Элиза провела кончиками пальцев по прохладному стеклу окна спальни. Несмотря на духоту, оно едва хранило тепло дня.

— Вчерашний дождь меня тревожил, но, к счастью, распогодилось. – Небо, словно в благодарность, теперь сияло безоблачной голубизной. Девушка с облегчением смотрела на лазурь и льющиеся потоки солнечного света.

“Удивительно…” – Словно и нет никакого стекла, а перед глазами – живая картина. Но больше всего поражало, что за окном почти не слышно уличной суеты. – “Неужели Его Светлость… Догадался обо всём и специально распорядился заменить?” – Норман проболтался, что герцог велел заменить окна в её покоях. Из-за этого Элизабет пришлось какое-то время прожить в спальне Кардейла, однако она не возражала. Днём за ней присматривали Линда и другие служанки, а по вечерам… – “Ах, как стыдно.” – Элиза зарделась от одних только мыслей.

— В последнее время Его Светлость очень добр ко мне… – Ах, это вырвалось у неё непроизвольно, и Элизабет вздрогнула от собственных слов. – Нет, так не пойдёт. – Девушка чувствовала, как её сердце постепенно оттаивает, что в «клетке» ей становилось всё уютнее.

“Если так пойдёт и дальше, беды будет точно не миновать.” – Однако как бы Элиза ни старалась держать дистанцию, это было нелегко. Стоило хоть на миг ослабить контроль, как все её мысли сами собой устремлялись в одном-единственном направлении, словно вода с крутого берега.

— К тому же, герцог обещал, что я смогу встретиться с матерью… – Элиза была благодарна герцогу Васенбергу. Да, только и всего. Потому и не должна была питать ложных надежд. Она всего лишь… В этот самый момент лёгкий стук в дверь вырвал девушку из раздумий.

— Миледи, это Линда. Могу я войти?

— Войдите, – ответила Элиза, быстро отдёрнув руку от окна и отступив на шаг.

— Я пришла известить, что уже пора выходить.

— Ах, уже…

— Да. Могу ли ещё Вам чем-нибудь помочь? – На мгновение девушка замешкалась, не зная, что ответить, на что Линда мягко улыбнулась. – Тогда позвольте мне хотя бы поправить Ваше платье. – Элиза кивнула на это предложение. Главная горничная бережно расправила подол юбки и ещё раз завязала ослабевший бант. – Что думаете? Желаете поправить что-нибудь ещё? – Элиза Шуван устремила взгляд на своё отражение в зеркале.

“Хорошо ли… Я выгляжу?” – девушка впервые столь внимательно рассматривала своё отражение. Что в поместье графа, что здесь Элизабет безропотно принимала то, как её одевали служанки, но сейчас всё казалось чем-то новым. – “Кажется, цвет лица слишком тусклый.” – Девушка с запозданием пожалела, что не попросила слегка припудрить её, в этот момент она неосознанно коснулась ожерелья, украшающего её шею.

— Желаете сменить украшения?

— Ах, нет. – Элизабет поспешно покачала головой. Это было украшение, подаренное Кардейлом. Разумеется, всё, что она носила, было его подарками, однако это ожерелье значило для неё немного больше.

“Ранее Его Светлость сказал, что оно мне к лицу.” – Это была мимолётно брошенная фраза, однако она засела в девичьем сердце. А потому она решила надеть его и сегодня, втайне надеясь поймать взгляд герцога. Элиза невольно скользнула взглядом по туалетному столику и замерла, заметив круглую шкатулку с изображённой на её крышке розой. Внутри хранилась красная помада.

— Хотите нанести немного? – Задала вопрос Линда, заметив явный интерес девушки.

— А можно?..

— Разумеется. Всё, что есть в этой комнате, – к Вашим услугам. Пользуйтесь, когда пожелаете.

— Тогда, если Вас не затруднит, совсем чуть-чуть. – Ответила Элиза с робкой улыбкой. Едва крышка шкатулки отворилась, в комнате повеяло тонким ароматом роз. Пока Линда слегка подкрашивала девушке губы, Элизабет с замиранием ждала с закрытыми глазами.

— Готово, полюбуйтесь. – Вновь открыв глаза, Элиза заметила, как нежно порозовели её губы, отчего казалось, что лицо посвежело. – Вам нравится?

— Да… – Девушка несмело улыбнулась своему отражению. Ей показалось, что она и правда выглядит лучше. – Мне очень нравится. Большое спасибо, Линда.

— Рада стараться, миледи. Теперь мы можем идти?

— Да, – Элизабет кивнула. Она всем сердцем надеялась, что хоть на краткий миг покажется герцогу привлекательной.

***

Кардейл вышел в парадный холл особняка раньше Элизы. Он не то чтобы специально вызвался её ждать. Просто сегодня дела шли быстрее обычного, и после их завершения до выхода оставалось немного времени. Его рубиновые глаза скользнули по часам, и мужчина обнаружил, что пролетело несколько минут. Он не привык ждать и терпеть не мог необязательности в вопросах времени.

— Немного задерживается.

— Я схожу и проверю. – Мгновенно среагировал Михаэль на тихое ворчание своего господина. Он как никто другой знал о пунктуальности герцога, что граничила с педантизмом.

— Нет нужды. Она скоро спустится. – Однако, вместо того что поторопить, герцог Васенберг решил подождать, из-за чего верный помощник усомнился в услышанном. До того, что подчинённые вытаращили глаза от удивления, Кардейлу не было никакого дела. Герцог невозмутимо ждал появления Элизы. Странное дело, но мужчину это ничуть не раздражало и даже не навевало скуку. В конце концов, прошло всего лишь несколько минут. Скорее даже… В этот самый момент послышался лёгкий шорох платья и тихие шаги. Это «кралась» его робкая, словно пугливая лань, любовница. Кардейл поднял взгляд.

— Ваша Светлость – Элизабет, чьи щёки слегка порозовели, вероятно, от спешки, приблизилась торопливыми шажками. – Прошу прощения, что заставила Вас ждать, ах!.. – Вместо ответа мужчина взял её за подбородок, приподнимая лицо.

— Похоже, ты задержалась именно из-за этого. – То ли мужчина угадал, то ли нет, однако хрупкое тело едва заметно дрогнуло, а кончики ушей порозовели. Заколотые наверх волосы открывали лебединую девичью шею, которая тоже начала покрываться лёгким румянцем. – С чего вдруг такие перемены? – Спросил Кардейл, медленно погладив её щёку, ещё удерживая подбородок. Он никогда не обращал внимания на такие женские ухищрения. Накрашена женщина или нет – для герцога Васенберга это было десятое дело. Лишние резкие запахи лишь действовали на нервы и вызывали отторжение, поэтому он никогда не требовал подобного от Элизы Шуван. Служанки герцогского дома также следовали его предпочтениям. Однако его добыча вдруг выкинула этот очаровательный трюк. То ли крайне наивна, то ли хитра. На прямые вопросы опускает взгляд, заливаясь румянцем, однако, её поступки говорят сами за себя – дьявольская изобретательность. – И для кого так вызывающе накрасила губы? – Прошептал герцог, наклонившись к уху Элизы. Девушка судорожно вздохнула, и румянец мгновенно залил её щёки, уши, шею и даже коснулся уголков глаз. Кажется она была готова вот-вот расплакаться, однако если это произойдёт, он точно не сдержится и утащит её обратно в спальню. – Не плачь, ответь мне.

— Для… Вашей Светлости. – Наконец нежно накрашенные губы дрогнули, и прозвучал тихий, как шёпот ветерка, голос. – Хотела показать Вам… – Уголки губ герцога невольно дрогнули в лёгкой улыбке.

— И ожерелье тоже? – Элиза кивнула. Она добилась желаемого признания, раз Кардейл решил проявить великодушие к своей женщине. Он отпустил её подбородок и переплёл их пальцы. – Видимо, ты с нетерпением ждала сегодняшней поездки.

— Да… – Они шли к экипажу, не размыкая рук. – На самом деле… Я очень её ждала. – Робко добавила Элизабет. Это было редкое мгновение откровения. Кардейл слегка склонил голову набок, глядя на свою женщину.

— Вот как… – Возникло странное чувство, словно в горле запершило, однако герцог предпочёл отмахнуться от этого непонятного ощущения.

***

Экипаж остановился недалеко от площади, проехав около получала. Это было совсем не то светское рандеву в изысканных салонах для знати, куда Элиза обычно ходила с герцогом. Оживлённое место, где кипела жизнь, и где встречались люди всех мастей. Открывшийся вид пёстрой улицы заставил девушку широко распахнуть глаза от удивления.

— Будь внимательна, не потеряйся. Здесь столько народу, что тебя запросто может унести толпой. – Тон герцога был строгим и повелительным, однако девушка, прикрыв рот ладонью, невольно хихикнула. Кардейл, не сводивший с неё глаз, не мог этого не заметить. Бровь мужчины дрогнула. – Что тебя развеселило?

— М-мне жаль. – Элизабет тут же сделала виноватое лицо и торопливо извинилась.

— Ответь мне.

— Если я отвечу честно… Вы не рассердитесь? – Осторожно повела глазами девушка и несмело задала вопрос.

— Ха. – Герцог усмехнулся. Он не мог взять в толк, с каких пор эта женщина стала позволять себе столь дерзкие выходки. – Как ни посмотри, ты теперь довольно разговорчива, Элиза. – И всё же это не вызывало раздражения у Кардейла. Поистине удивительное дело. – Я не стану сердиться, так что скажи, что тебя так развеселило.

— Просто… Я не думаю, что потеряюсь. – Ответила с некой запинкой девушка. Однако смысл её слов всё ещё ускользал от Кардейла, из-за чего он несколько нахмурился. Тогда Элиза, словно давая подсказку, свободной рукой указала на из сплетенные ладони. – Вы ведь держите меня за руку… – Взгляд герцога скользнул вслед за её пальцем. Там была его рука, крепко сжимавшая её ладонь, словно боясь упустить добычу.

— Сперва отправимся к часовой башне. – Произнёс Кардейл поднимая голову, словно ничего не произошло, перед этим на мгновение потеряв дар речи.

— Хорошо. – Застенчиво улыбнулась девушка в ответ. Они шли бок о бок, по-прежнему не разнимая рук. Разумеется, это объяснялось лишь тем, что на улице было яблоку негде упасть.