Дверь открылась, и Илкин вошёл в маленькую комнату отдыха, предназначенную для стражей двери Древодуба.

Наполнив кружку свежим кофе, он сел за стол, несколько раз зевнул и устроился наслаждаться тихим моментом утреннего расслабления.

После нескольких глотков дверь снова открылась, и Виллиберт, с взъерошенными после сна волосами и мятой рубашкой, ввалился внутрь с усталой улыбкой.

— Доброе утро, зевок, — произнёс Виллиберт, взяв вместо кофе чай из зелёных бобов, и сел рядом с другом.

— Утро, — сказал Илкин и отпил кофе. — Что-нибудь интересное сегодня?

— То же дерьмо, что и всегда, — ответил Виллиберт и проверил время на своих часах. — О, допивай быстрее; через пять минут нам надо быть на посту.

— Эти рабочие часы — отстой, — сказал Илкин и отхлебнул кофе. — Теперь я понимаю, почему ты жалуешься каждый день.

— О, строгий Илкин наконец-то прозрел, — усмехнулся Виллиберт, затем допил напиток и пошёл мыть кружку.

Илкин сделал то же самое, и, надев рабочую форму, они покинули комнату отдыха и прошли по длинному деревянному коридору, пока не достигли двери Древодуба.

Они переглянулись, затем достали два одинаковых на вид ключа и одновременно вставили их в замки.

— Раз, два, три.

Щёлк.

Они повернули ключи примерно на 90 градусов, и дверь со скрипом отворилась, впустив порыв свежего воздуха.

Илкин толкнул дверь и с расслабленным вздохом шагнул в утренний воздух.

Это был лучший миг его дней — первый шаг утром и ощущение солнца на лице.

Однако в этот миг он заметил что-то боковым зрением и повернулся посмотреть, что это.

У двери сидел юноша чуть за двадцать, прислонившись спиной к коре старшего древа, его глаза были слегка приоткрыты, и он смотрел на муравьёв, которые обходили его ботинки.

— Святое дерьмо! — закричал Илкин и в удивлении отпрыгнул назад.

Рот Виллиберта широко раскрылся.

— Погоди, ты же Адам; какого чёрта ты снаружи?!

Они ни от кого не слышали, что снаружи остался ученик!

— О, уже утро, — Адам почесал голову и заметил яркость неба.

— Т-ты провёл снаружи всю ночь? — спросил Илкин с недоверием на лице.

— Да... — Адам встал с земли, засунул руки в карманы и шагнул в дверь.

Двое стражей заметили, что спина его рубашки и куртки разорвана, похоже, в результате боя.

— Почему нас не предупредили, что кто-то остался снаружи? — спросил Илкин.

— Адам, должно быть, был учеником Берты. Это была единственная группа, вышедшая вчера наружу.

— Почему она нам не сказала? — спросил Илкин.

— Потому что мы ничего не могли бы сделать, — ответил Виллиберт. — Как он выжил?

Илкин сглотнул.

Тот же вопрос не давал ему покоя.

---

На верхнем ярусе Древодуба, в спальне директора.

Ренард, уютно устроившись под одеялом, читал вчерашние отчёты.

Рядом с ним на кровати Берта, обнажённая под одеялом, крепко спала, её грудь мерно вздымалась и опускалась с каждым вздохом.

В этот миг в дверь громко постучали.

— Аргх, что, черт возьми, случилось на этот раз? — Ренард снял очки, положил их на прикроватный столик и растолкал Берту.

— Ммм, что? — веки Берты затрепетали, и она в замешательстве огляделась.

— Надень одежду, — торопливо сказал Ренард и крикнул в сторону двери. — Кто там?

— Это я, директор.

Это был голос Мистера Смотрителя.

— Чего этот жуткий хрен хочет? — спросила Берта, показывая своё обнажённое тело из-под одеяла, а затем надела вчерашнюю одежду, скомканную на полу.

— Молчи, — строго сказал Ренард и крикнул. — Секунду!

Отложив отчёты в сторону, он покинул тепло одеяла и надел разбросанную по комнате одежду.

Когда они с Бертой были одеты, дверь открылась, и Мистер Смотритель шагнул внутрь, кланяясь им обоим.

— В чём дело? Надеюсь, это важно, — сказал Ренард и сел за свой столик у окна, пока Берта сидела на кровати, пошевеливая пальцами ног в ожидании, когда Мистер Смотритель заговорит.

— Да, сэр, — кивнул Мистер Смотритель. — Я получил донесение, что юный Адам, который пропал вчера, благополучно вернулся после ночи снаружи.

— Что? — нахмурился Ренард. — Он пропал, что?

— О, вы не были осведомлены? — Мистер Смотритель бросил косой взгляд на Берту, но быстро снова повернулся к директору.

— Берта, о чём, чёрт возьми, он говорит? — нахмурившись, спросил Ренард.

— Вчера мы ходили собирать травы и специи. Потом, под конец дня, когда ночь уже приближалась, я услышала, что Адам столкнулся с какими-то неприятностями с малым боссом.

— С малым боссом? — нахмурился Ренард. — И он выжил? Что значит, он пережил целую ночь снаружи?

— Я думала, он погиб от малого босса, — сказала Берта. — Похоже, он выжил, но не успел вернуться в институт вовремя и был вынужден провести ночь снаружи.

— Как это могло случиться? — гневно спросил Ренард. — Берта, почему ты звучишь так безразлично? Он был твоей ответственностью, разве нет?

— Ученики умирают постоянно, — сказала Берта. — Я решила, что лучше сократить потери.

— Сократить потери... — Ренард выглядел так, будто смеялся, но не вышло ни звука. — Что за шутка. Мистер Смотритель, это всё?

— Похоже, потери всё же были, — сказал Мистер Смотритель. — Ноэль, Рене, Джейк и Юри, ученики Класса E, не вернулись.

— Простите, но я вынуждена спросить, — сказала Берта своим обычным безразличным тоном. — Ну и что, что Адам мог умереть? Почему меня обвиняют? Они сами в первую очередь влезли в неприятности.

— Это всё политика, глупая ты баба! — выпалил Ренард. — Если даже S-рангеры умирают здесь, зачем кому-то продолжать посылать сюда учиться своих детей, если они просто умирают?

Берта промолчала.

— S-рангеры неприкосновенны. И ещё я хочу убедить его присоединиться к моему делу, — сказал Ренард. — Он был бы могущественным союзником.

— Адам ждёт вас двоих, если хотите поговорить с ним, — сказал Мистер Смотритель.

— Ладно, пойдём.

---

В кабинете директора.

Адам, скрестив ноги и со скучающим выражением лица, ждал, вспоминая вчерашнее.

Ждать пришлось недолго — дверь открылась, и наконец явился директор.

Заняв своё место по другую сторону стола, Ренард кивнул Адаму.

— Счастлив видеть тебя в порядке, Адам.

— Мм... — буркнул Адам в ответ.

Бровь Ренарда удивлённо дёрнулась.

Этот ответ застал его врасплох, и у него возникло чувство, что Адам слегка отличался от себя прежнего. Будто та крупица детской невинности, которая прежде была у Адама, исчезла.

— Проявляй уважение; ты говоришь с директором! — закричала Берта.

— Ничего страшного, — Ренард поднял руку, заставляя её замолчать. — У него была долгая ночь, и он, должно быть, устал. Сомневаюсь, что тебе удалось поспать, верно?

Адам не ответил на этот вопрос.

Он пытался выйти из игры ночью, так как Яд Лунатика и просто естественная сонливость пытались погрузить его в глубокий сон.

Как ни удивительно, выйти он не мог, потому что это невозможно, если игра определяет, что персонаж находится в состоянии боя.

Хотя на него никто не нападал напрямую, ни разу, ему казалось, что за ним неотрывно следят. Это означало, что он пребывал в своего рода бою — в битве аур.

— Можешь идти, — сказал Ренард, видя его неотзывчивость. — Поговорим об этом позже. Я позволю тебе пропустить сегодняшние уроки.

Адам кивнул и встал; затем, увидев Берту, спросил:

— Получу ли я награду? К несчастью, моя напарница погибла, так что, полагаю, награда достаётся мне одному.

Берта строго кивнула.

— Наградой было зелье, изготовленное из тех ингредиентов. Оно называется Эликсир Выносливости. Оно повышает энергию и стойкость на целый день.

— Могу ли я обменять эту награду на кое-что другое? — спросил Адам.

— На что? — нахмурилась Берта.

— Можно ли мне получить дополнительные занятия по Травничеству? — спросил Адам. — Я бы хотел научиться делать зелья самому.

— Ты научишься этому на моих уроках; тебе не нужны дополнительные, — нахмурившись, сказала Берта.

Основная причина её отказа заключалась в том, что ей было слишком лень учить больше необходимого.

— Эй, Берта, — строго сказал Ренард. — Адам искренне заинтересован в учёбе и мог бы извлечь пользу из твоего руководства. Дополнительные уроки никому не повредят.

— Н-но... — пролепетала Берта, но, увидев его холодный взгляд, опустила голову и кивнула. — Ладно, хорошо...

— Я признателен, — сказал Адам без улыбки, а затем покинул кабинет, но, вместо того чтобы воспользоваться Сферой Этажа, он перепрыгнул через перила и начал падать с высоты в тысячи метров.

Затем его прекрасные лепестковые крылья проросли из спины, словно распускающиеся цветы, и остановили его падение.

С ними он приземлился на этаже общежития, и крылья втянулись обратно в его тело.