Деревянные часы с кукушкой отсчитывали секунды, и птичка уже почти готова была выскочить и прочирикать.

Как только она это сделает — начнётся Месяц Охотника.

Ученики уже зарегистрировали свои команды и теперь в основном ждали, осматривая прилавки. Некоторые тратили с трудом заработанные Шайнкоины на покупку хорошего оружия и брони.

Тик, так, тик, так.

---

Огненный шар парил над раскрытой ладонью.

Лиланд сомкнул руку и заставил огненный шар взорваться дождём искр.

— Можешь прекратить? — с раздражением на круглом лице произнесла Вайолет. Её начинало утомлять навязчивое увлечение Лиланда своими навыками огненной магии. Он безостановочно использовал их — казалось, ему просто нравилось смотреть, как горит огонь и летят искры.

— Мне скучно, — сказал Лиланд, сидя в сторонке в ожидании начала Месяца Охотника.

— Ещё восемь минут; просто побереги ману, ради бога, — Вайолет потёрла лоб и в досаде вздохнула.

Словно не слыша её, он создал ещё один огненный шар, который закружил кольцами пламени.

Вены Вайолет запульсировали от раздражения, и она положила руку поверх огненного шара, полностью заморозив его в ледяной шар.

Половина руки Лиланда тоже замёрзла, но затем из-под кожи вырвалось пламя, поглотившее лёд и растопившее его.

Они состояли в одной гильдии Первого Ранга — «Гильдии Льда-и-Пламени» — и, как следовало из названия, все были магами, специализирующимися лишь на этих двух типах Магии.

Остальные члены их команды молча сидели рядом. У них не было системы, так как они ещё не прошли обучение, так что рядом с этими двумя они чувствовали себя довольно никчёмными.

В этом смысле событие было своего рода безжалостным — те, у кого не было систем, были практически бесполезны.

В то время как наёмники имели явное преимущество над ними во всех аспектах.

Однако существовали и другие способы заработать очки, помимо убийства могущественных монстров.

— Каких команд нам стоит опасаться? — спросил Лиланд, вертя очередной огненный шар.

Вопрос был обращён не к Вайолет, а к одному из бессистемных юношей, который изучал другие команды.

— Мм, дай-ка посмотрю, — он достал свои записи и сказал. — Думаю, явным кандидатом на победу является Команда Луциуса.

— Где они? — спросил Лиланд.

Юноша указал на группу людей в фиолетовой одежде, сидевших у лестницы, и сказал:

— Вон там, в фиолетовом.

Все они были одеты в фиолетовое и тоже выглядели изрядно скучающими в ожидании начала события.

— У четверых из них уже есть системы.

— Хмм, — Вайолет посмотрела туда и нахмурилась. — Маленькая девочка?

Как ни странно, с ними сидела длинноволосая маленькая девочка, которая казалась совершенно не к месту. Она обнимала колени, игнорируя разговоры вокруг.

— Не дай её внешности себя обмануть; она монстр, — с серьёзным видом сказал юноша. — Ей двенадцать лет, но она уже входит в Средние — значит, она в институте уже больше трёх лет и сумела выжить так долго.

— Как её родители могли такое позволить? — нахмурившись, спросила Вайолет. — Это вам не детский сад.

— Как её зовут? — спросил Лиланд.

— Селестина Киллингборн, — ответил юноша. — Если думаешь, что она слабое звено той команды, то ошибаешься. Она из семьи Киллингборн, известных своими древними боевыми искусствами.

— Я слышал о её семье, — сказал Лиланд. — Старейшая семья охотников на вампиров.

— За кем ещё нужно следить? — спросила Вайолет.

— Ну, это довольно очевидно, но Команда Терри, — сказал юноша. — У них в команде тот S-рангер, который в последнее время создаёт себе имя, Адам Палестар.

— О, он... — с ноткой беспокойства произнёс Лиланд. — А что насчёт остальной его команды?

— Не о чем беспокоиться, — сказал юноша. — Остальные без систем.

— Есть ещё команды?

— Есть и другие команды с пользователями систем, но, думаю, у этих двоих сильнейшие члены после нас.

---

Ку-ку!

Часы с кукушкой прозвенели на заднем плане, отмечая час.

— Всем внимание! — голос Ренарда разнёсся по залу. — Время пришло. Месяц Охотника начинается прямо сейчас!

Дверь в наружный мир распахнулась, будто её толкнул порыв ветра.

— Делайте всё, что в ваших силах, чтобы набрать очки. Победившая команда получит награду, которая очень поможет им во время пребывания в Новом Мире.

Так что старайтесь изо всех сил и помните — сила превыше всего.

С этими словами ученики ринулись наружу, и зал опустел. Двери остались открытыми, но снаружи дежурило много стражников на случай, если какой-нибудь блуждающий монстр попытается напасть, хотя это было маловероятно — к Древодубу они не особо приближались.

Выйдя из Древодуба, Адам бежал позади членов своей команды, которые очень спешили найти хоть что-то, что могло бы принести им очки.

Событие длилось целый месяц, так что реальной нужды так торопиться не было, но это было вызвано в основном азартом состязания.

В этот миг Адам почувствовал сильное покалывание в левом ухе и быстро выставил руку на пути, едва успев заблокировать удар ногой, нацеленный в голову.

Адам даже не дрогнул, словно был горой, недвижимой силой удара.

Он повернулся к нападавшему и, к своему удивлению, увидел маленькую девочку с развевающимися чёрными волосами и прелестным личиком, словно у фарфоровой куклы.

— А? — Терри и остальные остановились.

— Эй, какого хрена ты делаешь? — спросил Роберто у маленькой девочки.

— Ты S-рангер, не так ли? — Селестина смотрела только на Адама, игнорируя существование всех остальных, будто они ничего не значили.

— Да; а ты кто? — нахмурившись, спросил Адам.

— Ты одолел Величественного, будучи Монетником, не так ли? — снова спросила она.

— Да, и что? — спросил Адам.

— Хорошо, — сказала Селестина, а затем её руки метнулись вперёд, и пальцы начали тыкать в разные части тела Адама.

Он, однако, легко уклонялся от её тычков чистой, плавной работой ног.

— Меня зовут Селестина, и я буду следующей S-рангершей, — сказала она с надутыми губками, затем прыгнула в воздух и нанесла удар ногой, достаточно сильный, чтобы снести кирпичную стену.

Но Адам схватил её ступню в воздухе, словно пустяк, и опрокинул её на землю. Она осталась на земле, глядя на Адама пламенным взглядом, который словно вызывал его сделать хоть шаг.

— Селестина... — Адам знал лишь одного человека с таким именем и спросил. — Киллингборн?

— Ты знаешь мою семью? — спросила она и встала с земли, пыхтя и отдуваясь.

— Да, знаю... — Адам глубоко посмотрел на неё. «Селестина Киллингборн. Прошла обучение в 2157 году и стала седьмым S-рангером в мире».

— Селестина, что ты делаешь?

В этот миг к ним подошёл мужчина с зализанными волосами и улыбкой на лице. В его походке была развязность, а в глазах — огонёк, делавший вид, будто он знает что-то, чего не знают они.

— Луциус... — произнесла Селестина и повернулась к Адаму. — Я сражаюсь с ним и становлюсь S-рангером прямо сейчас.

— Айщ... — Луциус почесал затылок и изобразил извиняющуюся улыбку. — Прошу прощения за её поведение. Иногда она бывает слегка импульсивной.

— Я не импульсивная, — сказала Селестина. — Я одолею его, чтобы стать S-рангером.

«Не импульсивная, значит?» — дёрнулись губы Адама. — «Ты запрыгнула в пасть дракона, потому что его нельзя было повредить снаружи. Ты самый импульсивный человек на свете».