— Дейзи. Пожалуйста, скорее разбудите детей и остальных.

— Что вы имеете в виду?

— Пожалуйста, сделайте это как можно скорее!

Бросив эти слова Дейзи, Рафаэль и сам принялся обходить палатки, чтобы поднять людей на ноги. Те, кто только-только успел лечь, начали выбираться наружу, всё ещё оставаясь в полусне.

— Да что такое стряслось, раз приходится будить спящих посреди ночи…

Некоторые из них, всё ещё с трудом разлепляя заспанные глаза, пытались потребовать от Рафаэля хоть каких-то внятных объяснений.

— Тише. Вам пока нужно сохранять полную тишину.

Рафаэль строго предупредил их и украдкой бросил настороженный взгляд за железную решётку.

Рыцари, которые только что сдали смену, постепенно скрывались вдали. Рафаэль затаил дыхание и ждал до тех пор, пока они окончательно не исчезнут из виду, а затем стремительно бросился к решётке.

— Эй, послушайте меня!

Один из слуг попытался остановить Рафаэля, потому что сегодня днём другой слуга попытался сделать то же самое и едва не поплатился за это, получив удар мечом от рыцаря.

Как раз в тот момент, когда слуга с подозрением смотрел на него, гадая, уж не ищет ли этот человек собственной смерти, наглухо запертые ворота особняка Рохансонов начали открываться с жутким скрежетом.

Тем, кто открывал решётку, оказался не кто иной, как святой рыцарь.

Люди из особняка Рохансонов, совершенно не понимая происходящего, могли лишь молча наблюдать за Рафаэлем.

Рыцарь, распахнувшая ворота, сняла шлем и радостно воскликнула:

— Сэр Рафаэль!

— Не может быть, это же Юриэль!

Это было долгожданное спасение.

Рафаэль с силой стукнулся кулаками с Юриэль и в порыве радости совершенно забыл о том, что девушка закована в стальные доспехи. Раздался глухой металлический лязг, и уже в следующую секунду Рафаэль катался по земле, отчаянно баюкая отбитую руку.

— Какой же ты всё-таки глупый.

Юриэль, будучи его боевым товарищем, даже не подумала протянуть руку и помочь ему подняться, поэтому в итоге Рафаэля, всё ещё корчившегося на земле, поднял на ноги один из слуг дома Рохансонов.

— А эти люди…

— Вы наверняка уже видели их раньше. Это мои товарищи.

После слов Рафаэля по толпе прокатился вздох явного облегчения. Кое-где даже послышались полные надежды шёпоты о том, что раз уж прибыли товарищи Рафаэля, значит, они наконец смогут отсюда сбежать.

Как они и предполагали, рыцари ордена Фарарос действительно явились сюда именно для того, чтобы помочь обитателям особняка спастись.

— Сэр Рафаэль. Леди Рохансон передала нам координаты безопасного убежища. С этого момента наша главная задача — обеспечить благополучный побег всем слугам особняка Рохансонов.

Рафаэль утвердительно кивнул и попросил людей Рохансонов как можно скорее занять места в грузовых повозках. Люди наскоро похватали свои немногочисленные пожитки и начали забираться внутрь.

Из-за большого количества беглецов понадобилось целых три повозки. Такие массивные экипажи слишком сильно бросались в глаза и выглядели крайне подозрительно, так что оставалось лишь удивляться тому, как им удалось так удачно подгадать момент пересменки стражи.

— А что именно вы сказали тем рыцарям, которые здесь дежурили?

Рафаэль задал этот вопрос, сгорая от любопытства.

— Да ничего особенного. Я просто сказала, что епископ Марик наконец собирается казнить всех еретиков из дома Рохансонов.

— Что, что ты только что сказала?

Эти слова прозвучали по-настоящему жутко. Рафаэль неловко кашлянул и переспросил.

— Представляешь, они встретили эту новость с распростёртыми объятиями и невероятной радостью.

— Понятно. Допустим, с этими всё ясно, но как же быть с теми рыцарями, которые должны были заступить на смену? Как вам удалось обмануть их?

Мишель, который до этого со слезами на глазах и сжимая сердце смотрел на разрушенный особняк Эванджелин, внезапно встрял в разговор и злорадно усмехнулся.

— Они посмели замышлять зло против леди Рохансон, вот и получили заслуженную небесную кару.

— Ох, Мишель, замолчи…

Рафаэль предпочёл проигнорировать Мишеля и начал расспрашивать остальных членов ордена о подробностях. В конце концов, прояснить ситуацию решила Юриэль.

— Мы просто дождались времени пересменки и напали на них из засады. Можете не сомневаться, до конца сегодняшнего дня они точно не придут в себя.

Учитывая, что до конца этого самого дня оставались считаные десятки минут, шутка получилась откровенно несмешной. Однако, вспомнив о том, что Юриэль в принципе не умеет врать, Рафаэль почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Неужели они и вправду вот-вот очнутся?

Охваченный внезапной паникой, Рафаэль начал ещё торопливее рассаживать людей по повозкам и спешно загружать вещи, которые могли понадобиться им в долгом пути.

— Господа рыцари, мы полностью готовы к отправлению!

— Отлично, госпожа Уэзер!

Рафаэль в недоумении склонил голову, разглядывая внезапно появившееся незнакомое лицо. С какой стати совершенно посторонний человек, не принадлежащий ни к числу слуг Рохансонов, ни к рыцарскому ордену, с таким невозмутимым видом занимает здесь место?

— Ах, да. Госпожа Уэзер является главной горничной в особняке маркиза Тотена.

— В особняке маркиза Тотена?

То, что здесь ни с того ни с сего всплыло имя маркиза Тотена, уже само по себе вызывало вопросы, но чтобы здесь присутствовала ещё и их главная горничная?

Пока Рафаэль бормотал себе под нос, пытаясь осознать происходящее, Юриэль поспешила дать объяснение.

— Да, всё именно так. Мы всё это время скрывались в поместье маркиза Тотена. Маркиза была так добра, что согласилась временно спрятать нас у себя.

Сразу после этих слов остальные рыцари, словно не желая оставаться в стороне, начали один за другим вставлять свои комментарии.

— В жизни бы не подумал, что мне когда-нибудь доведётся сидеть в тюремной камере.

— Зато это была самая роскошная тюрьма из всех, что я видел за всю свою жизнь.

При этом все они тактично и намеренно избегали любых упоминаний о том человеке, который находился в самой настоящей тюрьме в качестве заключённого. Да и по правде сказать, никого из них совершенно не волновало, кем именно был этот узник. Это была своеобразная дань уважения и признательности маркизе Тотен, которая, невзирая на колоссальный риск, взяла рыцарей под свою опеку.

И пока члены ордена предавались коротким ностальгическим воспоминаниям, один лишь Рафаэль ничего не понимал. Ну хорошо, маркиза Тотен действительно спрятала рыцарей, но какое отношение ко всему этому имеет присутствие здесь её главной горничной?

Рыцари ещё довольно долго перебрасывались шутками, прежде чем наконец соизволили объяснить истинную причину.

— Вы не поверите, но убежище, которое указала нам леди Эванджелин, чудесным образом оказалось родными краями госпожи Уэзер.

Это было поистине поразительное и невероятное совпадение.

— Родные края? Значит ли это, что госпожа Уэзер тоже отправляется вместе с нами?

Рафаэль задал этот вопрос с явным сомнением в голосе. В ответ сразу несколько рыцарей дружно закивали головами.

Вопрос был адресован горничной, так с какой стати они бросились отвечать за неё?

Рафаэль окинул своих товарищей весьма недовольным и хмурым взглядом. Судя по всему, пока он изнывал от тягот в особняке Рохансонов, эти бездельники успели завязать невероятно крепкую дружбу, отсиживаясь в роскошном поместье маркиза.

— Если вы решите отправиться вместе с нами, то можете подвергнуть себя огромной опасности.

Рафаэль предупредил Уэзер с предельной серьёзностью и строгостью. В конце концов, это был побег, скрытый от всевидящих глаз храма, и если она относилась к нему как к лёгкой прогулке на родину, подобное легкомыслие могло обернуться катастрофой.

Уэзер на мгновение задумалась, тщательно подбирая слова, а затем ответила с абсолютным спокойствием:

— Понимаете ли… в моих родных краях люди склонны крайне настороженно относиться к чужакам. Поэтому будет гораздо лучше, если я буду сопровождать вас.

— Вот как, значит?

Если она уже всё обдумала и приняла такое решение, спорить было бесполезно.

— А что насчёт того кучера?

Вместе с этим вопросом Рафаэля все взгляды мгновенно обратились к козлам. Всего было подготовлено три грузовых повозки: двумя из них управляли знакомые люди, крепко сжимавшие кнуты, но на третьей сидела крайне подозрительная фигура, лицо которой было надёжно скрыто под глубоко натянутым капюшоном плаща.

— О, это настоящий мастер своего дела.

Уэзер радостно хлопнула в ладоши, давая свои пояснения.

— И нам действительно нужен такой человек?

— Разумеется, ведь нам предстоит быстро передвигаться по весьма труднопроходимым дорогам, не так ли?

— …

— К тому же я слышала, что этот человек обладает исключительными навыками, которые признала сама леди Рохансон.

— Сама леди Рохансон?

Услышав внезапно прозвучавшее имя, Рафаэль в изумлении широко распахнул глаза. Выходит, этот кучер вовсе не принадлежал к дому маркиза Тотена? Раз уж в разговоре всплыло имя леди Рохансон, высока была вероятность, что этот человек служит именно ей. Словно поняв, что речь идёт о нём, кучер вежливо и коротко кивнул.

— Мне сказали, что господин Мелек раньше служил кучером в особняке Рохансонов.

Если он действительно был слугой Рохансонов, то его присутствие во время побега выглядело вполне логичным. Однако для человека, якобы работавшего в особняке, было странно, что никто из находившихся в заключении слуг Рохансонов не попытался первым заговорить с ним. Более того, складывалось стойкое впечатление, что он вообще не знаком ни с кем из остальных служащих.

— Выглядит довольно подозрительно, не правда ли?

Если бы этот голос не звучал так мелочно и совершенно не походил на его собственный, Рафаэль на мгновение решил бы, что случайно озвучил свои мысли вслух. Но слова о подозрительности кучера произнёс вовсе не он, а один из рыцарей ордена.

— Тогда почему вы вообще доверили ему поводья?

— Всё дело в том, что мы полностью доверяем маркизе Тотен. Этого кучера прислала именно она. К тому же изначально мы договорились, что он будет сопровождать нас только до городских ворот.

Если его помощь нужна только до ворот, был ли вообще смысл брать его с собой? Рафаэль, пытаясь разгадать истинные мотивы маркизы Тотен и этого странного кучера, уже собирался запрыгнуть в кузов повозки.

И он бы непременно это сделал, если бы ему внезапно не преградили путь.

— Эй, послушай. Не мог бы ты убрать свою ногу?

Прямо перед Рафаэлем вытянулась чья-то длинная нога, нагло преграждая ему дорогу. Он уже открыл было рот, чтобы отчитать нахала за неуместные шутки в такой напряжённой ситуации, но его опередили.

— Рафаэль, ты остаёшься здесь.

— Что ты несёшь?

— Тебе сказано оставаться в столице.

— Вы совсем из ума выжили? Командира с нами нет, а вы ещё и меня хотите здесь бросить, чтобы уехать одни?

— Ты что, возомнил себя заместителем командира? Ты всего лишь его помощник, так что не задавайся.

Когда Рафаэль попытался возмутиться такой вопиющей несправедливостью, в ответ раздались лишь откровенные насмешки. Ему до смерти хотелось прокричать им в лицо, что должность помощника и заместителя командира — это практически одно и то же, но собеседник оказался быстрее.

— Ведь кто-то же должен находиться рядом с нашим командиром, разве не так?

Если они хотели ударить по самому больному месту Рафаэля, то попали точно в цель. Столкнувшись с таким неоспоримым аргументом, он был вынужден плотно сжать губы и промолчать.

— Говорят, леди Рохансон собирается присутствовать на Жертвенной церемонии. А это значит, что командир тоже непременно пойдёт туда вместе с ней. Тебе ведь тоже прислали приглашение, верно? Вот поэтому ты должен остаться и быть рядом с командиром.

— Будем честны: от тебя одного там будет куда больше пользы, чем если бы мы все остались в столице.

Услышав это, Рафаэль внимательно оглядел лица своих товарищей. Все они как на подбор были наивными и прямолинейными до глупости. Боевые навыки Юриэль, безусловно, внушали доверие, но в делах, требующих хитрости, она оставалась слишком простодушной и прямолинейной, а Мишель, который среди них считался самым сообразительным, мгновенно терял рассудок, стоило ему только оказаться рядом с Эванджелин.

«Да я бы и сам на их месте оставил именно себя».

И всё это происходило исключительно потому, что Рафаэль был слишком компетентным и незаменимым.

— Ты ведь только что сам сказал, что являешься помощником командира. И никто из нас не знает его так хорошо, как ты.

С этим было невозможно поспорить. В конце концов, только Рафаэль знал о том, что святая вода не оказывает на Габриэля никакого воздействия, и, если уж вспоминать самое начало, именно Рафаэль сумел уговорить Габриэля благополучно пройти обряд крещения.

Пока Рафаэль мучительно вздыхал и стонал, на его плечо легла тяжёлая, широкая ладонь.

Это была Юриэль.

— Мы рассчитываем на вас, сэр Рафаэль.

Юриэль с силой похлопала его по плечу, всем своим видом демонстрируя безграничное доверие. Атмосфера вдруг стала настолько трогательной и пропитанной слезливым прощанием, что Рафаэлю пришлось стиснуть зубы и молча терпеть боль в едва не вывихнутом плече.

Они вели себя так, будто прощались навсегда. Да ведь как только все дела в столице успешно завершатся, они всё равно очень скоро вернутся!

«Или они все втайне надеются, что я там умру? Ну так идите и молитесь о моей смерти, чёрт вас побери!»

Рафаэль, мысленно кипя от возмущения, внезапно почувствовал укол лёгкой тревоги.

Ведь всё… всё обязательно должно закончиться хорошо, не так ли?

— …Ладно, я вас понял.

В конечном итоге Рафаэлю пришлось смириться с тем неоспоримым фактом, что он должен остаться в столице и принять участие в Жертвенной церемонии.

Его очень беспокоила мысль о том, смогут ли рыцари без его помощи благополучно эвакуировать слуг дома Рохансонов, и, желая оказать хоть какую-то посильную помощь напоследок, он в последний раз внимательно осмотрел людей, сидевших в кузове.

— Дяденька рыцарь! А вы что, не поедете вместе с нами?

— Видимо, так оно и есть.

Рафаэль ласково и небрежно взъерошил волосы Мери.

Возможно, из-за того, что ей наконец удалось вырваться из особняка Рохансонов, ставшего для неё источником тяжёлых травм, девочка выглядела на удивление радостной и светлой. В любом случае, это было куда лучше, чем смотреть на то, как она съедает себя заживо, страдая от чувства вины за то, что по незнанию причинила боль собачке.

Дейзи бережно придерживала радостно подпрыгивающего ребёнка. Встретившись взглядом с Рафаэлем, она вежливо и с глубокой признательностью поклонилась.

— Сэр Рафаэль. Огромное вам спасибо за всю вашу помощь.

— Ну что вы, не стоит меня благодарить.

Рафаэль, почувствовав внезапную и необъяснимую неловкость, смущённо почесал щёку.

Вспоминая их самую первую встречу, он и представить себе не мог, что когда-нибудь они смогут вот так легко и непринуждённо общаться, и это вызывало у него совершенно новые, неожиданные эмоции. 

Ведь тогда он смотрел на Дейзи исключительно как на удобный инструмент, с помощью которого можно было выудить ценную информацию о леди Эванджелин.

«И уж конечно, я даже в самых смелых фантазиях не предполагал, что связь между командиром и леди Рохансон станет настолько неразрывной и крепкой».

Те невежды, которые совершенно не разбирались в сути происходящего, любили судачить о том, что ведьма из дома Рохансонов околдовала Габриэля, но у Рафаэля, имевшего возможность наблюдать за ними обоими с самого близкого расстояния, на этот счёт было совершенно иное мнение.

Рафаэль прекрасно понимал, что Габриэль оказывает на Эванджелин ничуть не меньшее, колоссальное влияние, чем она на него. В тот день, когда Эванджелин ненадолго заглянула в особняк Рохансонов, она довольно долго колебалась и не решалась подойти, прежде чем наконец заговорила с Рафаэлем.

— Сэр Рафаэль.

В тот миг, когда Рафаэль увидел собственное отражение в её мрачных, кроваво-красных радужках, он не смог сдержать непроизвольной дрожи. 

Несмотря на то что ему удалось наладить тёплые отношения со слугами дома Рохансонов и даже с Дейзи, сама Эванджелин Рохансон, благодаря которой всё это и стало возможным, навсегда оставалась для него непостижимой и пугающей фигурой.

Если говорить предельно честно, то, не будь Рафаэль подчинённым Габриэля и не имей он с Эванджелин никаких точек соприкосновения, он бы без малейших колебаний согласился с утверждениями епископа Марик о том, что эта женщина — еретичка и самое настоящее исчадие ада.

Эванджелин Рохансон всегда казалась ему похожей на безжизненную, холодную скульптуру. Вне всякого сомнения, это был настоящий шедевр, в создание которого вложили всю душу. 

Её внешность была настолько ослепительно прекрасной, что сравнение с ангелом не показалось бы богохульством, но всё её существо было пропитано зловещей аурой и подавляющей, гнетущей силой, заставляющей любого невольно склонить голову в благоговейном страхе.

Она была настолько чуждой и пугающей, что её просто невозможно было воспринимать как обычного человека.

Всякий раз, когда Эванджелин Рохансон удостаивала его своим взглядом, Рафаэль испытывал мучительное чувство собственной ничтожности и абсолютной незначительности.

Но в тот конкретный момент всё было совершенно иначе.

Окружающая их атмосфера изменилась до неузнаваемости. Одна повитуха когда-то сказала, что рождение новой жизни — самое восхитительное и трепетное зрелище во всём мире.

И Рафаэль осмеливался с абсолютной уверенностью утверждать, что тот самый миг, когда в глазах Эванджелин внезапно вспыхнули настоящие, живые эмоции, вполне мог сравниться с этим чудом.

Это был переломный момент, когда Эванджелин, до того казавшаяся неприступным божеством, низверглась до уровня обычного, уязвимого человека.

— Сэр Габриэль… он сильно пострадал?

Эванджелин Рохансон задала этот вопрос с предельной осторожностью, и в её голосе сквозило неподдельное, искреннее беспокойство. 

Рафаэль даже прикусил язык, подозревая, что всё происходящее ему просто снится, и рот мгновенно наполнился резкой, саднящей болью и металлическим привкусом крови.

Видеть, как Эванджелин Рохансон ведёт себя словно обычный человек, было настолько сюрреалистично, что казалось, будто его околдовал демон.

Когда Рафаэль в подробностях рассказал ей о ранениях Габриэля, Эванджелин не только вспыхнула от ярости, но и проявила глубокую, нескрываемую тревогу.

Это было поистине поразительное зрелище.

Вспышки гнева, которые она демонстрировала всякий раз, когда кто-то смел вторгаться на её территорию, были ему прекрасно знакомы, но видеть, как она искренне переживает за кого-то другого, ему довелось впервые.

В какой именно момент в этом холодном, презрительном взгляде, оценивавшем окружающих ниже самых жалких насекомых, поселилось такое живое и человеческое беспокойство?