Сарака, ощутив внезапную сухость в горле, тяжело сглотнула.

Эванджелин сверлила её ледяным, пронизывающим взглядом, явно подозревая, что за её словами скрываются какие-то тайные намерения. Однако истинная и единственная причина, по которой Сарака находилась здесь, заключалась именно в том, чтобы передать приглашение на Жертвенную церемонию.

Раз уж она использовала в качестве приманки столь драгоценного для Эванджелин зверя, та, вне всякого сомнения, явится на церемонию.

Ничего большего от Эванджелин и не требовалось. В конце концов, у палача всегда куда больше хлопот и приготовлений, чем у приговорённого к смерти, а потому вся организация этого грандиозного спектакля ложилась исключительно на плечи Сараки.

Эванджелин, словно её целью с самого начала было лишь получить это злосчастное письмо, без лишних слов поднялась со своего места, оставив спящего графа позади. Во взгляде, который она бросила на него напоследок, читалось только глубокое, ничем не прикрытое презрение.

— Отец…

— Господину графу будет гораздо спокойнее остаться здесь, в особняке виконта Хвикеля.

Сарака отозвалась любезно, хотя голос, которым она говорила, почему-то показался ей самой чужим и непривычным. Вероятно, это было следствием того, что в последнее время она всё чаще говорила и вела себя исключительно как епископ Марик.

Вопреки её ожиданиям, граф Рохансон оказался на редкость неосведомлённым человеком. Но он по-прежнему оставался идеальной пешкой для создания нужного повода, поэтому Сарака не собиралась так легко отдавать его Эванджелин.

То, что она упомянула его бред и лишние слова, было тонко завуалированным предупреждением. Она давала понять, что епископ Марик прекрасно осознаёт, как именно можно использовать графа в своих целях.

Однако Эванджелин на удивление легко согласилась с её доводами. И всё потому, что какое-то жалкое, уродливое животное она ценила куда больше, чем собственного отца.

Эванджелин покинула комнату без малейшего сожаления, даже не оглянувшись на графа. Как только за ней закрылась дверь, слуги, до этого терпеливо ожидавшие снаружи, вошли внутрь, чтобы навести порядок. При виде спящего графа их глаза расширились от изумления.

— С чего это вдруг господин граф Рохансон уснул посреди бела дня?

Сарака не была обязана перед ними отчитываться, а слуги, увидев её упорное молчание, не стали допытываться и задавать лишние вопросы.

Они быстро прибрали в гостиной, а затем, подхватив спящего графа под руки, поволокли его в отведённую ему спальню.

Сараку, приведённую самим Мудзетой, никто не смел привлекать к работе. Тот факт, что её сопровождал рыцарь императорской гвардии, а также предварительные распоряжения, отданные самим виконтом Хвикелем, надёжно ограждали её от любых посягательств.

— Надо же, мы его так тащим, а он даже не просыпается.

— Слушай, а может, он не спит, а в обморок грохнулся? Наверняка это леди Рохансон его вырубила!

— Да ты что несёшь, он же её родной отец!

— Ты что, совсем новостей не слышал? Говорят, она собственный дом спалила! Думаешь, она станет церемониться с отцом?

Графа волокли так, что его ноги безвольно тащились по полу, но он даже не пошевелился. Сараку совершенно не заботило его самочувствие, ведь она без малейших колебаний подмешала ему огромную, ничем не выверенную дозу снотворного. Отвернувшись от слуг, перешёптывающихся о пустых, нелепых слухах, она подошла к окну.

Сарака слегка раздвинула плотные шторы и выглянула наружу. Экипаж Эванджелин всё ещё стоял на месте. Нет, он как раз собирался отъезжать.

Кучер Эванджелин с силой взмахнул кнутом. Лошади громко заржали, колёса с натужным скрипом сдвинулись с места и, глухо постукивая по брусчатке, покатились вперёд. Сараке на мгновение показалось, будто драгоценная вода, которую она пыталась удержать в ладонях, неумолимо утекает сквозь пальцы.

Она жадно, не отрываясь, следила за удаляющимся экипажем, пока тот окончательно не скрылся из виду. И лишь спустя долгое время Сарака наконец отпустила край шторы.

Теперь, когда в доме виконта Хвикеля её больше ничего не удерживало, Сараке тоже пора было возвращаться в храм.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Забрав с собой приглашение, переданное графом, я вышла из комнаты.

Мысль о том, что я оставляю его наедине с Саракой, вызывала во мне глухое раздражение, но сейчас я была бессильна что-либо изменить. Если бы из страха перед его будущими показаниями я попыталась как-то воздействовать на него, то могла бы навсегда лишиться шанса снова увидеть Джелли.

Когда я найду Джелли, тогда мы ещё посмотрим. Я не оставлю вам этого просто так. В мыслях я послала это угрожающее предупреждение и графу, и епископу Марик.

У дверей, неловко переминаясь с ноги на ногу, стояли слуги виконта Хвикеля. Когда я сообщила, что собираюсь уезжать, на их лицах появилось явное облегчение.

— …А господин граф не поедет с вами?

Один из слуг, помявшись, всё же решился задать этот вопрос. Присмотревшись внимательнее, я узнала в нём того самого человека, который при моём прибытии взял на себя роль провожатого и без умолку рассыпался в льстивых похвалах виконту.

Видимо, он рассчитывал, что я заберу с собой графа, живущего у них на правах нахлебника. Очень жаль, но это было совершенно не в моей власти.

— Как я могу забрать с собой спящего человека?

— Спящего?

— Именно так. Должно быть, он сильно переутомился.

Слуга недоумённо покосился на дверь, явно не веря собственным ушам. Ещё бы, внезапно уснуть посреди важного разговора звучало более чем подозрительно. Видимо, усомнившись в моих словах, он осторожно позвал графа через закрытую дверь.

— Господин граф Рохансон?

Он даже постучал, но, разумеется, ответа не последовало. 

— Граф крепко спит и вы можете просто войти. 

После чего я решительно развернулась и направилась прочь. Служанка, на которой я так старательно срывала злость, поспешила выскочить вперёд, чтобы проводить меня до выхода.

Доведя меня до парадных дверей особняка, она даже не оглянулась и тут же бросилась обратно внутрь. Похоже, она до смерти боялась, что я снова начну придираться и требовать от неё невозможного.

Хотя у меня уже и в мыслях не было ничего подобного. И всё же, глядя ей вслед, я невольно почувствовала себя самым ужасным и бессердечным человеком на свете.

Карета, на которой я приехала, ожидала меня прямо перед входом. Кучера на его месте не было, вместо этого он нервно вышагивал перед экипажем и в отчаянии притопывал ногой. Заметив меня, он заметно оживился, и на его лице проступило облегчение.

— Леди Рохансон!

— Что стряслось?

— Понимаете, тут такое дело… Какой-то неизвестный мужчина внезапно залез прямо в вашу карету! Я кричу ему, чтобы он выметался, а он и ухом не ведёт!

Ободрённый моим появлением, кучер осмелел и, с силой пнув дверцу кареты сапогом. 

— Немедленно убирался вон! 

Словно в ответ на его крик, дверца резко распахнулась.

— Ииик…!

Кучер, явно не ожидавший такого поворота, в ужасе отшатнулся и плюхнулся прямо на землю. Я заглянула внутрь, гадая, кто бы это мог быть. Из кареты высунулся Пудинг.

Он тут же бросился ко мне.

— Молодец. Как мы и договаривались, ты ждал меня в экипаже. Умница.

Я принялась ласково гладить его по голове, осыпая похвалами. Золотистые пряди мягко скользили сквозь мои пальцы. Пудинг крепко прижался ко мне, уткнувшись лицом в мою шею.

Пока я обнимала его и успокаивала, кучер не сводил с нас потрясённого взгляда. Его глаза испуганно бегали, и, судя по всему, он уже успел нарисовать в своём воображении целую историю о наших тайных и весьма неоднозначных отношениях.

— Простите, леди, а этот господин…

— Это мой личный охранник, так что можешь не волноваться.

— Охранник? Но я впервые вижу этого человека…

Кучер всё ещё недоверчиво косился на Пудинга, однако мне больше нечего было ему сказать. Не могла же я прямо заявить, что этот мужчина является моим домашним питомцем.

— Эм… Мы возвращаемся прямо в особняк герцога Хосакина?

— Нет, сейчас мы поедем не туда.

— Тогда куда прикажете ехать…?

В ответ на робкий вопрос кучера я назвала адрес ателье Мисы, о котором мне ранее рассказывал Габриэль.

Оставив кучера в полном недоумении от столь неожиданной смены маршрута, я вместе с Пудингом села в карету.

Даже заняв своё место, Пудинг наотрез отказался отодвинуться от меня. 

Что ж, я сама была виновата, ведь прогнала его, даже толком не выслушав. Если бы он был в облике кота, держать его на руках оказалось бы куда легче, но он упрямо оставался человеком, всем своим весом прижимаясь ко мне и ища утешения.

Поскольку я осознавала свою вину, то не могла заставить себя оттолкнуть его. В конце концов, плечо я вполне могла ему одолжить.

— Я же говорила тебе, что со мной ничего не случится.

Вместо того чтобы упрекать его, я постаралась мягко успокоить Пудинга, радуясь нашему благополучному воссоединению.

Пудинг, конечно, пристально наблюдал за мной, но расслышать наш разговор он вряд ли мог. Я вкратце пересказала ему всё, что произошло, и упомянула, что епископ Марик предложила мне роль жертвы, после чего добавила:

— Похоже, епископ Марик всё-таки раскусила, что с Азазелем что-то не так.

— С Азазелем?

— Да. Ведь она использовала Джелли как наживку, но при этом ни словом не обмолвилась о сэре Габриэле.

А ведь именно Габриэль был моей самой большой и очевидной уязвимостью. Епископ Марик держала его жизнь в своих руках, но почему-то даже не попыталась сыграть на этом.

— Я не уверена, знает ли она о том, что мы его вытащили, но она определённо вела себя так, словно ей известно, что до меня дошли слухи о его заточении.

Конечно, это были лишь мои догадки, но я попыталась выстроить логическую цепочку. Предположим, епископ Марик действительно заметила перемены в поведении Азазеля.

Вполне естественно, что она захотела бы проверить, не является ли он моим шпионом. А что, если Габриэль и был той самой проверкой?

Повинуясь приказу епископа, Тенебрей привела Азазеля прямо к темнице Габриэля. Иеремия, прекрасно зная, насколько Габриэль важен для меня, немедленно отправила мне весточку.

Существует большая вероятность, что епископ Марик всё это время неотступно следила за каждым шагом подозрительной Иеремии. Возможно, она намеренно расставила эту ловушку и терпеливо ждала, когда та попадётся. Разве она не могла проследить за ней в тот момент, когда та спешно отправляла письмо?

Иеремия была абсолютно уверена, что Тенебрей ни за что не проговорится епископу Марик о том, что видела Габриэля в тюрьме. Но, похоже, в этот раз она вновь позволила своей коварной сестре обвести себя вокруг пальца.

— Тогда получается, что Иеремия сейчас в большой опасности.

Проведя с Иеремией столько времени бок о бок, Пудинг, похоже, начал искренне за неё переживать. Единственным утешением оставалось то, что я могла связаться с ней через Рико.

По словам Рико, Иеремия и Тенебрей ещё несколько раз приходили к её камере. Тенебрей, как правило, просто стояла и молча наслаждалась страданиями Рико, но она всегда приходила только вместе с Иеремией. Значит, мне нужно было лишь передать ей послание, когда они появятся там в следующий раз.

— Пудинг, дай мне мышь, чтобы я могла отправить сообщение Рико. 

Он брезгливо вытащил её из кармана, и держал грызуна за самый кончик хвоста, словно какую-то грязную, заразную дрянь, а мышь беспомощно болталась в воздухе.

— Леди Эванджелин хочет сказать тебе кое-что важное, поэтому слушай внимательно.

— Передай Рико, что у меня состоялся короткий разговор с епископом Марик, и нужно предупредить Иеремию, чтобы при следующей встрече она вела себя как можно осторожнее. 

Как только мышь утвердительно закивала, Пудинг грубо и без всяких церемоний засунул её обратно в карман.

— Видите, как хорошо, что я прихватил её с собой?

— С этим и правда не поспоришь.

В последнее время эта мышь ни на шаг не отходила от Мавки. Малышке было настолько интересно общаться с мамой через этого странного зверька, что она буквально не выпускала его из рук.

Хейзел при виде грызуна каждый раз впадала в панику, да и остальные слуги не знали, куда деваться от ужаса, однако упрямство Мавки оказалось сильнее их страхов.

Я и сама не собиралась разлучать их до самой Жертвенной церемонии, но сегодня перед самым отъездом Пудинг бесцеремонно отобрал мышь у ребёнка и забрал с собой.

Когда я спросила, зачем он это сделал, он возмущённо заявил, что оставлять порождение демона рядом с маленькой девочкой является верхом безответственности. В глубине души он тоже очень переживал за Мавку. Какой же умный и заботливый у меня кот.

Благодаря его дальновидности я смогла так быстро передать сообщение, и это было поистине огромной удачей.

— Как только мы вернёмся в особняк, обязательно верни мышь Мавке.

Пока мы с Пудингом тихо переговаривались, кучер окликнул меня через окошко.

— Леди Рохансон… Мы прибыли к ателье, о котором вы говорили.

— Вот как, мы уже на месте?

Опираясь на любезно подставленную руку Пудинга, я вышла из кареты.

Снаружи ателье Мисы выглядело невероятно роскошно и элегантно. Как только звякнул дверной колокольчик, сидевшая в холле помощница, увлечённая шитьём, заговорила, даже не соизволив поднять голову:

— Приём заказов на платья для Жертвенной церемонии уже окончен. Все места забронированы, так что можете сразу уходить.

— Я бы хотела поговорить с хозяйкой.

— Даже если вы встретитесь с мадам, это ничего не изменит.

— И всё же, если Миса сейчас здесь, не могла бы ты её позвать?

— Ох… Раньше нужно было приходить, а не сейчас, когда уже слишком поздно.

Помощница раздражённо поправила очки, всем своим видом показывая, как сильно ей надоели эти назойливые, непонятливые клиентки. 

Наконец решив, что ей придётся выпроваживать меня лично, она отложила шитьё и обернулась. Но стоило нашим взглядам встретиться, как её глаза округлились от потрясения. Не сводя с меня шокированного взгляда, она истошно завопила:

— Мадам… Мадам! Скорее, идите сюда!

— Да замолчи ты! Я занята!

— Бросайте всё и идите! Я не могу взять на себя такую ответственность!

К счастью, Миса оказалась на месте. Из глубины мастерской донёсся её резкий, раздражённый ответ. После тех безумных, приторно восторженных дифирамбов, которыми она осыпала меня при нашей первой встрече, слышать от неё такой недовольный и нервный тон было весьма непривычно.

— Мадам! Ну же!

— Да что за пожар?! Я по уши в работе! Что там за сумасшедший клиент? Я же ясно сказала: больше никаких заказов на церемонию! Просто вышвырни их за дверь, зачем ты меня-то дёргаешь?!

Под непрекращающиеся крики своей помощницы Миса, громко возмущаясь, наконец вышла в холл.

— …Пресвятые небеса, леди Рохансон?!

Увидев меня, она от неожиданности отшатнулась и в потрясении прижала ладони ко рту.

— Прошу прощения, что этот «сумасшедший клиент» явился так некстати.

— Ох, что вы такое говорите! Для вас двери моего ателье открыты всегда!

То, что она по уши погрязла в работе, явно было правдой: под её глазами залегли глубокие тёмные круги. И всё же, несмотря на смертельную усталость и огромную загруженность, Миса приветствовала меня так радостно, словно я была её самым желанным гостем.

— Какое счастье видеть вас живой и невредимой! После банкета в честь кронпринца мы больше не виделись, и я места себе не находила от беспокойства.

— Вокруг меня ходило столько жутких слухов, а ты, Миса, всегда была к ним так восприимчива. Наверное, тебе пришлось несладко.

— Леди Рохансон!

Я шутливо напомнила ей о нашей первой встрече, когда она всерьёз интересовалась, не шью ли я свои платья из человеческой кожи. Миса обиженно надула щёки, бросила на меня укоризненный взгляд, а уже в следующее мгновение на её глазах выступили слёзы.

— Я правда… я так сильно за вас переживала… Сначала эти кошмарные обвинения в убийстве кронпринца и тюрьма, а потом, когда казалось, что всё наконец улеглось, этот ужасный пожар в вашем особняке…