Однако, чем больше проходило времени, тем сильнее принцесса Терезия желала заполучить этого мужчину. Даже без учёта его титула герцога, власти и богатства Кардейл Васенберг был ослепительным мужчиной. Красивее, мужественнее и привлекательнее тех, кого принцесса когда-либо встречала. Именно тогда она изменила свой первоначальный план.

“И непомерная власть, и этот мужчина должны стать моими.” – Такова уж была её натура. Терезия должна была получать всё, чего желала, и отказ не предусматривался. Одного раза было достаточно. – “Покинуть империю? Ни за что.” – Тем более, когда снова придётся испытать унижение от потери своего по праву из-за бастарда. – “Быть принцессой в чужой стране – хуже, чем императорской дочери доживать век старой девой в родных стенах.” – Случись такое в самом деле, Терезия предпочла бы смерть. Однако, поставив на кон собственную жизнь, она почувствовала, что способна на что угодно.

***

К счастью, Мариус как раз находился в своём дворце.

— Терезия пожаловала? – На лице мужчины отразилось смешение досады, раздражения и лёгкой настороженности.

“Не затевает ли она снова чего?” – Для Мариуса само существование Терезии служило угрозой. Сейчас его надёжно поддерживал Йоахи́м, однако что станется после кончины отца, не мог сказать наверняка даже он. Учитывая склочный характер единокровной сестры, Терезия наверняка будет препятствовать его восхождению на трон, и даже когда он наденет корону, грязной клеветы не избежать. – “Впрочем, раз никаких доказательств нет, это вызовет лишь насмешки.” – Ведь тайна его рождения тщательно скрыта. Так что, даже обнародуй Терезия всю подноготную, из-за отсутствия веских доказательств в итоге это обернётся против неё самой. Вот почему принцесса, несмотря на клокотавшую внутри ярость, всё не решалась действовать. – “Пускай у сестрицы и вздорный нрав, который легко доведёт любого до изнеможения, дурой её не назвать.” – Будь Терезия глупее, с ней было бы проще справиться, однако она нутром чуяла, что сулило выгодой, а что – провалом. Потому Мариус всегда остерегался девушку, не упуская ту из виду. Только недавнее решение о её браке с принцем королевства Росшильд вселило в него некоторое спокойствие. Стоило отправить её в такую даль, и он бы точно никогда более её не увидел. – “Так с какой стати она вдруг пожелала встречи со мной?..” – Вдруг закралось дурное предчувствие. Однако просто отмахнуться от принцессы было чревато. Особенно учитывая нынешнее состояние принцессы. Шестое чувство подсказывало мужчине, что игнорировать её не стоило.

— Пусть войдёт. – При встрече всё прояснится. В тот момент Мариус всё ещё смотрел на единокровную сестрицу свысока. И это было фатальной ошибкой.

***

Терезия сделала глоток чая. На языке остался неповторимый букет элитного сорта.

“Вкусы у него весьма изысканны, ничего не скажешь.” – Усмехнулась про себя девушка. Как ни посмотри, для бастарда это слишком уж хорошо.

— Что за дело привело тебя ко мне, Терезия?

— А что думает дорогой братец? – Притворившись, что разглядывает содержимое чашки, Терезия украдкой взглянула на лицо Мариуса, изучая.

“Нервничает. Значит, причины для беспокойства имеются.” – Принцесса отняла губы от чашки и небрежно поставила её на блюдце.

— Дорогой брат, прошу, помоги мне. Не дай мне попасть в Росшильд.

— Ах, вот оно что. – Напряжение, едва заметной тенью лежавшее на лице мужчины, вмиг исчезло. Наблюдая за тем, как наследный принц моментально переменился, как только решил, что у неё нет козырей в рукаве, принцесса внутренне посмеялась. – За собственные ошибки должно отвечать самой, а не просить кого-то расхлебывать их за тебя. Просто выйди замуж. – Прозвучал холодный ответ, лишённый и намёка на тёплые родственные чувства. Эта предсказуемая реакция без малейшего сочувствия вызвала у Терезии горькую иронию.

“Впрочем, ничего другого я и не ожидала.” – И ведь действительно, врагам поблажек не дают. Поэтому и сама принцесса Терезия отныне намеревалась безжалостно вцепиться в самое уязвимое место противника.

— Боюсь, с таким подходом у Вас ничего не выйдет, дорогой брат. – Лёгкая улыбка, игравшая на губах девушки, мгновенно сменилась ледяным взглядом. – Я говорю об оружии, которым Вы владеете. Ходят слухи о возникших проблемах с его оборотом.

— Что ты нес… – Терезия вполне ожидала, что Мариус станет отрицать свою причастность, поэтому, не дав ему толком рта раскрыть, перебила.

— Тогда, полагаю, я могу предать огласке то, что мне известно? Уверена, высокородному наследному принцу нечего скрывать. – На мгновение опешив, Мариус упустил момент для ответа, и девушка растянула свои алые губы в зловещей усмешке. – Думал, я ничего не знаю? – Тон принцессы мгновенно стал жёстким. Мариус бросил на сестру свирепый взгляд. Серые глаза, полыхающие гневом, были точь-в-точь как у Терезии.

— Чего ты хочешь?

— Вот теперь мы говорим на одном языке. – Сказала Терезия, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. – Давай заключим взаимовыгодную сделку.

— Сделку?

— Тебе – трон, мне – Кардейл Васенберг. – Мариус резко нахмурился.

— Каким образом ты собираешься заполучить герцога? Особенно теперь, когда помолвка уже состоялась…

— Не говори так, словно это решённое дело. Кто знает, что я могу натворить, если услышу эту чушь ещё раз. – От взгляда Терезии, балансирующего на грани безумия, у мужчины пересохло в горле. Будить лихо, пока оно тихо, попросту опасно.

— Я могу помочь отсрочить свадьбу. – В конце концов, ответил Мариус.

— Отлично. И ещё кое-что. – Принцесса криво усмехнулась. – Элиза Шуван. Что может послужить её слабостью?

***

Вернувшись в свои покои, Терезия не могла скрыть довольной улыбки. Дитрих, ожидавший свою госпожу, почтительно склонился.

— Всё прошло хорошо?

— Да, благодаря тебе. – Растянула губы в улыбке принцесса. – Он рассказал занятную историю. Дитрих, ты бы точно удивился. – Терезия получила от брата гораздо более ценную информацию, чем рассчитывала. Теперь главное – пустить её в дело с умом. – Дитрих.

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Тайно свяжись с Реймундом Хартманом. Он мне нужен.

— Будет исполнено. – После того, как преданный телохранитель ушёл, Терезия, оставшись одна в своих покоях, обвела взглядом спальню. Если ей когда-нибудь и придётся покинуть это место, то лишь по одной причине. – Если не достанешься мне, то не достанешься никому. – Зловеще прошептала принцесса и погрузилась в свои мысли.

***

— В ходе отслеживания подозреваемых было обнаружено, что с Хельмутом связано гораздо больше людей, чем предполагалось. – Кардейл слушал отчёт Михаэля, глядя в окно. – Там целая паутина связей, и ниточки тянутся далеко. Большинство замешаны лишь косвенно, но всё же…

— Видимо, дела в империи ухудшаются. – Холодно бросил герцог. Все предположения императора о том, что шпионы Хельмута действуют под прикрытием, подтвердилась.

“Хотя вряд ли Йоахим фон Ольденхильт мог ожидать такого масштаба.” – Усмехнулся Кардейл посетившим его мыслям.

— Картина, в целом, ясна. Осталось добраться до тех, кто прячется за парой подставных лиц, и все главные фигуры будут у нас как на ладони.

— Не должно быть ни малейшей бреши. – Отчеканил Кардейл. – Затяните петли так, чтобы ни одна крыса не проскочила.

— Да, Ваше Превосходительство.

Времени было предостаточно. До начала осеннего светского сезона ещё было далеко: на дворе стояла середина лета. Герцог Васенберг наблюдал за «белой ланью», что грациозно прогуливалась по его саду. Солнце палило так, что играющие в полдень дети с лёгкостью могли бы получить солнечный ожог. И всё же эта женщина каждый день выходила на прогулку. Линда сказала, что это её отдушина. Кардейл не хотел лишать девушку её единственной отрады, посему распорядился вручить ей зонтик от солнца. К его удивлению, Элиза неизменно и выходила с белоснежным, точно её двойник, зонтиком.

После долгой прогулки по саду, пока на лбу не проступят капельки пота, она наверняка присядет отдохнуть на скамейке. Эта женщина была до смешного предсказуема в своих привычках и никогда не выходила за установленные герцогом границы. Поэтому Кардейл Васенберг, сам того не заметив, несколько расслабился. Даже не отдавая себе отчёта о своём же спокойствии, мужчина скользил взглядом за её движениями. Слегка округлившиеся девичьи щёки порозовели от уличной жары. В то же мгновение в памяти всплыло её лицо с покрасневшими от слёз глазами, когда она с отчаянием раскрыла своё желание.

«— Я… Я бы хотела увидеться с мамой.» – Только тогда Кардейл наконец осознал, что одного лишь обрывания связей между графом и его любовницей недостаточно. Пока её мать остаётся в руках графа, она никогда не избавится от влияния отца. А это, в свою очередь, означало, что Элиза Шуван не станет его до конца. Герцог решил, что не допустит этого. Вернее, теперь он просто не мог поступить иначе.

— Сколько у нас людей, способных действовать самостоятельно? – Задал вопрос Кардейл, повернувшись к своему помощнику. Вопрос прозвучал без предисловий, однако Михаэль быстро смекнул.

— Если Вы о личной гвардии, то большинство сейчас задействовано в деле Хельмута.

— В таком случае, тебе придётся заняться этим самому. – Михаэль несколько недоумевал из-за внезапного поручения. – Выясни, где находится мать Элизы. – Приказал своему верному помощнику герцог.