Поначалу обширные просторы Австралии сопротивлялись человеческому заселению. По мере обострения ситуации с загрязнением окружающей среды, к концу прошлого века государственная политика по превращению разных регионов страны в мусорные свалки была отменена.

В конце концов континент входил в число ведущих стран мира. В условиях гигантского экономического и демографического подъема предыдущей эпохи даже самые малозаселенные территории оказались заселены.

Переход от нашей эры к Вселенскому веку не привел к ослепительному будущему, как это изображалось в ранних научно-фантастических романах. Вместо этого все стало еще мрачнее. Мы были вынуждены признать загрязнение Земли ради поддержания существования локальных городских популяций. Чтобы исправить ситуацию и компенсировать неблагоприятное будущее, человечество начало строить космические колоний.

Хэтэуэй сильно беспокоила Аделаидская конференция правительства Федерации, поскольку ожидалось, что «Специальный законопроект о возвращении на Землю» будет ратифицирован в Центральной Ассамблее. После его одобрения вид на жительство на Земле получат только те, кому разрешит правительство Земной Федерации.

Хоть это правило оставалось негласным с самого начала существования космических колоний, законопроект будет способствовать более быстрому изгнанию нелегальных жителей с Земли по сравнению с периодом принудительной эмиграции.

По мере приближения к концу первого столетия Вселенского Века население Земли все продолжало расти, и новый закон позволит без проблем изгонять людей, а поиск преступников-мигрантов получит юридическое одобрение.

Возникла дополнительная сложность: те, кто находятся под непосредственной юрисдикцией правительства Земной Федерации, могут жить на Земле как они хотят, что способствовало формированию бюрократической диктатуры.

Поскольку в современном обществе, созданном правительством Федерации, места бюрократов и членов собраний были наследуемыми, новый закон по своей сути носит дискриминационный характер.

Правительство искусно разработало этот закон таким образом, чтобы ни одну из этих проблем нельзя было предсказать, исходя только из текста закона.

Именно поэтому Хэтэуэй и его коллеги провели чистки среди членов кабинета министров, стремясь демонтировать наследственную систему и кровные узы, которые пронизывали центральную бюрократию. В идеале общественное мнение должно было бы изменить подобные законопроекты, но история отказывалась просто повторяться.

Если бы жизненное пространство человечества было ограничено Землей, общественное мнение потенциально могло бы повлиять на правительство посредством изменения геополитической обстановки. Однако в эпоху космических колоний желания тех, кто живет вдалеке от Земли, не доходили до правительства Земли.

Космические законы, конечно, могли бы повлиять на геополитику, но общественная заинтересованность в этом все еще спала глубоко в общественном сознании. Интеграция новой эпохи в историю человечества была на ранней стадии. Неопределенный, маломасштабный исход восстания Чара, по-видимому, символизирует это. Для большинства людей, подобных Гиги Андалусии, приходится быть связанным с государством, либо стать чьим-то родственником, чтобы дальше оставаться на Земле.

Однако человеческой природе свойственно время от времени идти против течения...

***

С наступления вечера в день, когда Хэтэуэй и его коллеги начали свой переезд к следующему пункту переброски, в Аделаиду стали прибывать министры и высокопоставленные чиновники в сопровождении охраны, размещаясь в тщательно охраняемых отелях.

По сути, город превратился в Центральное собрание правительства Федерации, а простые граждане оказались вне его юрисдикции. Вот только Аделаида, в которой проживало не более десяти тысяч человек, фактически сама стала правительством Земной Федерации.

Подготовка к обороне велась еще со времен Кимберли Хеймана. Под руководством Кеннета Слега перенос заседания министров в другое место было бы затруднительным.

— Вы это видели? — послышался голос, когда Хандли Йоксам поднял трубку телефона.

— Конечно.

Глядя из окна своего отеля на квадратное белое здание фестивального центра, которое нужно защитить, так как в нем будут проводить заседание, Ексан понимал обеспокоенность министра культуры, образования и продвижения Макговерна.

— Это может нанести ущерб репутации правительству Федерации.

— Все зависит от того, как посмотреть на ситуацию. Я поговорю с сотрудниками информационно-коммуникационного отдела, и все будет нормально.

— В любом случае, мобильные доспехи Кимберли давят на людей. Какими бы ни были оправдания, это не должно демонстрироваться широкой публике. Это вам не какая-то телевизионная драма! Камеры даже запечатлели эмблему отряда! Как нам это объяснить?

Слушая скучные, пространные угрозы, начальник Ексан внимательно осматривал окрестности фестивального центра, наблюдая за передвижением автомобилей. Об этой комнате не знали даже его непосредственные подчиненные. О ней знала только секретарь, которая сидела в своем кабинете и переадресовывала звонки.

— Я понимаю ваши опасения, министр. Я обговорю этот вопрос. Мы примем меры против телеканала, который показывал эти кадры.

— Мы не должны прибегать к насилию!

— У нас нет иного выбора, кроме как объявить все это фейком.

— Это повлечет за собой последствия для прессы. SPTV – крупная телекомпания, с которой непросто работать. Мы не сможем легко справиться.

— Вы правда так думаете? Как насчет того, чтобы сместить председателя канала по какому-нибудь обвинению?

Продолжая разговаривать с министром, Ексан начал подумывать, что разговаривает с полным идиотом.

— Это ведь может привести к утечкам? — спросил он.

— Верно, особенно по обсуждаемой теме.

— Понятно. Тогда можно отстранить от работы кого угодно. Но разве это нечестно?

— Главная проблема в ухудшении репутации Федерации, не так ли?

— Тогда я соглашусь в виде исключения.

— Хорошо.

— Тогда нужно как можно скорее замять эту новость. Я больше не хочу вмешиваться.

— Договорились.

Когда Ексан повесил трубку, тут же раздался следующий звонок.

— Что такое?

— Министерство информации и коммуникаций примет меры по поводу новостей о резне в Оэнбелли, но поскольку мы противостоим телеканалу SPTV из Лондониона, это займет некоторое время...

— Ты с кем-нибудь это обсуждал?

— Только с секретарем министра Папьера Хальматча.

— Пожалуйста, продолжай переговоры с министерством информации, а также свяжись с министерством финансов.

— До прибытия вице-министра пройдет еще несколько часов.

— Сколько мы еще сможем поддерживать связь с Лондонионом?

— Еще 20 минут. Соединение с североамериканским континентом осуществляется по подводному кабелю, поэтому мы все еще подаем заявки на экстренное подключение.

— Это очень неудобно. Получилось договориться с заместителем министра Генерального штаба?

— Одну минуту. Кажется, мне пришло сообщение.

— Хм...

Примерно за час до этого, вечером, телеканал, расположенный в космической колонии Лонденион на Стороне 1, показал новостной репортаж о резне в Оэнбелли. В видеоролике было показано, как подразделение Кимберли расстреливало рядовых солдат сопротивления, собравшихся в Оэнбелли. Один из подчиненных Фабио сумел добраться до Стороны 1 и предоставил телеканалу эти кадры. В программе также было показано интервью с этим человеком.

Конечно, новости не ограничивались одной космической колонией. Они быстро распространились по сотням космических колоний и даже достигли Земли, особенно в районах с прямой связью с Лондонионом. В Аделаиде, где собирались правительственные чиновники, смогли легко получить доступ к новостям благодаря сигналам, принимаемым антеннами, расположенными по всей Земле.

Несмотря на продолжающийся кризис, в результате которого искусственные спутники практически не функционировали из-за антифедерационного движения, однако власти Федерации позволили поддерживать минимальный уровень функционирования своих объектов.

— Заместитель начальника штаба сейчас свободен?

— Он в отель «Плаза». Я скажу, что вы едите к нему.

— Спасибо.

Отдав эти указания своему секретарю, Хандли Йоксам в сопровождении Гасса Югеста направились в отель «Плаза», который находился всего в пяти минутах езды.

Отель был полностью зарезервирован для персонала Генерального штаба. Ексан поднялся на верхний этаж, где проживали офицеры Космических сил.

— Я только что приехал и еще даже не принял душ, а тут еще это, — проворчал вице-министр капитан Брэд Лоу, открыв рот.

— Прибудут ли министры сегодня вечером?

— Да, если ничего не случится.

Раздраженный беззаботным поведением капитана, похожего на прогулещегося туриста, Ексан заговорил суровым тоном, заставив Лоу поправит галстук.

— Вы ведь уже знакомы с подразделение Цирцея?

— Да, я слышал, что они прибудут завтра утром. Три дня подряд строительство заграждений идет полным ходом. Как оказалось, тут все не так просто...

Начальник Ексан обменялся взглядами с Гассом, оба были поражены расслабленным поведением персонала, спустившегося из космоса. В этом отношении Гасс, который чувствовал себя неловко из-за того, что назначили в отдаленный район. Ексан решил взять Гасса с собой, оставив допрос угонщиков в Хаузена на потом, поскольку сотрудники центрального аппарата были неэффективными. В этом смысле Гасс играл роль связующего звена между подразделениями Цирцея и Охотниками в Давао.

— Капитан Кеннет Слег по горло в проблемах из-за министров, постоянно принимающих необдуманные решения. Вы понимаете к чему я клоню?

— Конечно...

— Что думаете об этом?

— О чем именно?

Капитан, стоявший перед начальником Ексаном, производил впечатление человека, ничего не смыслящего в жизни.

— Я говорю о помощи подразделению Цирцея.

— Мы обсуждали этот вопрос с Генеральным штабом с момента нашего прибытия в Гонконг.

— Я понимаю, что мне не стоит говорит на такую тему, но плохие результаты боя в Оэнбелли были вызваны не только недостатками командира, но и организационными проблемами. Напомните министру о существовании 13-го автономного подразделения Лондониона.

— А разве стоит?

— Да...

— Но она не являемся подразделением, ориентированным на наземный бой.

— Вы же служите в Генеральном штабе, верно?

— Ну, может, обсудим это на собрании...

Ексан, понимая, что капитан перед ним слабый бюрократ, пришлось терпеливо изложить собственные мысли.

— Может обсудим? Меня беспокоит, что мои люди оказались под командованием Цирцеи, но капитан Слег сейчас находится в сложной ситуации. Все это произошло потому, что министры поставили во главу угла собственную безопасность и навязали свои хотелки. Я хочу, чтобы вы поняли, что ваши слова противоречат намерениями заседания министров.

— Вы пытаетесь меня запугать?

— Заседание министров начнется только послезавтра, а до этого нужно еще многое сделать.

Наконец капитан осознал, что на кону его собственная жизнь. Он почесал шею и уставился в потолок.

— Брайт Ноа из 13-го автономного подразделения.... Будучи молодым, он бок о бок сражался с ньютайпам.

Хандли Йоксам совсем забыл об этом имени с тех пор, как в последний раз услышал его от Хэтэуэя в аэропорту Давао, но вспомнил и проговорил имя капитана подразделения.

— Хорошо. Я разберусь, — капитан Брэнд Лоу дал уклончивый ответ, но все равно записал сказанное имя.