Хотя загрязнение атмосферы еще не полностью рассеялось, созвездие с центром в Южном Кресте с невероятной точностью прорисовывал каждую яркую точку света. На фоне них Земля казалась отражением самих звезд.

Справа налево, а затем слева направо полосы света, омрачавшие сияния созвездий, удлинялись, напоминая свирепого зверя.

Те, кто бездумно относится к окружающей среде по каким бы то ни было причинам, кажутся беспросветными дураками.

Фшууууух

Полосы света превращались в огненные шары, создавая акустические звучания и скользя по кромешной тьме, а затем рассеивались в разные стороны.

— Получилось!

— Подтверждаю! Разворачивайся!

— Ниже! Я вижу свет хвостового сопла!

— Напугай, но не преследуй!

Подобные переговоры проходили в условиях помех от частиц Миновского, поэтому мобильные доспехи были в непосредственной близости друг от друга.

— Нужно отлететь...

На земле сверкали вспышки подобно звездам, а чуть выше сыпался дождь света. Однако на фоне бескрайних просторов Земли и звезд бегущие огни казались лишь деталями, добавленными для того, чтобы создать едва заметные изменения в пейзаже.

Чтобы еще больше подчеркнуть это преображение, по воздуху распространилось красное свечение, прыгая по земле продолговатыми полосами. Этот свет резко выделил окружающие обломки и горы мусора, однако свечение сбитого мобильного доспеха будто исчезло с пугающей быстротой.

Вскоре, словно из забытого воспоминания, вспыхнул лесной пожар, постепенно окутывая все пламенем.

К тому времени рев мобильных доспехов затих в темноте, и звезды лишь наблюдали за разрастающимся огненным монстром, который начал пожирать горы отходов.

Хэтэуэй Ноа и Ирам Масам, которые визуально заметили языки пламени слева на горизонте, обменялись тревожным взглядом в кабине Xi Гандама. Изображения, увеличенные камерой при максимальном увеличении, показали, что пожар распространился на значительную территорию.

— Это специально кто-то поджег или нет? — тихо пробормотал Масам, сидя на импровизированном сиденье рядом с обычным.

Поскольку они покинули территорию Дарвина, то подтвердили, что на борту Гальсезона находится Чан Хэй и около тридцати солдат под командованием Фабио Ривьеры. Он направлялся в сторону Эйерс-Рока, поэтому поводов для беспокойства не было. Всего в нескольких шагах от Эйерс-Рока, они столкнулись с необъяснимым лесным пожаром.

— Вокруг какая-то пустошь...

Мимоходом они обсудили и другие вопросы. Хэтэуэй оглядел экраны и рассчитал направление, которое на данный момент казалось безопасным.

— Мы давно миновали гору Зейль... — произнес очевидное Хэтэуэй, пытаясь избавиться от зловещего предчувствия.

— Может, перепроверим что это за огнь? — Масам похлопал Хэтэуэя по руке.

— Хорошо.

Небольшие горы, которые они увидели, оказались грудами мусора, а их мерцающие огни отражали разноцветное пламя и дым. Огонь широко распространился, создав картину, напоминающую выталкивание магмы на поверхность.

— Почему начался пожар?

— Похоже, самовозгорание.

Даже произнося эти слова, Хэтэуэй понимал, что говорит неправду. Зловещее предчувствие только усиливалось.

— Здесь наветренная сторона.

Хэтэуэй направил мобильный доспех против ветра. Создаваемое Гандамом давление воздуха раздувало пламя внизу, заставляя беспорядочно разбрасывать искры.

Масам и Хэтэуэй выдохнули, осознав, что плохое предчувствие сбылось. Вдали, в свете пламени, была видна часть Мессера. Похоже, она оторвалась после взрыва корпуса. Других частей мобильного доспеха не было обнаружено. Хэтэуэй опустил свой доспех и с помощью манипулятора схватил ногу Мессера среди обгоревших обломков.

— Это доспех Морли...

Увидев производственный номер на пятке, Хэтэуэй застонал. Его тело сжалось, словно было объято огнем, вызывая резкую боль в груди.

— Что насчет остальных?

Двое других доспехов, поглядывая за окружающей обстановкой, искали обломки неподалеку от места, где, по всей видимости, произошел мощный взрыв. Среди пламени и груды обломков они ничего не нашли.

— Кратер, должно быть, образовался в результате взрыва главного двигателя.

— А поверх просто все свалили в кучу, как мусор.

Как ни посмотри, замечание Хэтэуэя не было оптимистичным.

— Похоже, это маршрут передвижения вражеских мобильных доспехов.

Масам подтолкнул Хэтэуэя вперед. Подняв кабину пилота, Гандам направился к месту встречи на горе Эйерс-Рок. Никто из них не знал, что Валиант уже потоплен. Они снова пронеслись сквозь темноту, полагаясь исключительно на навигацию по небу, паря между звездами и кромешной тьмой Земли.

— Это должно быть то самое место...

Место, к которому приблизился Гандам, когда-то было самым известным туристическим местом на континенте. Однако теперь в темноте невозможно было различить характерные скалистые выступы. После активации камеры Гандам несколько раз мигнул сигнальными огнями. Оба по очереди осматривали окрестности.

— Нашел! — Масам заметил два огонька, которые ненадолго загорелись на земле.

— До него еще двадцать четыре километра.

Хэтэуэй измерил расстояние до двух источников света с помощью камеры и начал спускаться. Когда они достигли высоты 15 метров и осталось еще 100 метров до точки встречи, на земле появилась полоса из огней. Красноватая земля словно вздымалась, и перед ним возвышалась скалистая стена.

— Черт возьми! Неужели мы правда так близко к Эйерс-Рок?!

Пока Масам ругался, Хэтэуэй продолжал опускать Гандам между источниками света. Свет от около десятка трейлеров погас как раз в тот момент, когда ноги Гандама собирались коснуться земли. После него тут же посветили множество фонариков.

На земле их ждало трагическое известие о Валианте. По крайней мере, Гальсезон-3 еще не потопили.

— Простите, я не смог найти выживших... — докладывал Хендрикс Хийо, капитан Гальсезона, вытирая слезы.

— Ты молодец, что смог отбиться от врагов и добраться до нас, — утешал Хэтэуэй, подавив сожаление, когда направился к трейлеру. Именно там он узнал о крушении Валианта.

— Уэдж, Морли, Род... Почему хорошие люди всегда умирают первыми?

Если кто-то выживает, то кто-то погибает... Хэтэуэй понимал это, но не мог ничего поделать.

— Тем не менее, Рику удалось совершить смелый поступок, чтобы ослепить врага. Он был хладнокровен, хотя новичок. Я на его месте потащил бы врага за собой.

Раймонд похвалил достижения своего коллеги, пытаясь при этом подбодрить Хэтэуэя.

— Это правда. Он большой молодец.

Хэтэуэй напомнил себе, что не стоит показывать свое отчаяние перед другими, и с улыбкой направился к трейлеру.

— Мафти, — послышался голос Чан Хэя из тени.

— А! Отличная работа!

Когда Хэтэуэй пожал руку Чангу и узнал, что Фабио и остальные уже отдыхают, он сказал:

— Обсудим план действий завтра. Оставь все Роуэсту и его людям, а сам пока хорошенько отдохни.

— Раз уж ты так решил... Береги себя.

Когда Чанг скрылся возле трейлеров, Хэтэуэй почувствовал хрупкость своего положения. Он обретал новых союзников ценой потери старых и ощущал нависшую опасность перед организацией Мафти. Это была не обычная война. Это было до жути неравное сражение.

— Роуэст! По поводу Валианта... Я слышал, что ты перехватил вражеские сообщения. Уверен, что они из Дарвина?

— Мы пока все еще пытаемся разобраться.

Роуэст Хайнрих, ответственный за это, уверенно пожал руку Хэтэуэю.

— Похоже, в аэропорту Дарвина было уничтожено два авианосца.

— Все благодаря Фабио Ривере из Оэнбелли. Ты знаешь его?

— Нет, не знаю. А я боялся, что мы потеряем еще один мобильный доспех. Плохие вещи, как правило, случаются все сразу.

— Как там Гауман и остальные?

— Я не слышал никаких странных радиосигналов, так что с ними все должно быть в порядке...

Хэтэуэй, отдышавшись и наконец достав кофе, взглянул на разложенную на столе карту континента. Он взглянул на капитанов Гальсезона, когда увидел, как Масам встал рядом с Роуэстом.

— Что случилось? — спросил Хэтэуэй, протянув ему кофе.

— Спасибо.

Обхватив обеими руками чашку кофе, Хендрикс объяснил ситуацию. История была проста. Отряд Рика перехватили, но было уже слишком поздно что-либо делать, так как они уже попали в руки Цирцеи. Рода и Морли разлетелись в разные стороны, чтобы избежать обнаружения места встречи.

— Почему Гальсезон не преследовали?

— Сбив два мобильных доспеха, они, похоже, остались довольны и забили на меня...

— Ты нанес врагу хоть какой-то урон?

— Доспех Морли успел сразить Густава Карла, а мы с Родом Кессарию.

— Что? Вы смогли подбить их?!

Капитаны Гальсезона, Цивет и Раймонд, были поражены. По всей видимости, отчет еще не был составлен.

— Мы следим за противником. Если у нас останется один мобильный доспех, они не будут преследовать.

Роуэст не мог сдержать ироничную улыбку.

— Это так...

Похлопав по плечам сморщившегося Хендрикса, прижавшегося между Циветом и Реймондом, Хэтэуэй сказал:

— Так бывает на поле боя. Если продолжать хандрить, тебе конец. Морли и Род будут над тобой смеяться. Поспи немного. Дайте ему лекарств.

Хэтэуэй жестом показал двум мужчинам по обе стороны от него, чтобы они позаботились о нем и вывели. Закрыв дверь плотной шторой, Хэтэуэй наблюдал, как трое уходят, и вспомнил боль от того, когда узнал о смерти Куисс Параи.

— Это было просто ужасно...

Тогда это произошло на астероиде, приближающемся к Земле. Хэтэуэй уже ничего конкретно не помнит, но вместо этого в его сердце ощущалось тяжелое чувство. Непрекращающаяся боль, которая никак не хотела стереть неприятные воспоминания. Именно тогда он по-настоящему осознал тяжесть горя.

Понимая это, он решил, что произошедшее только что было всего лишь следствием стечения обстоятельств. А вот чувства Гиги не более чем щупальца спящей похоти.

— Какой позор, — пробормотал Хэтэуэй, проводя пальцем по линии, где сгущалась темнота Эйерс-Рок.

Не произнося эти слова, он почувствовал неожиданный прилив сил и был поражен глубиной собственных желаний.