— Вау… — блондин оглядел домик с интересом. — Это что-то! Ребята, вы это видите?

К нему тут же присоединились двое других игроков.

Они так же впечатлённо осматривались и щипали друг друга, пытаясь понять, насколько ощущения близки к реальности, как это рекламировали.

В этот момент блондин заметил, что на диване уже кто-то сидит.

Он улыбнулся по-дружески и протянул руку к человеку.

— Привет, меня зовут Дональд, а ты кто?

Его двое друзей подошли ближе и посмотрели на незнакомца нейтрально. Они знали о системе иерархий в игре, но в обучении все начинали на равных.

Хотя в ходе обучения иерархия могла выстроиться — появятся сильные и слабые.

Они пытались просканировать чёрноволосого юношу с ног до головы, пытаясь понять — какое у него место в иерархии.

Адам молча посмотрел на протянутую руку и отвернулся, явно давая понять, что не намерен здороваться.

— Эх. — Дональд убрал руку с неловкой улыбкой. — Неприветливый, да?

— Эй, мы просто пытаемся быть дружелюбными, — вставил друг Дональда, высокий худощавый парень с серьёзным видом. — Не нужно быть козлом.

— Козёл? — приподнял бровь Адам, затем закинул ногу на ногу и опёрся руками о спинку дивана. — Я просто не захотел жать руку. Вообще-то я отнюдь не козёл.

— Ладно, вы двое, — рассмеялся Дональд и остановил друга, чтобы спор не зашёл слишком далеко.

Он снова посмотрел на Адама и улыбнулся: — Надеюсь, увидимся в обучении. Может, посотрудничаем.

Дональд Уэзерсон во плоти, — усмехнулся про себя Адам, наблюдая, как они ушли в другой угол домика. Понадобилось время, чтобы вспомнить его лицо — ничего особенного.

В центре домика снова заблестели огоньки, и оттуда стали появляться новые игроки. Они ошарашенно и любопытно осматривали пространство.

Пока Дональд и его друзья знакомились с окружающими, многие быстро расположились к Дональду — он выглядел внешне симпатично и располагающе.

Было видно, что он пытается предстать в глазах игроков как лидер и вызвать на себя их доверие.

Он поведёт их ко смерти, — подумал Адам, наблюдая за толпой.

В этот момент кто-то мягко коснулся его плеча.

— Простите… — прозвучал голос.

— Хмм? — Адам повернулся.

Перед ним стояло незнакомое лицо — пара голубых глаз за очками уставилась на него с любопытством.

— Ты читаешь ту книгу? — спросил голос, кивнув в сторону пособия на столе.

— Нет, — покачал головой Адам.

— Понятно. — Молодой человек взял книгу и сел на другой диван, сразу начав читать.

Адам поинтересовался: — Тебе кто-то рассказал про неё?

— А-да, — тот поправил очки и кивнул. — Брат проходил обучение, он дал пару советов.

— Меня зовут Адам. А ты?

— Эм… — человек в очках посмотрел на него и ответил: — Сет. Сет Хардрок.

Не вспоминаю такого имени, — подумал Адам и снова замолчал.

Время шло, и домик всё больше наполнялся игроками. Сет дочитал пособие и заметил, что места стало мало — кто-то уже сел рядом с ним. Любопытно, что рядом с Адамом никто не сел — он задумался, почему.

Адам спокойно постукивал пальцем по руке, а боковым взглядом видел, как Дональд общается с игроками, которые иногда поглядывали в его сторону.

Хмм, уже делают меня изгоем? Быстро как-то, — усмехнулся он. Он надеялся, что Дональд устоит перед соблазном проявить лидерство хотя бы до открытия безопасной комнаты.

Они ещё не поняли — мы все соперники. Боремся за любые ресурсы. Адам мысленно решил: в этот раз мне не нужен лишний балласт.

Время шло медленно: игроки в зале ожидания общались, ведя себя так, будто это просто игра без последствий.

Вскоре в домике раздался странный звон — похоже, прозвучал будильник.

Адам открыл глаза и встал с дивана.

В этот момент дверь резко распахнулась; внутрь влетел холодный воздух, заставив многих игроков дрожать и прижаться ближе к камину.

Через дверной проём вошёл широкоплечий мужчина — ему едва удалось протиснуться из-за мускулистого телосложения.

Как только он появился, разговоры тут же стихли.

— Хмф, — грубо фыркнул он и скрестил руки, демонстрируя мышцы. — Меня зовут Рон. Зовите меня сэр Рон!

Осмотрев комнату и получив несколько кивков, он продолжил:

— Я игрок, как и вы. Но я отличаюсь от вас.

— Я силён. — Рон указывал пальцем поочерёдно на всех присутствующих. — Вы все — слабаки — вы монетники. Здесь это оскорбление; значит, «пустая трата монет», вот кем вы являетесь.

Слова Рона задевали многих. Некоторым было неприятно слышать, словно их принижали до пустоты.

В реальной жизни они с таким не сталкивались.

— Это первый этаж, — указал он на зимний пейзаж за окном.

— Это измерение внутри подземелья. Чтобы подняться на следующий этаж, вы должны победить босса этажа.

— Босс где-то в этих горах, и кому-то придётся его победить, чтобы попасть на второй этаж.

— Подождите, — поднял руку тощий игрок. — Но разве всем обязательно его убивать?

— Нет. — Рон ответил холодно. — Если босс будет повержен, он появится снова через 24 часа. В этот промежуток вы можете подняться на второй этаж, если захотите.

— Но очков за это не дадут.

— Очки? — переспросил кто-то.

— Очки определяют рейтинг, который вы получите в конце обучения, — пояснил Рон. — Свой итоговый рейтинг вы не узнаете — знать его будет только ваш куратор.

— Куратор? — прозвучали вопросы.

Рон глубоко вздохнул, заметно раздражаясь от мелких расспросов.

— Скоро вы встретите своего куратора. А пока за домиком стоят рюкзаки — берите. — Он кивнул в сторону тележки снаряжения снаружи.

— Если вы пройдёте первый этаж, вам расскажут больше.

— А пока — ищите босса; пытайтесь заработать очки для рейтинга. Помните: если в конце у вас будет рейтинг ниже D-ранга — вы не годны быть наёмником. Вы останетесь отбросом на всю жизнь.

Поблизости Сет сжал руку в кулак.

Рон надел шляпу и добавил: — Если проявите себя, гильдии начнут вербовать. Может, даже туда, где состою я.

Он показал татуировку на тыльной стороне руки — змея, свернувшаяся вокруг полумесяца.

— «Змей Полумесяца», — с гордостью произнёс Рон. — Это престижная гильдия, которая ценит силу и мастерство. Проявите выдающееся лидерство и силу — и вас могут зачислить. Запомните это имя!

Дональд и его друзья зашевелились, подняли подбородки с самоуверенными улыбками.

— Обучение начинается! — крикнул Рон и вышел из домика в заснеженный пейзаж.

Как только он это сказал, над чистым небом потянулись тучи, словно собиралась буря, и почти сразу же стали сыпаться первые снежинки.