Шокирующая правда о том, что первый артефакт, полученный им в Башне, оказался запечатанным Созвездием, на удивление не имела никакого значения прямо сейчас.

— Так ты хотя бы знаешь, какое именно Созвездие тебя запечатало?

— Нет… я помню лишь смутный образ.

Все Созвездия, которые Пан Ювон видел в Святилище, были лишь в форме светящихся сфер.

Это означало, что даже если она помнит лицо, толку от этого — ноль.

— А как вернуть силы, ты хотя бы понимаешь?

— Кажется, если продолжать использовать хёнги, оковы души будут понемногу ослабевать.

Однако это не означало, что положение Селлон можно было изменить в одночасье.

— Ты ведь говорила, что не помнишь даже того, кто был твоим контрактником.

— Когда оковы души падут, я смогу её найти! Конечно… если она ещё жива.

Учитывая, что даже имя «Селлон» могло быть ненастоящим, сделать для неё больше он ничего не мог.

Оставалось лишь продолжать восхождение и потихоньку во всём разбираться.

Единственным достижением было то, что он хотя бы немного узнал о её истинной сущности.

«Нет, если подумать, была ещё одна выгода.»

Пан Ювон пробормотал это про себя, разглядывая посох, который снова изменил свой облик.

Он стал длиннее, а на его корпусе появились черные письмена, обвивающие его, словно лоза, что добавило посоху мощную концепцию.

[Слёзы Селлон: Душа 400, Хёнги 300, Проклятие 100]

Концепция проклятия, возникшая из-за того, что она осознала, кто именно её запечатал, и воспылала гневом, родилась из понимания самой сути печати, наложенной врагами, и принятия части этой силы как своей собственной.

— Это сила, совершенно отличная от магии. Я интерпретировала силу другого Созвездия через свою способность и сделала её своей. Презираешь меня за это? Если так, можешь больше не пользоваться этим посохом.

— Нет, это просто подарок судьбы.

Сила проклятия по умолчанию накладывалась на любую магию, используемую с помощью посоха, искажая её и одновременно усиливая.

Разве Пан Ювон, сам принявший силу Созвездия, стал бы отказываться от проклятия? Он лишь подумал, что это выгодно, раз магия становится сильнее.

— Давай подведём итог. Я тоже не особо жалую Созвездия, а тебя они предали. Похоже, наши цели могут совпадать… Что скажешь, Селлон?

— Согласна. Отныне я буду сотрудничать с тобой активнее. Я могу научить тебя всему, что знаю о магии. Но взамен, если найдёшь моего контрактника… если она жива, пожалуйста, помоги ей. Умоляю.

— Если жива — помогу. Отплачу тем же, что получил от тебя.

— Хорошо… Это честная сделка.

После этого отношения Пан Ювона и Селлон стали немного крепче.

Отчасти потому, что Селлон, осознав свою цель, стала вести себя более определённо.

Но и потому, что Пан Ювон хоть немного, но открыл ей своё сердце.

«А я-то думал, что все Созвездия только и делают, что используют своих контрактников.»

То, как Селлон говорила о своём контрактнике, лица которого даже не помнила, напоминало заботу родителя о ребёнке, оставленном без присмотра.

Видя, как она откладывает в сторону жажду мести Созвездиям, чтобы в первую очередь позаботиться о безопасности контрактника, вероятность того, что это лишь игра, стремилась к нулю.

«Те, кто приставал ко мне, были сплошь подонками… но, возможно, среди них…»

Как однажды сказала ему Ю Мина, у него промелькнула мысль, что среди Созвездий действительно могут быть такие же добрые существа, как она.

Совсем чуть-чуть.

* * *

Как Пан Ювон и ожидал, начиная с 21-й комнаты масштаб помещений снова значительно увеличился.

Конечно, это сильно отличалось от того, что они учили на лекциях, но среди участников «Ребеллиона» уже не осталось никого, кого бы волновали такие мелочи.

Проблема была в том, что из-за огромных размеров комнат на прохождение каждой уходило немало времени, независимо от боевой мощи группы, и даже с учётом того, что Пан Ювон находил кратчайший путь с помощью Всевидящего ока, это было пугающе.

— Лайт, если ты потеряешься, я тебя прикончу.

— Да почему вы все цепляетесь только ко мне! Ненавижу вас всех!

Если 21-я комната была гигантской пещерой, то 22-я оказалась лесом, иссохшим от наступившей зимы.

Структура Башни изменилась, превратившись в лес!

Но когда они прошли 22-ю комнату и достигли 23-й, к их изумлению, они обнаружили небольшой город, примыкающий к лесу.

В этот момент все осознали один факт.

— Это что…

— Связка.

После слов Токко Ён среди группы разлилось напряжение.

Во время предыдущего исследования они уже сталкивались со связкой, когда 15-я комната переходила в 16-ю.

Из-за того, что наложилась еще и Комната с подвохом, сложность была настолько шокирующей, что даже Токко Ён чуть не потерялась, поэтому никто не мог относиться к нынешней ситуации легкомысленно.

— Наверное, это продолжение 22-й комнаты?

— Но подумайте сами. Условием прохождения 21-й комнаты было победить элитного монстра и найти выход из пещеры. Если среда 22-й комнаты представляла собой лес за пределами пещеры, то…

— Значит, может быть двойная связка.

Пан Ювон невольно кивнул.

Вот именно, только так и можно назвать настоящую Башню.

— Раз уж стемнело, давайте сначала войдём в город. …Хотя лучше бы появились монстры.

Однако, говоря это, Пан Ювон уже был наполовину готов к худшему.

Почему для прохождения Башни требуется опыт из различных внешних измерений?

Потому что он уже примерно догадывался об ответе.

— Эй, путешественники? Не подходите! Не сейте больше хаоса в нашем городе!

— Исчезните, монстры! Город в руинах — это всё из-за вас!

— Что это? …Это люди?

Лайт в изумлении пробормотал это, глядя на существ, до боли похожих на людей, которые стояли на крепостной стене, вооружившись примитивным оружием и целясь в них.

Токко Ён вздохнула и ответила ему:

— Не знаю, люди ли они, но то, что это не монстры — точно.

— Это уж точно.

Пан Ювон кивнул с похожим выражением лица и горько усмехнулся.

В этот самый момент в их головах зазвучал голос Башни, знакомый им по опыту двухнедельной давности.

— Нельзя нападать на невиновных.

— Раз уж они защищены этим проклятым правилом.

23-я комната оказалась маленьким миром, управляемым существами неизвестного происхождения и правилами (trick), которые их защищали.

Мало того, что это связка из двух комнат, так ещё и Комната с подвохом.

Кто знает, но прохождение этой комнаты вряд ли будет лёгкой прогулкой.

— М? Но ты ведь… ты же можешь различать добро и зло…

«Поживём — увидим.»

Селлон, осознав правила 23-й комнаты, склонила голову набок и обратилась к Пан Ювону, но он решил не делать поспешных выводов.

Взоры всей группы уже были устремлены на него.

Осознав, что он представляет интересы группы, Пан Ювон крякнул, прочистил горло и шагнул вперёд.

Хрясь! У его ног вонзилась стрела.

— Не подходите!

— Успокойтесь. Если в городе что-то происходит, мы можем помочь…

Плюх, плюх! Прилетело ещё несколько стрел.

Похоже, они даже не собирались вступать в диалог.

«Что бы там ни случилось в городе, у нас, только что прибывших, нет причин вызывать подозрения, но, похоже, у них совсем нет здравого смысла.»

Пан Ювон был уверен, что благодаря своему дару убеждения сможет договориться с кем угодно, если только удастся начать разговор, но если ему даже рта открыть не дают, то ничего не поделаешь.

— Ши-ши-ши…

Ева, разозлившись на людей, угрожающих её хозяину, зашипела и сверкнула глазами, но даже магический зверь не мог игнорировать правила Комнаты с подвохом, поэтому ему пришлось остановить её, чтобы она не натворила глупостей.

— Что будем делать, Пан?

— Вот именно. Очевидно, что для продвижения нам нужно попасть в город, верно?

Немного подумав, Пан Ювон оглядел группу, о чём-то размышляя, и вскоре кивнул.

— Давайте пока отступим. Нужно разбить лагерь.

— У-у, а я так обрадовалась, что смогу отдохнуть в нормальном здании.

— Ничего не поделаешь. Пошли.

Группа отступила обратно в лес, на окраину 22-й комнаты, скрываясь от глаз существ, похожих на людей, которые продолжали наблюдать за ними с крепостной стены.

Поскольку 21-я и 22-я комнаты были довольно масштабными, время уже близилось к вечеру, и небо в 23-й комнате, видимо, тоже подверженное влиянию внешнего мира, начало темнеть.

Пан Ювон достал из инвентаря палатку, установил её, а затем, катая вокруг камни, ветки и снежки, составил два слова: «ЗАЩИТА» и «ДОЗОР.»

Затем, подняв посох и вонзив его в центр, он увидел, как хёнги его и Селлон смешались и впитались в эти слова, создавая невидимый защитный барьер вокруг палатки, именно так, как он себе представлял.

Вдобавок, если кто-то попытается подобраться к ним незамеченным, сработает сигнал тревоги.

— Прямо как магический массив.

— Если не нарушать его целостность, всё будет в порядке. А теперь давайте поедим.

Пан Ювон достал из инвентаря котелок с мясным рагу, разогрел его и разделил с остальными хлеб, купленный в пекарне, чтобы восстановить силы.

— Если бы не инвентарь Пана, нам было бы очень тяжело…

— Другие студенты, кажется, таскают с собой огромные рюкзаки, чтобы разбить лагерь.

— Хотя я думаю, что в этом тоже есть своя романтика.

Но романтикой сыт не будешь. Удобство — превыше всего.

Лучель, то ли чувствуя себя неловко из-за того, что они зависят только от инвентаря Пана, то ли просто потому, что рагу, купленное им в столовой, было невкусным, с довольно серьёзным лицом предложила:

— Завтра утром я приготовлю завтрак, Ювон.

— Спасибо, но лучше бы нам попасть в этот город…

— Город-то ладно, но…

Токко Ён, которая даже во время еды не теряла бдительности, с гримасой на лице жевала хлеб, размокший в рагу, и пробормотала:

— Почему-то монстры совсем не появляются.

— И правда.

В 21-й комнате им приходилось тратить все силы на борьбу с бесконечными волками-панцирниками, а здесь, несмотря на схожую среду, не чувствовалось ни малейшего присутствия монстров, что было даже неприятно.

— Может, те, что были на стене, и есть монстры?

— Если рискнёшь без уверенности, закончишь как в прошлый раз.

— Почему ты смотришь на меня?!

— У тебя мания величия, Лайт.

После ужина Пан Ювон, поручив уборку Лайту, который вызвался мыть посуду, хотя его никто не просил — видимо, совесть замучила, — отозвал Токко Ён в сторону.

— Что-то случилось? Зверь начнёт ревновать.

— Токко Ён, те люди… они ведь не выглядели такими уж сильными, верно?

Токко Ён, которая до этого с надутым видом отпускала неудачные шутки, при словах Пана без тени иронии сразу посерьёзнела и ответила:

— Вот почему я не стала нападать на них сразу. Если они скрывают свои способности, то уровень сложности просто запредельный.

— А что, если мы с тобой проникнем туда тайно?

— Я-то ладно, но ты?

Как только Пан Ювон произнёс это, Токко Ён окинула его скептическим взглядом и фыркнула.

Он почувствовал себя глубоко оскорблённым.

— Если ты говоришь о том неуклюжем скрытном передвижении, то это невозможно. Хотя за последние дни ты немного поднаторел…

— Дело не только в этом.

— Хм?

Последние несколько дней Токко Ён помогала ему тренировать «Шаги скрытой тени», благодаря чему их глубина увеличилась почти вдвое, до 38.

Но Пан Ювон не показал ей кое-что ещё: концепцию боевого искусства «Убийство» с уровнем 65, которую он получил вместе с концепцией тени от теневого хорька, значительно расширившую его «Шаги скрытой тени.»

«Я хотел показать это, когда немного освою Шаги скрытой тени.»

Это было ошибкой.

Ведь его «Шаги скрытой тени» были дополнены концепцией теневого хорька.

Значит, логично использовать их вместе с «Убийством», полученным от тех же существ, — так будет мощнее!

— Осторожно.

— Смешно слышать предупреждение от того, кто нападает в лоб…

Токко Ён, которая усмехалась, отвечая на слова Пана, вдруг сузила глаза.

Она видела, как он бесследно исчез, и не могла не испугаться.

«Он полностью скрыл своё присутствие. Но… даже внутреннюю энергию? Как? Пытается обмануть меня?»

В следующее мгновение она почувствовала острое оружие, направленное ей в горло сбоку, и быстро протянула руку.

Длинный меч, которым ударил Пан Ювон, был пойман между её пальцев.

Пан Ювон стоял с ошарашенным видом.

— И это так просто заблокировали? Неужели ловля клинка пальцами возможна в реальности…

— Но это удивительный прогресс. Пусть на мгновение, но я полностью потеряла твоё присутствие… Как ты это сделал?

Пан Ювон начал рассказывать о концепциях, которые он получил от теневого хорька.

Сначала он получил «Шаги скрытой тени» от захватчика, заключившего контракт с Созвездием.

Он объяснил, что тогда эта концепция не имела особого смысла, но благодаря уникальной концепции тени теневого хорька она стала полноценной, и он понял, что для совершенства её нужно использовать вместе с техникой убийства.

— Хм. Хмм. Хмммм…

Пан Ювон просто хотел спросить, достаточно ли этого, чтобы вместе проникнуть в город, но Токко Ён почему-то долго раздумывала.

Могла бы просто отрезать «нет», если нельзя, чего она колеблется?

Когда Пан Ювон уже собирался поторопить её, Токко Ён, помедлив, открыла рот:

— Боевое искусство…

— Что?

Пан Ювон переспросил, хлопая глазами.

Токко Ён крепко зажмурилась и выпалила:

— Я научу тебя боевому искусству!

— …Снова?