«Вечерние новости Ханчжоу» были местной газетой без особой известности.

Собственно, в последние годы вся бумажная пресса переживала упадок: кроме нескольких крупных изданий, большинство газет существовали почти незаметно. Офис редакции был небольшим, отделов — немного, и никакой особой суеты там не наблюдалось.

Помимо новостного отдела, где работали обычные репортёры вроде Гуань Шаня, в редакции имелись редакторский отдел, верстка, новостная студия, кабинет главного редактора, отдельные кабинеты нескольких руководителей, а также временное общежитие, которое почти никогда не использовалось.

Гуань Шань вышел из лифта, расположенного в центре здания, и от стойки ресепшена повернул направо.

Миновав туалет, он увидел слева большой открытый офис новостного отдела.

Едва он подошёл к двери, как изнутри донёсся громкий голос заместителя главного редактора Цзян Сыяня:

— Объясните мне! Пожар был меньше чем в ста метрах от редакции, а наши источники — это горячая линия и чужие СМИ! Ни одного первоисточника, одни объедки! Это не позор, а?!

Звание заместителя главного редактора звучало внушительно, но в «Вечерних новостях Ханчжоу» их было трое, и Цзян Сыянь был лишь одним из них.

Кроме того, существовал ещё и главный редактор, совмещавший должность президента газеты. На этом руководство и заканчивалось.

Обычно трое заместителей дежурили по очереди — по неделе.

На этой неделе очередь выпала Цзян Сыяню.

Хотя Гуань Шань проработал здесь всего полгода, он уже успел разобраться в характерах всех троих.

Если обобщать, двое других обычно почти не вмешивались в дела и появлялись лишь при серьёзных инцидентах.

А вот Цзян Сыянь обожал две вещи: читать нотации и делать «показательные разборы».

«Он уже отчитывает… значит, сейчас начнётся показательная порка».

С нехорошим предчувствием Гуань Шань открыл дверь.

— Скрип —

Звук трения металлической рамы матового стекла тут же привлёк внимание всех в офисе.

Гуань Шань, вошедший внутрь, мгновенно стал центром взглядов.

Более десятка пар глаз одновременно и молча уставились на него. Давление было не меньше, чем от шеф-повара, несущегося, как гора мяса.

Среди них была и Шэнь Динхуа.

Девушка пряталась за столом в углу, обхватив голову руками, и украдкой смотрела в его сторону. В глазах читалось беспокойство.

Гуань Шань улыбнулся ей, затем повернулся к Цзян Сыяню и слегка поклонился, будто ничего не произошло.

— Доброе утро, господин Цзян.

Так его советовали называть старшие коллеги — говорили, что Цзян Сыяню это нравится.

Цзян Сыяню было за сорок. Костюм, кожаные туфли, интеллигентный вид. Золотая оправа очков, тщательно зачёсанные волосы с проблесками седины.

Когда он смотрел на тебя в упор, возникало ощущение, будто тебя поймали за чем-то постыдным ещё в школьные годы.

Гуань Шань также кивнул заведующему новостным отделом Пэн Фэю, стоявшему сбоку.

Пэн Фэй был пухлым мужчиной средних лет с добродушной внешностью. Сейчас он отчаянно подмигивал Гуань Шаню, давая понять, что обстановка крайне неблагоприятная.

Даже слепому было ясно, что дело плохо…

Гуань Шань молча развернулся и направился к своему рабочему месту, надеясь, что удастся тихо отсидеться.

Но, разумеется, не вышло.

— Стоять.

Цзян Сыянь заговорил низким голосом и постучал по столу.

— Гуань Шань, я посмотрел вчерашнюю отметку выхода. Ты ушёл последним, верно?

Началось…

Гуань Шань выругался про себя. Он был до предела уставшим и раздражённым.

Вздохнув, он кивнул:

— Да, это я. Вчера я ушёл после редактирования двух полос электронной версии. Что-то не так, господин Цзян?

Лицо Цзян Сыяня тут же помрачнело.

— Не так? Ты знаешь о вчерашнем пожаре в закусочной SX?

Гуань Шань спокойно кивнул.

Не дав ему и слова вставить, Цзян Сыянь продолжил:

— По полицейскому отчёту пожар произошёл около часа ночи. Ты ушёл в двенадцать тридцать. Я помню, ты живёшь в той же стороне. И при этом ты не дал ни одной зацепки! Где твоё журналистское чутьё?!

Слова были откровенно притянуты за уши — он просто выпускал злость.

А Гуань Шань оказался под рукой, удобной мишенью.

В другое время он бы спокойно проглотил это и отделался парой «да» и «понял».

Но сегодня всё было иначе.

Прошлой ночью он балансировал между жизнью и смертью. Страх, напряжение и злость всё ещё не выветрились.

Пусть это были лишь симуляции, но по ощущениям они ничем не отличались от реальности. Любой нормальный человек после такого был бы на взводе.

К тому же он почти не спал и с утра уже пришёл на работу.

И теперь его отчитывали без всякой причины.

Эмоции бурлили, но он всё же сдержался.

— Господин Цзян, давайте всё-таки говорить по фактам. Между двенадцатью тридцатью и часом — полчаса. Закусочная SX находится в пятистах метрах от редакции. Даже если идти медленно, я физически не мог бы увидеть пожар за это время. Какие подсказки я должен был предоставить?

Цзян Сыянь не ожидал, что репортёр с полугодовым стажем осмелится ему возражать.

Но ещё больше его насторожило, что остальные опытные «лисы» молчали — видно было, что им тоже не по душе эта сцена.

Зато этот парень — идеальный объект для показательной расправы.

Цзян Сыянь усмехнулся про себя.

— А? Не видел закусочную — но дым-то увидеть мог? Дым не видел — сирены хотя бы слышал?

— Никакого внимания к происходящему! Либо у тебя отсутствуют профессиональные качества, либо ты просто ленив!

Он ткнул пальцем в Гуань Шаня:

— С такими людьми редакцию не поднять. Зачем вообще тебя здесь держать?

Придирки. Передёргивание фактов.

Даже если Гуань Шань терпел, Шэнь Динхуа — нет.

Она вскочила с места:

— Заместитель главного редактора Цзян! Гуань Шань вчера задержался допоздна, потому что работал над электронной версией. Он закрыл все материалы и ушёл последним. В ваших глазах это — отсутствие профессионализма и энтузиазма?

Она отчеканила:

— Вы хотите перечеркнуть ценность чужого труда?

Цзян Сыянь не стал спорить.

— Работа сделана — не значит, что она выполнена хорошо. Принеси мне потом материалы, я посмотрю, как ты их «сделал».

Он повернулся к Гуань Шаню с холодным, надменным выражением.

Очевидно: он начальник, и только ему решать, хороший материал или нет.

Кулаки Гуань Шаня сжались.

Он был так зол, что едва не рассмеялся.

Сделав глубокий вдох, он шагнул вперёд и, глядя Цзян Сыяню прямо в глаза, произнёс:

— Не нужно, господин Цзян. Если вы считаете, что ценность репортёра — в нескольких фотографиях… то что, если я их достану?

Он не отвёл взгляда.

— Если я принесу снимки с места пожара, что вы тогда скажете?

«Что скажу?»

С чего бы мне вообще отчитываться перед тобой?!

Мне плевать, сможешь ты их достать или нет. Сегодня либо ты прогнёшься, либо вылетишь.

Первая реакция Цзян Сыяня была — тут же оборвать его. Он пришёл сюда устанавливать авторитет, а не торговаться за фотографии.

Но прежде чем он успел заговорить, кто-то вдруг коснулся его со спины.

— А?!

Цзян Сыянь вскрикнул от ужаса.

Потому что он стоял, опираясь на стол. За его спиной не могло быть никого.

Он резко обернулся.

Сзади был только стол.

Но прикосновение было отчётливым. Холодным. И, казалось… влажным.

Цзян Сыянь стиснул зубы и нащупал спину.

Она действительно была мокрой.

«Неужели… нет, нет, нет… это, должно быть, протечка с потолка!»

Веко дёрнулось. Руки слегка задрожали, но остальные этого не заметили. Они смотрели на него в замешательстве, не понимая, что с ним происходит.

Пэн Фэй неуверенно сказал:

— Что случилось? Может, не стоит…

Цзян Сыянь пришёл в себя. Пусть он и был потрясён, но терять лицо он не собирался.

Он хлопнул по столу и уставился на Гуань Шаня:

— Что значит «что я скажу»?! Если ты их добудешь… тогда… тогда я признаю, что у тебя есть способности!

В офисе повисла тишина.

Коллеги, до этого внимательно слушавшие, были ошарашены. Цзян Сыянь? Смягчился?

Минуту назад он выглядел так, будто собирался раздавить человека. И вдруг — «признаю способности»?

Тук-тук.

В этот момент в дверь раздался чёткий стук.

— Что за шум?

Прозвучал мягкий, но внушительный голос.

Все повернули головы.

У входа стояла женщина в бежевом приталенном платье.

Длинные чёрные волосы были собраны сзади. Утончённое, классическое лицо выглядело особенно светлым в утреннем солнце. Стройные ноги под юбкой были безупречно пропорциональны.

Пэн Фэй поспешил навстречу:

— Здравствуйте, президент.

Это была главный редактор и президент «Вечерних новостей Ханчжоу» — Ли Чжииин.