За день до Жертвенной церемонии к особняку герцога Хосакина прибыл вместительный экипаж.

Его отправили из ателье Мисы, и сотрудницы ателье вместе со слугами герцога тут же принялись суетливо переносить многочисленные вещи. Я ожидала, что Миса приедет вместе с ними, но её нигде не было видно, поэтому я остановила одну из сотрудниц и спросила:

— Мисы нигде не видно.

— Ах, мадам работала всю ночь напролёт, а как только закончила платье, сразу же упала в обморок.

К счастью, ничего серьёзного с её здоровьем не случилось, она просто слишком долго переутомлялась, а теперь провалилась в глубокий, восстанавливающий сон. 

Поскольку она не подавала никаких признаков пробуждения, сотрудницы посовещались между собой и решили отправиться в особняк сами, пока не стало слишком поздно.

— Она наверняка хотела бы поехать с нами, но ещё больше она не хотела бы, чтобы в ваших делах, леди, возникли какие-либо заминки.

— Верно. Когда она очнётся, то, возможно, даже расплачется от досады из-за того, что не смогла лично увидеть, как леди примеряет своё платье.

— А вы знаете, что мадам поручила всю остальную одежду нам, а сама полностью посвятила себя исключительно созданию вашего платья, леди?

Видимо, она всё-таки довела себя до полного физического истощения.

Сотрудницы ворчали, вставляя свои комментарии одна за другой. На первый взгляд могло показаться, что они упрекают Мису за её трудоголизм, но, если присмотреться внимательнее, в их словах сквозила нескрываемая гордость за свою наставницу.

То, что они завели при мне этот разговор о Мисе, явно было продиктовано желанием подчеркнуть, насколько сильно она старалась ради меня.

— Это настоящий шедевр нашей мадам. Вы непременно останетесь им довольны.

В памяти сразу же всплыли слова Мисы. Она говорила, что даже если не сможет присутствовать лично, всё равно будет находиться рядом со мной.

Услышав слово «шедевр», Канна с энтузиазмом заявила, что мы должны немедленно провести примерку. 

Поскольку Миса не смогла приехать лично, Канна, крепко сжав кулачки, с решимостью пообещала, что сама заполнит её пустующее место. 

Конечно, учитывая присутствие опытных сотрудниц ателье, Канне совершенно не пришлось утруждать себя работой.

— Вам невероятно идёт! Неудивительно, что она упала в обморок после создания такого великолепия!

Канна, которая и в прошлый раз видела, как сильно трудилась Миса, вновь была поражена её невероятным усердием и способностью уложиться в такие немыслимые сроки. 

И это совершенно не было преувеличением, ведь платье было проработано настолько тщательно, что просто не верилось, будто на его создание ушло так мало времени.

В каждое, даже самое крошечное украшение словно вдохнули жизнь, сделав его невероятно изящным и утончённым. 

Когда подол платья плавно развевался в такт моим движениям, в нём чувствовалась живая, пульсирующая энергия, делавшая его пугающе прекрасным.

Поскольку это был настоящий шедевр, в который она вложила всю свою душу, слова Мисы о том, что она будет рядом со мной, оказались вовсе не пустым звуком.

— В госпоже Мисе определённо есть какая-то романтическая жилка.

Канна, разглядывая платье, погрузилась в сентиментальные размышления. Я примерно понимала, что именно она имела в виду. 

Платье было моего любимого, белоснежного цвета, который я обычно предпочитала носить, и этот наряд скорее подошёл бы священнослужителю, нежели жертве, предназначенной для кровавого алтаря.

Платье, над которым так усердно трудилась Миса, словно возвращало меня во времена банкета по случаю дня рождения кронпринца. 

Вспоминая, чем именно закончился тот злополучный вечер, я была абсолютно уверена, что Миса захотела таким образом взять своеобразный реванш.

— Как вам?

— …Мне очень нравится.

Из-за нахлынувших мыслей я ответила с лёгким опозданием, и в ответ со всех сторон тут же послышались вздохи явного облегчения.

К счастью, мои мерки ничуть не изменились, поэтому платье не нуждалось в дополнительных корректировках. 

Сотрудницы Мисы, глядя на меня в новом наряде, наперебой осыпали меня восторженными комплиментами. 

И это при том, что самой Мисы здесь не было, а значит, им вовсе не обязательно было так откровенно льстить мне. 

Благодаря их искреннему восхищению отсутствие Мисы почти совершенно не ощущалось.

Спустя некоторое время сотрудницы, до этого без умолку расхваливавшие наряд, вдруг начали многозначительно переглядываться между собой. 

В конце концов одна из них выступила вперёд в качестве представительницы. Это была та самая девушка, которую я уже видела ранее в вестибюле ателье.

— Леди Рохансон. Маркиза Тотен просила передать вам… что повозки благополучно покинули столицу.

Если бы я не стояла так ровно из-за примерки платья, от нахлынувшего облегчения у меня бы точно подкосились ноги.

Под повозками, разумеется, подразумевались те самые экипажи, в которых находились беглые слуги дома Рохансонов. 

Я очень сильно переживала о том, удастся ли им благополучно выбраться, но раз они уже покинули пределы столицы, я могла наконец позволить себе немного расслабиться. 

В конце концов, влияние епископа Марик было наиболее сильным и опасным именно в самом городе.

«Всё-таки я не зря обратилась за помощью к Мелеку».

Я заранее попросила маркизу Тотен одолжить мне на время не только рыцарей ордена Фарарос, но и всадника, то есть Мелека. Изначально я планировала отправить вместе с беглецами Пудинга, чтобы он сопровождал и защищал их в пути.

Однако, видимо, из-за того, что я уже однажды прогнала его, Пудинг наотрез отказался отходить от меня ни на шаг, поэтому в итоге мне пришлось обратиться к Мелеку. 

Добродушный Мелек, понимая, что это поможет людям, без малейших колебаний согласился взять на себя эту задачу.

Раз уж Мелек вызвался помочь, я решила подготовить ещё одну ловушку. 

Всё это делалось исключительно для того, чтобы максимально повысить их шансы на успешный побег. 

Поскольку епископ Марик не знала о существовании Мелека среди моих приближённых, она сосредоточит всё своё внимание и подозрительность исключительно на Пудинге.

В то самое время, когда разворачивался этот грандиозный побег, я намеренно и демонстративно посещала различные банкеты в компании Пудинга. 

Как раз накануне Жертвенной церемонии в столицу съехалось множество аристократов, поэтому проводилось огромное количество небольших приёмов, и я могла выбрать любой на свой вкус.

Несмотря на все дурные слухи обо мне, аристократы были рады моему присутствию, так как громкое имя «Эванджелин Рохансон» всё ещё имело огромный вес в высшем обществе.

Обретя твёрдую уверенность в том, что епископ Марик не посмеет тронуть меня до начала Жертвенной церемонии, я больше не видела причин осторожничать или чего-то опасаться. 

Я добровольно стала приманкой, отвлекая на себя все взгляды, пока слуги моего особняка совершали свой побег. 

Конечно, Канна была немного расстроена тем, что мои редкие выходы в свет преследовали столь опасные и скрытые цели.

Какое же это невероятное облегчение — узнать, что они благополучно покинули столицу.

Дело, которое не давало мне покоя всё это время, завершилось успешно, и я наконец смогла мысленно перевести дух.

Я изо всех сил постаралась выглядеть как можно более приветливой и одарила сотрудницу Мисы тёплой улыбкой.

— Благодарю тебя за эти чудесные новости.

Чтобы просто доставить готовое платье, было бы достаточно отправить самого обычного посыльного. 

То, что сотрудницы ателье явились ко мне лично, объяснялось не только строгим наказом Мисы, но и необходимостью передать мне это тайное послание.

Они пришли специально для того, чтобы сообщить мне об успешном побеге людей Рохансонов. Иными словами, они хотели меня успокоить.

— …Не стоит благодарности.

Девушка ответила с явным смущением, словно принимать от меня искреннюю благодарность было для неё чем-то непривычным и неловким.

— Леди Рохансон, и последнее. Пожалуйста, возьмите это.

Сотрудница протянула мне небольшую изящную коробочку. Внутри лежало искусно выполненное ожерелье с крупным изумрудом. Это было то самое ожерелье Иеремии, которое я заказывала у Мисы.

Моя внезапная просьба скопировать украшение самой принцессы наверняка поставила её в тупик, но она умудрилась закончить и эту работу точно в оговорённый срок.

— К слову, та самая девушка, которая создала это ожерелье, сейчас лежит в обмороке прямо рядом с нашей мадам.

Представив себе, как совершенно незнакомый мне человек мирно сопит во сне, лежа голова к голове рядом с измученной Мисой, я не смогла сдержать невольной улыбки.

Я аккуратно закрыла крышку коробочки с изумрудным ожерельем и надёжно спрятала её. Через Рико Иеремия передала мне весточку, что, скорее всего, будет присутствовать на Жертвенной церемонии в качестве сопровождающей Тенебрей.

Я строго-настрого наказала ей сохранять предельную бдительность и не расслабляться ни на секунду, поскольку у епископа Марик и Тенебрей наверняка есть какие-то свои скрытые, коварные мотивы.

Я планировала подарить это ожерелье Иеремии после того, как всё благополучно завершится. На самом деле я придумала этот подарок уже довольно давно, но из-за отсутствия возможности сделать заказ подготовка сильно затянулась.

Интересно, понравится ли оно Иеремии? Лично я была в полном восторге от этой работы, так что мне оставалось лишь искренне надеяться, что Иеремия тоже оценит его по достоинству.

— Пожалуйста, передайте Мисе и той девушке-мастеру, что я благополучно всё получила и бесконечно им благодарна.

Было бы замечательно поблагодарить их лично, но я сильно сомневалась, что Миса, провалившаяся в глубокий обморочный сон, очнётся до завтрашней Жертвенной церемонии. Услышав мои слова, сотрудница решительно покачала головой.

— Вы сможете поблагодарить мадам лично при вашей следующей встрече.

Выдав эту смелую и уверенную фразу, она принялась боязливо изучать мою реакцию. Видимо, она испугалась, что я могу счесть её слова слишком дерзкими и разозлиться.

Какие глупые страхи…

Я прекрасно понимала, что именно она имела в виду, говоря это. Она просила меня не умирать от рук епископа Марик и обязательно вернуться живой.

— Договорились. Когда я снова увижу Мису, то обязательно передам ей свою благодарность лично.

Давая это обещание о нашей будущей встрече, я невольно расплылась в широкой улыбке, и в моём голосе зазвучали радостные нотки.

Кажется, я начинаю привыкать к тому, что искренняя симпатия окружающих больше не вызывает у меня отторжения, а, наоборот, приносит невероятную радость, и это вполне могло стать серьёзной проблемой.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Сотрудницы Мисы закончили все последние приготовления с платьем и покинули особняк герцога лишь глубокой ночью. 

До самого момента ухода они без устали давали Канне бесконечные наставления о том, на что следует обратить внимание при надевании платья. Канна, вооружившись блокнотом, с огромным рвением слушала их и тщательно записывала каждое слово.

Когда сотрудницы ушли, Пудинг тоже заявил, что ему необходимо восстановить силы перед завтрашним днём, и покинул комнату. 

Как только людей стало меньше, в комнате повисла непривычная, звенящая тишина.

— Теперь, когда платье наконец доставили, я по-настоящему осознала, что Жертвенная церемония уже завтра.

Канна, закончившая аккуратно раскладывать платье, пробормотала эти слова заметно помрачневшим голосом, нервно потирая часть шеи. 

Присмотревшись, я поняла, что она неосознанно прикасается к своему старому шраму.

Внезапно придя в себя, Канна поспешно спрятала руки за спину. Затем, словно пытаясь разрядить гнетущую обстановку и перевести тему, она звонко хлопнула в ладоши и воскликнула:

— Ах, точно. Если подумать, там ведь была ещё одна коробка!

Как она и сказала, я просила Мису только о платье и ожерелье, но она передала мне кое-что ещё. Видимо, она даже собственным сотрудницам не сказала, что именно находится внутри, и строго-настрого запретила открывать коробку, поэтому они просто вручили её мне.

— Они сказали, что это передала мадам, но сами понятия не имеют, что внутри. Как вы думаете, что там может быть? Судя по размеру… наверное, это какая-то одежда? Леди, может, откроем и посмотрим?

Стоило мне кивнуть, как Канна тут же сорвалась с места и принесла загадочную коробку.

Она вела себя невероятно суетливо и оживлённо, словно пыталась в одиночку заполнить пустоту, образовавшуюся после ухода остальных людей. 

Наблюдая за тем, как Канна отчаянно старается разогнать повисшую в воздухе тишину, я внезапно поняла, почему мне казалось, будто вокруг стало так тихо. И дело было вовсе не в том, что сотрудницы Мисы покинули особняк.

В прошлый раз, во время моего официального дебюта на банкете в честь дня рождения кронпринца, рядом со мной были Хэна и Дейзи. 

Но сейчас Дейзи находилась в бегах вместе с остальными слугами особняка, а от Хэны, после того как она ушла вместе с епископом Марик, не было никаких вестей. 

Джелли тоже бесследно исчез, и никто не знал, где его искать.

Если даже я так остро ощущала эту пустоту, то для Канны их отсутствие должно было быть ещё более болезненным. Ведь, в конце концов, Хэна была её родной сестрой.

И несмотря на всё это, Канна ни разу не заводила со мной разговор о Хэне. 

С тех пор как мы вернулись из сгоревшего особняка Рохансонов, она вообще не подавала виду, что тоскует по своей сестре, хотя Канне совершенно не нужно было нести на себе бремя вины за те ужасные грехи, которые совершила Хэна.

— Тогда я открываю!

Я отвела взгляд от Канны и сосредоточила внимание на содержимом открытой коробки.