Фургон доставки медленно заехал во двор и остановился перед двухэтажным белым домом с ухоженным газоном.

Из кабины вышел курьер с планшетом в руках и увидел, как дверь дома открылась — навстречу ему вышел молодой парень лет двадцати.

— Адам Палестар? — уточнил курьер.

— Это я, — кивнул Адам и поставил подпись в нужной графе.

Курьер выгрузил посылку, и вместе они закатили её в дом. Им пришлось вдвоём поднимать её на второй этаж, и, когда громоздкая коробка наконец оказалась в комнате Адама, курьер, вспотевший и запыхавшийся, попрощался и ушёл выполнять следующие заказы.

Закрыв за ним входную дверь, Адам почти бегом поднялся в свою комнату и распаковал покупку.

Через несколько минут его бронзовый VR-под был установлен и готов к использованию в углу комнаты.

Теперь места в ней почти не осталось — шкаф, стол, кровать, и вот ещё под, занимающий целую часть стены.

— Уф... — выдохнул Адам, вытирая пот со лба. Он пролистал инструкцию, но вскоре отложил её в сторону — за десять лет он успел вдоволь наиграться и наладить не один VR-под.

Он даже знал, как починить его, если вдруг тот сломается.

«Джон и Сера всё ещё на работе, а Элис не вернулась из школы... Значит, можно всё спокойно подготовить».

Адам скрестил руки и улыбнулся, глядя на VR-под.

Его регистрация на обучение начиналась через несколько часов, но он собирался войти раньше — привыкнуть к управлению бронзовой моделью.

Раньше он пользовался алмазным VR-подом, куда более дорогим и совершенным устройством.

Реакция, тактильность, погружение — всё там ощущалось как в реальности.

В этот момент Адам вспомнил о чём-то и начал рыться в упаковке.

Наконец, он нашёл то, что искал.

Небольшую стопку пустых VR-карт — пластиковых карточек с полями для фото и данных игрока.

---

[Имя:]
[Возраст:]
[Местоположение:]

---

Это была VR-карта.

С её помощью можно было входить в аккаунт. Если карта терялась, то терялся и доступ к аккаунту — потому такие карты берегли как зеницу ока.

Адам всегда хранил её прямо внутри VR-пода, чтобы при запуске лишь вставить карту и нажать кнопку — тогда сознание переносилось в другой мир.

Он вынул одну из чистых карт, открыл стеклянную крышку и забрался внутрь капсулы.

Лёг, положил голову на мягкий подголовник и вставил карту в небольшой слот сбоку.

Под ним располагались кнопки: одна — чтобы закрыть стекло, другая — чтобы начать погружение.

— Немного жёстко, — пробормотал Адам, устраиваясь поудобнее. Ему не хотелось потом выйти из игры с больной шеей.

Сейчас он особенно жалел, что лишился своего алмазного VR-пода — в нём лежать было всё равно что на облаках.

Он протянул руку к панели и нажал на кнопку.

Стеклянная крышка засветилась мягким светом, и вскоре перед глазами промелькнули вспышки.

А когда он снова открыл глаза — стоял посреди пустой белой комнаты.

— Интерфейс... — прошептал он, и перед ним появился таймер обратного отсчёта.

---

[Игра: Mortal Online]
[Обратный отсчёт: 1:47:56]
[Войти в зал ожидания?]
[Да / Нет]

---

«Час сорок семь...» — прочитал Адам и выбрал Да.

Его силуэт окутали мерцающие пиксели, и окружение сменилось — словно он мчался в поезде на огромной скорости.

Через мгновение он оказался в новой локации.

Небольшой домик с камином, двумя диванами на пять мест, столом между ними и большим окном с видом на горы.

Он подошёл к окну. Снаружи раскинулся зимний пейзаж: заснеженные леса, кристально чистое небо и величественные горы, уходящие вдаль.

— Всё так же захватывает дух, — усмехнулся Адам и сел на диван.

На столе лежала раскрытая книга-пособие для новичков.

Он поднял её, но, пролистав пару страниц, отложил обратно — знал этот текст наизусть.

Вместо этого он просто наслаждался теплом камина, слушая, как потрескивают поленья.

— Ах да... — криво улыбнулся он, вставая. — Я ведь собирался привыкнуть к бронзовому поду. А то слишком расслабился.

Он начал двигаться — бить кулаками, бегать, шевелить пальцами, проверяя чувствительность.

— Уф... всё такое медленное, вязкое... — поморщился он.

Когда он коснулся стены, кончики пальцев будто потеряли чувствительность — поверхность ощущалась не по-настоящему.

Мысли шли медленно, тело отставало от намерений — словно разум и тело были рассинхронизированы.

— Придётся привыкать, — пробормотал Адам, снова садясь на диван.

Он мысленно добавил в список покупок алмазный VR-под.

Но пока позволить себе такую роскошь он не мог — бронзовый вариант и так опустошил все его накопления.

«Будет неловко, если я покажу результат хуже прежнего», — подумал он, чувствуя, как приближающееся обучение вызывает лёгкое волнение.

«Хотя, если вспомнить, мой прошлый низкий балл был из-за Лиама и Лизы...

Они не дотягивали до уровня наёмников, и я потратил последние дни, помогая им набить нужное количество убийств хаос-сущностей.

Если бы не это — мог бы получить рейтинг B».

Адам тяжело выдохнул. Чем дольше он вспоминал старых друзей, тем сильнее сжималась челюсть.

Их дружба длилась больше десяти лет. Вместе они прошли путь от самого дна — и вместе добились многого.

«Похоже, я стал жертвой, чтобы они поднялись ещё выше», — горько усмехнулся он.

«Николас вечно тратил всё на азартные игры. Лиам и Лиза... без особого таланта, но с амбициями.

В этой жизни, возможно, они даже не станут наёмниками».

«А Амелия...» — он скривился.

В памяти всплыла школьная Амелия — красивая, утончённая, из-за чего была мишенью для насмешек и зависти.

Одноклассницы травили её, а он тогда помог выбраться из этого ада.

Даже проводил праздники с её семьёй.

Тёплая, добрая семья... иногда он мечтал, чтобы именно они были его опекунами.

Но судьба распорядилась иначе.

И всё же он всегда чувствовал, что Амелия притворяется.

Её улыбка — натянутая, забота — показная. И чем старше он становился, тем отчётливее это понимал.

— Тьфу, только вспомнил — и настроение испортил, — вздохнул Адам, откинувшись на спинку дивана.

В этот момент вокруг домика начали мерцать огоньки.

Из света начали проявляться человеческие фигуры.

«О, другие игроки», — лицо Адама стало серьёзным.

«Посмотрим, кто на этот раз окажется моими соперниками».