— Что, чёрт возьми, здесь происходит?! — кричал Джонни, стоя посреди деревни, окружённый странным хаосом.

На окнах всех домов была нарисована улыбка, а группа клоунов дико танцевала на улицах.

Наёмники пытались убить этих клоунов, но когда они пытались это сделать, клоуны давали отпор — они превращались в клоунов-убийц — и безжалостно расправлялись с наёмниками, а их смех звучал как сама смерть.

Эти клоуны и улыбки появились из ниоткуда.

Только что был спокойный, солнечный день, но теперь казалось, что кошмар ожил.

— Привет, Маленький Джонни~ — клоун подошёл к нему. — Хочешь увидеть фокус~

— О-откуда ты знаешь моё имя? — испуганно спросил Джонни и попятился в один из открытых домов.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — засмеялся клоун. — У тебя же сегодня день рождения, разве нет? Видишь!

Джонни посмотрел на деревню. Между двумя зданиями висел большой баннер с надписью: «С Днём Смерти, Джонни!»

Джонни ворвался в дом, перепрыгивая ступеньки, взлетел на второй этаж и спрятался в одной из комнат. Он слышал, как по лестнице поднимаются скрипучие ботинки клоуна.

— Это... — Джонни сделал холодный вдох. — Я знаю, что это. Это Смертельная Вечеринка Ответных Улыбок!

— Динь, динь, динь~ — раздался голос клоуна за дверью. — Пусть вечеринка начнётся!

Тук, тук, ТУК!

Клоун постучал в дверь. Первый стук был обычным, второй — тише, но третий был громким и сильным.

— Впусти меня, Маленький Джонни!

— Оставь меня в покое, пожалуйста! — Джонни сидел на полу, пытаясь удержать дверь закрытой. — Я вступлю в Ответные Улыбки! Да, я отдам вам это место!

— Правда? — прошептал клоун. — Ты, может быть, лжёшь~

— Н-нет, я правда!

— Надо было так сразу и сказать! — засмеялся клоун. — Ха-ха-ха-ха-ха~

С хохотом клоун исчез, и все улыбки на окнах пропали. Деревня осталась в полной тишине, гадая, что только что произошло.

Тук, тук, тук.

Снова кто-то постучал в дверь.

Джонни вздрогнул.

— Выходи, Маленький Джонни; я хочу перемолвиться с тобой словом, — голос был глубоким, как море.

— К-кто это? — спросил Джонни.

— Меня зовут Джесси, — сказал он. — Я из Смертельной Вечеринки.

— Чего ты хочешь? — спросил Джонни. — Эти клоуны были с тобой?

— Я войду, — сказал Джесси, а затем без каких-либо усилий толкнул дверь и заставил Джонни отлететь в сторону.

Джонни подобрал первое, что нашёл на полу. Это был ботинок. Он держал его как меч.

Джесси сел на подоконник и открыл окно, чтобы освободить себе больше места.

Улицы деревни всё ещё выглядели беспокойно.

Наёмники гильдии, контролировавшей деревню, залечивали свои раны. Никто на самом деле не погиб от последней атаки благодаря присутствовавшим целителям.

— Я видел баннер у входа. Твоя гильдия называется Львиный Вихрь, верно?

— Д-да... — сказал Джонни. — Ты из Ответных Улыбок?

— Да, и я здесь, чтобы взять эту деревню под наш контроль, — сказал Джесси.

— Куда делись те клоуны? — спросил Джонни. — Они были повсюду, а потом их не стало.

— Это мои друзья. Они — часть Смертельной Вечеринки вместе со мной. Мы бы убили всех вас, но ты, похоже, хотел остаться в живых.

Так ты хочешь сменить фракцию?

— Д-да, только бы никогда больше не встречаться с теми клоунами! — сказал Джонни. — Изначально мы часть фракции Тёмной Звезды, но мы на самом деле не так уж преданы. Это единственная фракция, которая нашла нас!

— Да, похоже на то, — сказал Джесси. — Твоя гильдия слаба, но у неё есть численность. Количество вместо качества, без сомнений.

Эти слова ранили Джонни глубоко, словно кинжалы, но он не мог с этим поспорить.

Они взяли под контроль какую-то заброшенную деревню, опустошённую природным бедствием, так что они отстроили деревню с нуля и сделали её своей базой.

Они позволяли всем присоединяться к их сообществу, если те были готовы усердно работать и вносить свой вклад. Это делало общую силу гильдии слабой.

— Неудивительно, что Тёмная Звезда нашла вас, — сказал Джесси. — Это фракция с величайшей численностью. Потому что у них схожие с вами взгляды — количество вместо качества.

— Мы более чем счастливы перейти на вашу сторону, — сказал Джонни. — Только бы нас не бросили на войне.

— Мой босс будет использовать этот маршрут для сбора припасов и подкреплений. Он, вероятно, построит аванпост в этой самой деревне, так что все вы будете в безопасности.

— Это приятно слышать... — с облегчением выдохнул Джонни.

— Повесь это рядом с вашим баннером, — Джесси протянул ему флаг.

Это был флаг с улыбкой на чёрном фоне.

— С ним будет очевидно, на чьей стороне ваша верность, — сказал Джесси и посмотрел вниз на улицу.

— Если вы предадите нас. Знай, что Смертельная Вечеринка придёт за тобой.

— Т-те клоуны? — сглотнул Джонни.

— Особенно те клоуны. А теперь — прощай, — Джесси выпрыгнул из окна.

Джонни бросился к окну и увидел, как Джесси приземлился на две ноги на землю, а затем ушёл прочь.

---

Джесси шёл к лесистому холму, возвышавшемуся над деревней вдалеке.

Прибыв туда, он на мгновение огляделся, но затем из деревьев появились четыре другие фигуры, присоединившиеся к нему.

— Всё сделано? — спросил Эмметт.

— Да, опорный пункт установлен, — сказал Джесси.

— Хорошо, это поможет, — сказала Лара.

— Что теперь? — спросил Алек.

— В Имперский Город? — с морщинкой на лбу спросила Зера.

— Да, — сказал Джесси. — Бартоломео нужна его Смертельная Вечеринка.

— Хмм~ — Лара села на большой валун и хихикнула, скрестив ноги. — Они были напуганы?

— Похоже, Маленький Джонни изрядно боялся клоунов, — с усмешкой сказал Джесси и скрестил руки.

Алек ухмыльнулся, а затем крутанулся, и на нём в облачке дыма появился костюм клоуна.

Исполняя клоунский танец, скрипучие ботинки скрипели по земле.

— Маленький Джонни~ — голос Алека полностью изменился, подражая клоунскому.

Смертельная Вечеринка была печально известна в Новом Мире. Это была сильнейшая группа, которую Ответные Улыбки имели на своей стороне — их абсолютное оружие.

Потому что куда бы ни отправлялась Смертельная Вечеринка, за ней следовала победа. Именно это и делало Ответные Улыбки грозной силой в первую очередь.

На краю леса их ждала карета.

Когда они запрыгнули внутрь, Джесси встал сбоку, держась за поручень, и огляделся. Затем он создал кучера из облачка дыма. На кучере был цилиндр, и он выглядел очень изысканно.

Уродливая коричневатая карета тоже превратилась в прекрасный, мерцающий золотой цвет. Она выглядела как карета, используемая королевскими особами.

Но это было ещё не всё.

По бокам кареты и лошадей выросли крылья. Потянув поводья, кучер призвал лошадей взмыть в небо.

Сделав несколько галопов, лошади взлетели, и карета последовала за ними, летя по воздуху без малейших забот.

Однако прежде чем они успели достичь небес, откуда ни возьмись появились тёмные тучи.

«Сейчас пойдёт дождь? Прямо сейчас?» — цокнул языком Джесси.

Всего мгновение назад было солнечно.

Но затем небо начало грохотать громом, и карета затряслась, словно попала в землетрясение.

В этот миг над ними пролетела огромная тень. Она была настолько большой, что на секунду показалось, будто наступила ночь.

Глаза Джесси потрясённо расширились, но по какой-то странной причине он не мог разглядеть, что это было за существо.

Внутри кареты остальные тоже выглянули наружу с таким же ошеломлённым выражением.

— Что это за хрень?!