Яркое сияние солнца падало на деревья, создавая тени на травянистой, грязной почве, пока нежный ветерок шелестел листвой над головой.

Ученики держались поблизости от Древодуба, с хмурыми лицами разглядывая пергаментную бумагу в своих руках.

Они то и дело подбирали разные виды растений, грибов и цветов, чтобы рассмотреть их поближе, но некоторые понятия не имели, как выглядят эти травы и специи.

Опасаясь встречи с монстрами, никто не осмеливался заходить слишком глубоко в лес.

Юри присела рядом с растением с уникальными, разноцветными листьями.

У растения было ровно семь листьев, и каждый — своего цвета радуги.

— Это, должно быть, что-то, да? — Юри оглянулась на Адама. — Это есть в списке?

— Это Радужное Растение; оно указано в рецепте? — спросил Адам.

Юри пробежалась взглядом по пергаменту и с сожалением покачала головой.

— Нет...

— Тогда ищем дальше, — сказал Адам и посмотрел вглубь леса. — Сомневаюсь, что учительница включила травы и специи, которые растут вблизи Древодуба. Чую, она хочет, чтобы мы зашли поглубже.

— Разве это не опасно? — спросила Юри. — Там монстры.

— Мы не уйдём далеко, — сказал Адам.

Он видел, что все ученики отошли от силы на десять метров от опушки. Все они всё ещё могли видеть дверь, ведущую обратно в институт, — дверь, которую охраняли Илкин и Виллиберт.

Берта просто стояла, и на её лице застыло раздражение. Она выглядела так, будто её вечно что-то раздражало.

— Пойдём, — сказал Адам, и Юри неохотно последовала за ним.

Остальные ученики смотрели, как они уходят, и никто не осмелился пойти следом.

Поодаль Терри неловко стоял позади Ноэля, который не проронил ни слова и просто рассматривал растения, выступающие из почвы корни и семена.

Ноэль явно не знал, как выглядит ни одна из трав и специй из списка, — однако Терри знал, потому что хорошо учился, но слишком боялся что-либо сказать.

Тишина убивала его.

В этот момент он предпочёл бы словесные издевательства Ноэля — по крайней мере, было бы ясно, что тот зол.

Ноэль впился пальцами в почву и вырвал корни цветов из земли.

Взгляд его был холоден, и он не мог не вспоминать разговор с братом, состоявшийся несколько дней назад.

---

Несколько дней назад, где-то в реальном мире.

В хорошо обставленной комнате с игровой приставкой и плазменным телевизором, показывающим насыщенный экшеном геймплей.

На диване долговязый мужчина яростно двигал большими пальцами по контроллеру, приклеившись глазами к экрану.

— Брат, ты меня вообще слушал?! — крикнул Ноэль со стороны.

Он был в ярости, так как провёл последние несколько дней запертым в комнате карцера.

В карцере не было солнечного света. Там было темно и тихо каждый час дня. Он уже не понимал, как долго просидел взаперти!

В этот миг на экране появилась надпись жирными красными буквами «МЁРТВ».

Мужчина фыркнул и отложил контроллер.

— Чего тебе, мелкий?

— Я хочу, чтобы ты явился в Институт Древодуба и убил для меня кое-кого! — выкрикнул Ноэль.

— А? — его брат посмотрел на него, а затем рассмеялся. — Аха-ха, сам не можешь справиться со своими битвами?

— Дело не в этом... — стиснул зубы Ноэль. — У него нечестное преимущество, потому что он уже наёмник!

— Я тебе не личный киллер, — пожал плечами брат. — Кого ты вообще хочешь смерти? Может, я его знаю.

Ноэль замолчал, а затем тихо прошептал:

— Адам Палестар.

— Пфф! — его брат недоверчиво сплюнул, а затем в гневе поднялся на ноги. — Ты с ума сошёл?!

— Что? — нахмурился Ноэль. — Ты сильнее его. Если я выманю его наружу, а ты будешь ждать там, это будет лёгкое убийство.

В этот миг брат ударил его кулаком в лицо, и Ноэль отлетел назад, врезавшись в стену позади.

Казалось, его удар был мощнее пушечного выстрела.

— А-ах, моё лицо! — завопил Ноэль от боли и покатился по полу, держась за пострадавший рот.

— Какого хрена ты такой тупой? — искренне спросил брат. — Тебя в детстве роняли, что ли? Как ты можешь быть таким сраным тупицей?

— Это всего лишь один человек! — заорал Ноэль. — Боишься попасться? Когда у тебя яйца отсохли, брат?!

— Ха-ха-ха-ха... — его брат лишь рассмеялся и покачал головой. — Ты его разозлил?

— А?

— Нажил себе в нём врага?

— ... — фыркнул Ноэль.

— Конечно... — брат ущипнул себя за переносицу, а затем сказал: — Немедленно извинись перед ним.

— Чего, блядь? — Ноэль встал и закричал: — Я тебе не какая-то шавка!

— Теперь шавка, — сказал брат и схватил Ноэля за воротник. — Ты теперь его шавка. Будешь делать всё, что он захочет; ты меня слушаешь?

— Нет, блядь, не буду! — Ноэль попытался убрать его руку, но не хватило сил. — Что с тобой, чёрт возьми, не так?

— Я не позволю тебе полоскать наше имя в грязи из-за твоих детских выходок, — холодно сказал брат. — У твоих действий есть последствия, тупой ты придурок. Если моя гильдия узнает, что мой младший брат нажил себе врага в лице сраного S-рангера, что, по-твоему, они со мной сделают?

— Аргх... — стиснул зубы Ноэль. — Я ни перед кем не буду извиняться...

— Ха... — его брат отпустил его и покачал головой. — Ладно. Надеюсь, S-рангер сочтёт тебя слишком незначительным, чтобы заморачиваться.

Ноэль сжал кулаки, и внутри него вскипела ярость.

---

В лесу у Древодуба.

Ноэль перестал выдирать корни, и его глаза сверкнули холодом.

— Э-эй, я, к-кажется, видел одно из растений глубже в лесу, — нервно произнёс Терри у него за спиной. — Р-растение Смертельный Клаус, к-кажется, видел его.

Ноэль обернулся к нервному юноше, и гнев внутри него начал закипать.

Без всякого предупреждения Ноэль схватил Терри за волосы и впечатал лицом в грязь, отчего его крики превратились в приглушённые мольбы о пощаде.

— Заткнись нахуй, — холодно произнёс Ноэль ему в ухо. — С меня хватит твоего дерьма.

Берта стала свидетельницей этого, но, казалось, ей было всё равно — она просто отвела взгляд, притворившись, что ничего не видела.

Вместо того чтобы следить за классом, она думала о том, какое платье надеть сегодня вечером, так как собиралась снова встретиться с Ренардом.

Остальные ученики тоже это видели, но просто отводили взгляды и вместо этого сосредотачивались на поиске трав.

Ноэль оторвал лицо Терри от грязи и повернул его голову так, чтобы смотреть прямо в глаза.

— Думаешь, ты теперь свободен от травли, потому что таскаешься за S-рангером, как сраный щенок?

Глаза Терри выглядели расфокусированными, и он не осмеливался проронить ни слова.

— Ты всё тот же сраный трус, что и прежде, и лишь вопрос времени, когда ты ему тоже надоешь.

Произнёс Ноэль и снова вдавил его лицо в грязь.

— Знай своё место, слабак!