Рафаэль вновь переключил внимание на ещё одного человека, который, несомненно, входил в круг тех, о ком Эванджелин переживала больше всего. 

Дейзи выглядела напряжённой, словно натянутая струна, и явно была на взводе, но это, по всей видимости, объяснялось тем, что она несла огромную ответственность за своих младших братьев и сестёр.

Количество людей, которых Эванджелин и Дейзи совместными усилиями удалось спасти и вытащить из охваченного огнём особняка Рохансонов, оказалось весьма внушительным.

В очередной раз Рафаэль убедился в старой истине: никогда нельзя судить о человеке лишь по одной стороне его характера. 

Кто бы мог подумать, что Дейзи, казавшаяся такой сдержанной, способна на столь беззаветную и отчаянную преданность своей семье. 

В то же время Хэна Гринвуд, которая всегда производила впечатление заботливой старшей сестры, готовой на всё ради сестрёнки, в итоге без малейших колебаний переметнулась на сторону епископа Марик.

— Ах, да. Дейзи. Я слышал, что тот самый кучер раньше работал на леди Рохансон. Вы случайно не знаете, кто это?

Рафаэль, внезапно вспомнив о крайне подозрительном кучере, чья личность всё ещё оставалась для него загадкой, решил поинтересоваться у неё.

Дейзи обернулась в сторону козел, где сидел кучер, но, судя по её растерянному виду, совершенно не понимала, о ком идёт речь, и в недоумении нахмурилась. 

Она тихонько бормотала себе под нос, пытаясь угадать, кто бы это мог быть, как вдруг её глаза расширились от внезапного озарения.

— Если он действительно работал кучером у леди… Неужели это Мелек? Неужели этот человек — он?

— Мелек!

— Мери, тише. Тебе нельзя произносить это имя.

Дети мгновенно отреагировали, едва услышав имя «Мелек». 

Хотя было очевидно, что с этим человеком связана какая-то сложная и запретная история, которую не принято обсуждать вслух, оказалось, что Дейзи и даже маленькие дети прекрасно знали, о ком идёт речь.

Выходит, он вовсе не врал, когда говорил, что работал в особняке Рохансонов. Рафаэль с облегчением выдохнул, почувствовав, как с души свалился тяжёлый камень.

Решив про себя, что сделал всё, что было в его силах, Рафаэль отбросил последние сомнения и завершил приготовления к отправке повозок.

— Желаю вам благополучного и безопасного пути.

Попрощавшись с Дейзи напоследок, Рафаэль остался стоять на месте, провожая взглядом повозки, увозившие вдаль слуг Рохансонов и рыцарей ордена Фарарос.

Он не стал утруждать себя долгими и сентиментальными прощаниями со своими боевыми товарищами. В конце концов, очень скоро им предстояло увидеться снова, и он ещё успеет вдоволь насмотреться на их лица.

С этими мыслями Рафаэль развернулся и направился к стоянке, чтобы поймать попутный экипаж.

Пришло время впервые за долгое время вернуться в родной дом.

Настало время снова примерить на себя статус наследника герцогского рода, тот самый статус, который он когда-то добровольно и решительно отбросил ради того, чтобы служить своему командиру.

В глазах истинно верующих и благочестивых людей Рафаэль, без сомнения, выглядел бы самым настоящим, отъявленным еретиком. 

Сначала он тайно помогал проклятому Габриэлю, чтобы тот смог стать святым рыцарем, затем неотступно следовал за ним вплоть до того момента, пока Габриэль не занял пост командира рыцарского ордена, а теперь и вовсе решил оказать помощь самой Эванджелин Рохансон.

Однако в этом мире всегда находились люди, которые руководствовались не великими и возвышенными идеалами, а собственными, глубоко личными чувствами и привязанностями. 

Рафаэль был готов рискнуть всем и помочь Эванджелин не ради спасения мира, а ради своего глубокоуважаемого командира и ради тех самых слуг дома Рохансонов, с которыми он успел так неожиданно сблизиться за это короткое время.

И всё это происходило исключительно потому, что он испытывал к этим людям искреннюю, неподдельную симпатию.

Путь обратно в столицу оказался неожиданно долгим и утомительным, так что Рафаэль уже начал слегка жалеть о своём решении.

— Чёрт. Надо было попросить их подкинуть меня хотя бы до особняка герцога.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Тем временем грузовые повозки благополучно выехали за пределы столицы и уже довольно долго двигались в сторону тайного убежища. 

Поскольку маленькая Мери начала жаловаться на голод, было решено сделать короткую остановку для перекуса, тем более что сухого пайка у них было в избытке — всё благодаря предусмотрительному Пудингу, который перед самым отъездом передал им весьма внушительный запас провизии.

Люди рассыпались небольшими группками, одновременно перекусывая и оживлённо болтая. 

Дейзи с лёгким удивлением наблюдала за Уэзер, которая с энтузиазмом и искренним увлечением участвовала в общем разговоре. 

Несмотря на то что вокруг были исключительно слуги дома Рохансонов, Уэзер удивительно быстро и легко влилась в их компанию.

В данный момент они бурно обсуждали то, что произошло совсем недавно, когда им пришлось покидать пределы столицы.

— Я вам честно скажу, у меня сердце в пятки ушло! Думала, что нас точно раскроют!

Уэзер, вспоминая ту напряжённую ситуацию, почувствовала внезапную сухость в горле. Она сделала несколько жадных глотков воды из фляги и с явным облегчением перевела дух.

То ли из-за приближающейся Жертвенной церемонии, то ли по какой-то иной причине, проверки на выезде из города оказались невероятно строгими и тщательными. 

Стража досматривала не только экипажи, въезжавшие в столицу, но и с особым рвением обыскивала все грузовые повозки, покидавшие город.

По идее, новость о массовом побеге слуг Рохансонов ещё не должна была дойти до властей. 

Неужели они заранее предвидели такой исход, или же это были лишь превентивные меры безопасности? 

Как бы то ни было, такая параноидальная тщательность и дотошность проверок пугала до дрожи.

— Если бы не господин Мелек, мы бы точно попались, правда?

Вскоре тема разговора плавно переключилась на Мелека, который не так давно покинул их компанию.

— Это уж точно. А ведь поначалу я думал, что он какой-то подозрительный и мутный тип…

Все присутствующие без исключения сначала отнеслись к Мелеку с крайним подозрением и недоверием. 

Даже сама Дейзи, не будь она так озабочена спасением младших братьев и сестёр, наверняка не разглядела бы его истинных намерений и сохраняла бы максимальную бдительность.

Она никак не могла взять в толк, почему он вызвался сопровождать их только до городских ворот. 

Однако именно благодаря неожиданному вмешательству Мелека им удалось преодолеть строгий досмотр с поразительной лёгкостью.

Стоило Мелеку непринуждённо приблизиться к стражникам и тихо обмолвиться с ними парой слов, как те, вместо того чтобы проводить тщательный обыск, лишь для вида бросили беглый взгляд на повозки и пропустили их дальше. 

Стражники вели себя так, словно в упор не замечали кузова, до отказа набитые людьми.

— Интересно, что же он такого сделал, раз они нас так легко пропустили?

— Ну, тут и гадать нечего, разве не очевидно?

Кто-то из слуг многозначительно потёр большой и указательный пальцы, изображая звонкую монету. 

Для большинства из них ситуация выглядела так, будто Мелек попросту подкупил стражу тяжёлыми золотыми монетами.

Но Дейзи предпочла промолчать и не стала делиться своими соображениями на этот счёт.

Подкупить храмовую стражу? 

Тот самый стражник, который проводил досмотр, с гордостью носил на груди сияющую эмблему солнца, а раз храм доверил ему такой ответственный пост, значит, его вера и преданность не подлежали сомнению. 

Дейзи была абсолютно уверена: здесь сыграло роль не презренное золото, а какие-то особые, невероятные способности Мелека.

Что же станет с этими несчастными стражниками, когда вскроется правда о побеге людей Рохансонов?

Дейзи на мгновение попыталась представить их мрачное будущее, но тут же решительно отогнала от себя эти невесёлые мысли.

Сейчас было совершенно не время переживать о судьбе незнакомых людей. 

Если бы стража обнаружила их и они не смогли бы сбежать вовремя, то все, кто находился в этих повозках, были бы обречены на верную смерть, а значит, произошедшее было самым лучшим и единственно возможным исходом.

Дейзи взяла немного сухого пайка и направилась в сторону козел, где сидел кучер.

— Господин рыцарь, я принесла вам немного еды.

— Ах, большое спасибо, госпожа Дейзи.

Мишель поблагодарил её с приветливой и тёплой улыбкой. Дейзи всё ещё не могла привыкнуть к тому, что святой рыцарь обращается к ней столь вежливо и уважительно.

Как и обещал, Мелек покинул их компанию сразу же, как только они миновали городские ворота. 

Некоторые из слуг искренне переживали за него, недоумевая, как он собирается добираться обратно из такого глухого леса, однако Мелек совершенно невозмутимо ответил, что из-за приближающейся Жертвенной церемонии в столицу направляется огромное количество людей, так что он без труда найдёт попутный экипаж.

К тому же он обмолвился, что оставил в городе одного очень важного человека, к которому ему нужно срочно вернуться. 

Вспоминая его слова, Дейзи была уверена, что он воспользуется каким-нибудь совершенно необычным, неординарным способом передвижения.

Опустевшее место Мелека на козлах занял Мишель.

Мишель вообще был человеком весьма своеобразным и нестандартным во многих отношениях. 

Одно только то, что он обращался к ней, простой горничной, на «вы», уже говорило о многом. 

К тому же он относился к Дейзи с куда большей любезностью и теплотой, чем к остальным пассажирам, а когда она рискнула спросить его о причине такого особого отношения, он с обезоруживающей простотой ответил: «Всё потому, что вы — горничная леди Эванджелин».

А уж речи, которые он то и дело произносил, и вовсе граничили с безумием. Мишель, будучи святым рыцарем, вёл себя так, словно был не воином света, а фанатичным апостолом, обожествляющим саму Эванджелин. 

Его сестра Миса тоже отличалась невероятной склонностью к преувеличенным похвалам, но Мишель в этом плане превзошёл её многократно.

Слушая бесконечные и восторженные дифирамбы Мишеля, Дейзи начинала испытывать лёгкое раздражение. 

И хотя она сама теперь питала к Эванджелин искреннюю симпатию, да и успела пожить бок о бок с Канной и Пудингом, которые тоже были не прочь рассыпаться в комплиментах своей госпоже, почему-то именно хвалебные речи Мишеля казались ей особенно навязчивыми и отталкивающими.

Слухи о том, что Эванджелин обладает сверхъестественной способностью околдовывать и подчинять себе рыцарей, наверняка во многом появились именно благодаря этому человеку, а не только из-за Габриэля. 

К тому же, насколько Дейзи могла вспомнить, Эванджелин и Мишель практически никогда не пересекались.

Словно прочитав немой вопрос в глазах Дейзи, один из рыцарей, товарищей Мишеля, отличавшийся прямолинейностью, по секрету поведал ей историю его преданности. И история эта оказалась куда более серьёзной и пугающей, чем она могла себе представить.

Оказалось, что, когда Мишель был охвачен пламенем и все вокруг лишь стояли и смотрели, именно Эванджелин без раздумий бросилась ему на помощь.

Узнав правду, Дейзи невольно почувствовала, что начинает понимать Мишеля. Порой случается так, что одно лишь мгновение, один мимолётный поступок может навсегда определить и связать судьбу человека.

В точности так же, как это произошло и с самой Дейзи.

— И долго нам ещё ехать?

— Осталось совсем немного.

Мишель, подгоняя лошадей, выразил оптимистичную надежду, что они успеют добраться до места назначения ещё до наступления ночи.

— Правда? Вы уверены?

Услышав их разговор, из глубины повозки внезапно высунулась Уэзер.

Дейзи внимательно посмотрела на её лицо. Казалось бы, возвращение в родные края после долгой разлуки должно было вызвать радость, но Уэзер выглядела исключительно напряжённой и встревоженной.

Она ведь упоминала, что её деревня — весьма закрытое и обособленное место.

Дейзи начала испытывать смутное любопытство по поводу того места, где им предстояло скрываться в ближайшее время. 

Пока они находились в заточении в особняке Рохансонов, она была готова бежать куда угодно, лишь бы оказаться подальше от опасности, но теперь, когда они благополучно миновали все проверки и вырвались на свободу, её всё сильнее тревожило убежище, где им придётся остановиться на неопределённый срок.

Правда ли, что в деревне Уэзер так сильно ненавидят чужаков и не принимают их? Смогут ли они вообще там нормально устроиться и выжить?

— Госпожа Уэзер, а что вообще представляет собой ваша деревня?

— Ну, если вкратце, это место, где собрались люди, очень похожие на вас.

— Похожие на нас? Что вы имеете в виду?

— Именно. Это деревня беглецов.

Уэзер ответила ей лёгкой, беззаботной улыбкой.

Какая злая ироничная шутка: деревня, которая славится своей ненавистью к чужакам, на самом деле целиком и полностью состоит из беглецов.

Уэзер начала перечислять имена некоторых жителей, и истории, которые она к ним добавляла, одна другой были ужаснее. 

Создавалось стойкое впечатление, что она намеренно сгущает краски, пытаясь заранее предупредить их о том, с какими опасными личностями им предстоит жить бок о бок, и призывая к максимальной осторожности.

Женщина, сбежавшая после крупного мошенничества. 

Супружеская пара, совершившая ночной побег, чтобы избежать насильственного брака. 

Обезумевший от горя старик, который скитался в поисках своего погибшего сына и в итоге осел здесь. 

Слуга, хладнокровно убивший своего хозяина-аристократа и подавшийся в бега.

Каждый из этих людей представлял собой фигуру, с которой совершенно не хотелось бы иметь никаких дел. 

А уж когда Уэзер упомянула, что в деревне скрывается даже настоящий серийный убийца, у Дейзи и вовсе пропал аппетит, а кусок встал поперёк горла.

В итоге Дейзи поспешно убрала остатки еды, так и не осилив даже половины своей порции до того, как повозки снова тронулись в путь.

Дейзи чувствовала тяжесть и неприятный комок в желудке, а Уэзер, даже не заметив, как резко испортилось настроение её собеседницы, продолжала с энтузиазмом рассказывать о своей деревне.

— Ах, точно. Тётушка Пахира — это именно тот человек, благодаря которому я смогла получить должность главной горничной. Она рассказывала мне, что до того, как попасть в деревню, тоже работала горничной в одном весьма благородном доме. Дом Ро… Ро… как же он назывался…

Ро?

Первое, что мгновенно пришло в голову Дейзи, был особняк графа Рохансона.

Но не успела она озвучить свою догадку, как Уэзер в изумлении широко распахнула рот.

— Посмотрите туда!

— Куда?

— Мы приехали! Вон там, прямо впереди, вход в нашу деревню!

Уэзер начала взволнованно и радостно суетиться.

Дейзи слегка нахмурилась, вглядываясь вдаль.

Там, где, по словам Уэзер, должен был находиться вход в деревню, смутно виднелся человеческий силуэт, и по мере того как повозки приближались, его очертания становились всё более отчётливыми.

Это была сгорбленная старуха, которая несла на спине ребёнка. 

Однако с ребёнком явно было что-то не так. 

Он висел вверх ногами, так что его маленькие ножки свешивались туда, где должна была быть голова, и издали это выглядело до жути пугающе, словно старуха несла на спине отрубленные детские ноги.

От этого жуткого и зловещего зрелища Дейзи потеряла дар речи.

Но, в отличие от ошеломлённой Дейзи, Уэзер, не раздумывая, спрыгнула с ещё не остановившейся повозки и радостно бросилась к старухе, крепко обняв её со спины.

— Бабушка, я вернулась!

Она сжимала её в объятиях так сильно, что казалось, вот-вот сломает ей кости, но ребёнок на спине старухи не издал ни звука и даже не заплакал.

— Это всего лишь кукла.

Мишель спокойным и будничным тоном разрушил пугающую иллюзию.

Когда повозки наконец остановились, люди начали медленно и с опаской спускаться на землю. 

Как оказалось, деревня была спрятана глубоко в непроходимой лесной чаще, и Уэзер, предупредив, что им предстоит пройти ещё некоторое расстояние пешком, охотно вызвалась быть их проводником.

В самом авангарде этой странной процессии шли Мишель, Уэзер и та самая жутковатая старуха, о которой Уэзер так заботливо пеклась. 

Старуха, неся на спине свою тряпичную куклу, тихонько напевала себе под нос какую-то жуткую колыбельную, и эхо её скрипучего голоса разносилось по лесу, многократно усиливая гнетущую и мрачную атмосферу этого места.

Несмотря на то что старуха производила впечатление человека, давно выжившего из ума, передвигалась она по лесу с поразительной скоростью и ловкостью, так что даже молодой и энергичной Дейзи было нелегко поспевать за ней.

Земля под ногами была густо усыпана слоем опавших листьев и переплетённых ветвей, из-за чего каждый шаг давался с огромным трудом, а иногда, наступая на что-то мягкое и податливое, Дейзи с отвращением чувствовала под подошвой что-то склизкое.

Уэзер совершенно не придерживалась какой-либо тропы или проторенной дороги. Она ныряла в самые густые заросли, ловко пробираясь между деревьями, и двигалась настолько хаотично и непредсказуемо, что в какой-то момент Дейзи начала всерьёз сомневаться, знает ли их проводник вообще дорогу.

С каждым шагом они всё глубже и глубже погружались в лесную чащу. Деревья становились всё более мощными, а их кроны сплетались всё плотнее.

Густая листва гигантских деревьев практически полностью скрывала небо, так что невозможно было даже определить время суток. Почувствовав внезапный, пробирающий до костей озноб, Дейзи плотнее закуталась в свой плед.

— Сестрёнка, мне страшно.

Маленькие Мери и Юльма испуганно жались к ногам Дейзи, ища у неё защиты. Ручки, которыми они крепко вцепились в её платье, дрожали как осиновые листья. 

Если даже взрослой Дейзи это место казалось мрачным и зловещим, то можно было лишь представить, какой ужас испытывали эти малыши.

И лишь спустя ещё довольно продолжительное время их блужданий по лесу Уэзер наконец остановилась.

— Неужели мы пришли?

Из толпы за её спиной послышался робкий, полный надежды шёпот, но Дейзи не разделяла их оптимизма. 

Это так называемое убежище оказалось куда более масштабным и странным, чем она могла себе представить.

Деревня была настолько искусно спрятана среди непроходимых зарослей и исполинских деревьев, что даже неба отсюда не было видно. Это место скорее напоминало не человеческое поселение, а огромную тёмную пещеру, образованную из живых деревьев.

— Да уж, более подходящего места для того, чтобы прятаться еретикам, и не придумаешь.

Густые кроны деревьев надёжно укрывали эту деревню от взоров солнца, превращая её в идеальное убежище для тех, кто бежал от гнева божества.

Дейзи невольно задумалась, произнёс ли Мишель эти слова с осуждением, как и подобает истинно верующему святому рыцарю, или же в его голосе звучала горькая ирония человека, который сам оказался в положении изгоя из-за своей преданности Эванджелин.

Мишель, не выказывая ни малейших колебаний, уверенным шагом вошёл на территорию деревни. Дейзи, крепко сжимая ладони своих перепуганных младших братьев и сестёр, сделала глубокий вдох, собираясь с духом, и последовала за ним.

В тот самый день, когда епископ Марик потерпит своё сокрушительное поражение, они смогут навсегда покинуть это место. А до тех пор эта скрытая от всего мира деревня станет надёжным щитом для слуг дома Рохансонов.

Даже всесильная епископ Марик и её безжалостные святые рыцари вряд ли смогут так просто отыскать их здесь. 

Вполне возможно, что слова Уэзер о ненависти к чужакам относились не столько к самим жителям деревни, сколько к природе этого труднодоступного и запутанного леса, который ревностно оберегал свои тайны.

Дейзи невольно усмехнулась собственным мыслям.

И вправду, лучшего места для того, чтобы скрываться еретикам, было просто не найти.