестар... — пробормотал Ренард себе под нос. — S-рангер...

Он снял очки с носа, ущипнул себя за переносицу и положил очки на стол.

В этот миг его плечи начали подрагивать, будто он сдерживал смех.

Губы его разомкнулись, и он откинулся на спинку стула.

Его рот двигался, словно он смеялся, но изо рта не выходило ни звука.

Воистину странное зрелище.

Тук, тук.

Кто-то постучал в дверь, затем ручка повернулась, и в комнату вошёл тощий на вид юноша с огромным синяком под правым глазом.

— Терри, — покачал головой Ренард. — Что на этот раз?

— Я сидел у себя в комнате и занимался, а потом они выломали дверь и избили меня, — дрожащим голосом объяснил Терри.

— Ты хотя бы попытался дать сдачи? — спросил Ренард.

Терри закусил губу и покачал головой.

На его тощем теле было много других синяков, но он скрывал их под мешковатой одеждой.

— Мне что, отправить тебя в Камеру Отбора? — спросил Ренард.

Лицо Терри побледнело.

— П-пожалуйста, нет!

— Тогда зачем ты пришёл сюда? — спросил Ренард. — Хочешь, чтобы я наказал тех, кто тебя обидел? Хочешь, чтобы другие сражались в твоих битвах?

Терри опустил голову и покачал ею.

Драки вне занятий обычно запрещались, так что нарушителей, как правило, наказывали.

Однако Ренард ненавидел слабых ещё больше, чем нарушителей правил. Его от них тошнило.

— У тебя блестящий ум, — Ренард встал, подошёл к юноше и похлопал его по плечу. — У тебя дар, которому многие завидуют, но ты растрачиваешь его, оставаясь слабым.

— Ч-что мне делать? — спросил Терри. — Всякий раз, когда хочу дать сдачи, моё тело застывает.

Ренард улыбнулся и прошептал ему на ухо:

— Камера Отбора.

— П-пожалуйста... — глаза Терри задрожали, из них покатились слёзы. — Что угодно другое, прошу!

Ренард закатил глаза и улыбнулся.

— Я не позволю тебе проходить её одному; не стоит волноваться.

— Ч-что? — Терри посмотрел ему в глаза. — С кем?

— Скоро прибудет новый ученик, — Ренард подошёл к столу и взглянул на письмо. — Совершенно особенный ученик.

«Особенный ученик?» — сглотнул Терри.

«Кто бы это мог быть? Директор редко отзывается о ком-то так высоко».

— Когда он прибудет, то пройдёт Камеру Отбора вместе с тобой; не о чем беспокоиться, — сказал Ренард. — А пока возвращайся в свою комнату и жди, пока тебя вызовут.

— П-прошу, пощадите! — Терри пал на колени и взмолился. — Я сделаю что угодно другое!

— Ты меня бесишь! — гневно выкрикнул Ренард и с размаху врезал кулаком Терри по лицу.

Терри скомканной кучей рухнул на пол, из носа и рта пошла кровь.

Ренард наступил на него и сломал пару костей.

Слёзы Терри смешались с кровью, и он попытался закричать, но Ренард закрыл ему рот и заглушил звук.

— Шшш, шшш, не плачь, — Ренард другой рукой вытер слёзы Терри.

Глаза Терри наполнились ужасом.

— Ты из гордого рода Кингстонов, — сказал Ренард. — Твоя семья возлагает на тебя большие надежды, но если вдруг мне придётся тебя отчислить, они не будут тобой довольны.

Глаза Терри потрясённо расширились, и постепенно его слёзы перестали течь, а крики стихли.

Только поэтому он так долго оставался в Институте Древодуба.

Он справлялся с издевательствами и постоянными побоями, просто помня, что случится, если он уйдёт или будет отчислен.

Ренард убрал руку с его рта и с улыбкой выпрямился.

— Я дам тебе особое разрешение пропускать занятия, — сказал Ренард. — В конце концов, я хочу, чтобы ты был в наилучшей форме для Отбора.

Терри поднялся на ноги, едва удерживая равновесие.

Ренард отвернулся и вернулся к столу. Затем снова надел очки, махнул рукой, отпуская его, и принялся писать письмо Дигби о согласии на зачисление. Терри повернулся и направился к двери, но остановился и обернулся к Ренарду.

— П-прошу прощения.

— Что? — нетерпеливо спросил Ренард.

— Как его зовут? — спросил Терри.

— Кого? — нахмурился Ренард и оторвался от письма.

— Нового ученика, — произнёс Терри и сглотнул. — Я хочу знать его имя.

— Адам, — ответил Ренард и опустил взгляд к письму. — Он прибудет через пару дней.

— Адам... — прошептал Терри, с любопытством думая об этом новом ученике.

Они должны были пройти Отбор вместе, так что между ними уже существовала незримая связь.

В конце концов, им придётся работать сообща, иначе они там ничего не добьются.

«Надеюсь, он хороший», — подумал Терри и открыл дверь. — «Я ненавижу здесь всех остальных».

---

Ночь опустилась на Дозор Рассвета.

Стражи совершали обычный обход вокруг Багряных Гончих и убеждались, что всё в безопасности до наступления темноты.

Незаметно для них тень проскользнула над резиденцией, словно извивающаяся змея, и исчезла так же быстро, как появилась.

Амелия сидела на кровати внутри своей комнаты и чесала затылок.

Валора дала ей задание — освоить Магию.

Однако она не знала, как приступить к её изучению. Ей не дали никаких наставлений, кроме тех, что были в свитке.

«Проклятье, как они ожидают, что я это выучу?» — она стиснула зубы и прикусила ноготь, выглядя очень далеко от женственного образа.

Окно внезапно распахнулось, и в комнату ворвался прохладный ночной воздух.

Амелия вздрогнула от холода и посмотрела на вдруг открывшееся окно.

Нахмурившись, она встала и подошла к окну.

Открыв окно, она выглянула наружу и осмотрелась в поисках кого-нибудь.

Пожав плечами, она закрыла окно, но в этот миг в оконном отражении увидела стоящую позади фигуру в маске.

Прежде чем она успела закричать, человек в маске обхватил рукой её рот и несколько раз ударил ножом в спину.

Она кричала и кричала, но всё выходило приглушённым, а затем всё для неё стало чернотой.