Не знаю, сколько именно я проспала, но, когда наконец очнулась, солнце уже давно скрылось за горизонтом, уступив место тускло мерцающей в небе луне. 

Пудинг сообщил, что наша карета прибыла довольно давно, однако кучер, проявив неожиданную заботу и желая дать мне возможность ещё немного отдохнуть, сделал несколько лишних кругов вокруг особняка герцога.

Когда я попыталась выразить кучеру искреннюю благодарность за эту предупредительность, он перепугался до смерти и начал отчаянно махать руками, бормоча, что совершенно не заслуживает подобных слов. 

В знак признательности я вложила в его дрожащую ладонь тяжёлую золотую монету.

В конце концов, настоящая благодарность всегда должна подкрепляться звонкой монетой. 

Стоило мне добавить, что это плата за то, что он сегодня благополучно сохранил себе жизнь, как кучер, рассыпаясь в неловких извинениях и низко кланяясь, всё же поспешно спрятал золото в карман, ведь сумма была слишком внушительной, чтобы отказываться от неё ради пустой гордости.

Несмотря на столь позднее время, территорию вокруг особняка герцога Хосакина бдительно патрулировали усиленные отряды стражников. 

Это стало прямым следствием того, что герцог немедленно распорядился удвоить охрану, едва по столице поползли пугающие слухи о безжалостной резне еретиков, устроенной храмом.

Среди рослых охранников, закованных в тяжёлую стальную броню, внезапно мелькнула миниатюрная фигурка человека, который был на целую голову ниже остальных. Я внимательно присмотрелась к этой странной тени и с удивлением узнала в ней Канну.

— Леди!

Она звонко вскрикнула и, в точности повторяя недавние действия Пудинга, стремительно бросилась ко мне, крепко стиснув меня в объятиях.

— Почему ты не ждала внутри, ведь на улице так холодно.

— Я только-только вышла вас встречать!

Это была совершенно очевидная и наглая ложь. Её нос покраснел от пронизывающего мороза, а хрупкое тело неконтролируемо дрожало и на ощупь было ледяным, словно зимний ветер. 

Судя по всему, она простояла здесь не один час, отчаянно дожидаясь моего возвращения, тогда как я в это самое время безмятежно и крепко спала в карете.

А ведь Пудинг упомянул, что карета долго кружила вокруг особняка, пока я спала. Получается, Канна всё это время стояла на морозе и просто смотрела, как наш экипаж наматывает круги перед воротами. 

Совесть, которая в последнее время и так работала без перерывов, вновь болезненно кольнула меня прямо в сердце, напоминая о себе. 

Если так пойдёт и дальше, от постоянных уколов её острые края скоро совсем сотрутся и затупятся.

Вина за всё это лежит исключительно на моих плечах. В последнее время люди вокруг меня только и делают, что проливают слёзы из-за моих поступков. 

Ну ничего, вот только закончится эта проклятая Жертвенная церемония, и тогда мы посмотрим. Я приложу все усилия, чтобы светлые улыбки больше никогда не сходили с их лиц.

— Вы благополучно забрали приглашение?

— Да.

— И этот мерзкий граф Рохансон не причинил вам никакого вреда?

Этот так называемый граф Рохансон, конечно, как был, так и остался отвратительным и надменным типом, но он благополучно отрубился и громко захрапел прежде, чем успел сказать мне хоть слово.

Её чрезмерная, почти удушающая опека порой казалась немного утомительной, но то, что Канна так искренне и горячо переживает за меня, всё равно отзывалось в душе приятным теплом.

Хотя, если признаться честно, это вызывало во мне довольно смешанные и сложные чувства. 

Пудинг, Миса, Канна… Как же удивительно и странно было осознавать, что в этом жестоком мире существует столько людей, которые так сильно обо мне заботятся. 

Причём они делают это, прекрасно зная о моей пугающей репутации, а вовсе не пребывая в неведении.

Я ведь и сама лишь недавно свыклась с пугающей мыслью о том, что действительно являюсь Эванджелин. 

Что же они такого во мне нашли? Почему так сильно привязались ко мне? 

Ведь прежняя я… относилась к окружающим не как к живым людям, а скорее как к полезным инструментам, в точности так же, как это делала безжалостная епископ Марик.

Вернувшись в мою комнату, Канна первым же делом торопливо подожгла свечи, разгоняя скопившийся по углам густой мрак. 

Просторное помещение мгновенно озарилось тёплым, трепещущим светом, предметы обрели чёткие, знакомые очертания, и я наконец почувствовала, что по-настоящему вернулась в реальность из своего кошмарного путешествия.

Канна, не переставая без умолку щебетать о том, как сильно скучала и как долго, преданно ждала меня на морозе, уселась поближе к разгорающемуся камину, чтобы согреть окоченевшие руки, и вскоре её отяжелевшие веки начали медленно слипаться.

Несмотря на все мои настойчивые уговоры лечь в удобную постель, она наотрез отказалась уходить и в итоге крепко уснула, свернувшись клубочком прямо в глубоком кресле. 

Я заботливо укрыла её тёплым шерстяным пледом, стараясь не шуметь, и тихо выскользнула из комнаты.

Пудинг тем временем отправился возвращать демоническую мышь обратно Мавке. 

Герцог, скорее всего, уже знал о моём благополучном возвращении благодаря докладам бдительной стражи, но в этом огромном доме оставался ещё один человек, которому я должна была лично сообщить о том, что вернулась целой и невредимой.

Я неслышно подошла к двери комнаты Габриэля и осторожно постучала. Поскольку в ответ воцарилась полная тишина, поначалу я решила, что он, должно быть, уже крепко спит. 

Хоть благодаря магической помощи Пудинга он и мог передвигаться вполне естественно, не стоило забывать, что он всё ещё оставался тяжелобольным и раненым пациентом.

И всё же… может быть, стоит попробовать позвать его ещё раз, на всякий случай?

— Сэр Габриэль?

— Леди Эванджелин?

Стоило мне тихо произнести его имя, как из-за закрытой двери раздался мягкий, отзывчивый голос, зовущий меня в ответ. 

Этот голос звучал невероятно тепло и нежно, согревая душу, а вскоре за дверью послышались торопливые шаги, и она с готовностью распахнулась настежь.

— Леди.

Габриэль внимательно оглядел меня с ног до головы своим цепким рыцарским взглядом, проверяя, нет ли на мне свежих ран, и, окончательно убедившись, что всё в полном порядке, с явным облегчением на лице приветствовал меня.

— Вы благополучно вернулись?

— Да, всё прошло хорошо.

Только ответив на этот простой вопрос Габриэля, я по-настоящему почувствовала, как из моего измученного тела уходит всё колоссальное напряжение, накопившееся за сегодняшний день. 

Я словно выдохнула весь скопившийся внутри яд, и мои напряжённые мышцы наконец расслабились.

Я мельком заглянула в его просторную комнату, где царил густой, непроницаемый полумрак. 

Единственным источником света служил тусклый лунный луч, пробивающийся сквозь приоткрытое окно, а лёгкий ночной ветерок, проникающий сквозь щель, заставлял тяжёлые занавески медленно колыхаться.

— Почему вы сидите в темноте и не зажжёте свет?

— Звёздный свет за окном сиял так ярко, что я даже не заметил, как комнату незаметно окутала ночная тьма.

Я невольно согласилась с его поэтичными словами. Ночи в этом мире и вправду были удивительно ясными и светлыми, а бескрайнее тёмное небо было щедро усыпано мириадами мерцающих, холодных звёзд.

Габриэль медленно подошёл к окну и полностью раздвинул тяжёлые шторы. Теперь комнату заливал не только робкий свет далёких звёзд, но и яркое, пронзительное сияние полной луны, а голубоватые, холодные блики лунного света играли на самых кончиках его растрёпанных чёрных волос.

Мы на несколько долгих мгновений замерли рядом, устремив взгляды в открытое окно и в молчании любуясь захватывающей дух красотой ночного неба.

— Случилось ли сегодня что-нибудь такое, что сильно вас обеспокоило?

Габриэль задал этот непростой вопрос с крайней осторожностью. Я на секунду замялась, мучительно решая, как именно мне следует ответить. 

Сказать ли ему всю правду о неожиданной встрече с епископом Марик или лучше промолчать? 

Он ведь обязательно начнёт волноваться и нервничать…

Немного поколебавшись, я всё же решила ничего от него не скрывать.

— Я сегодня виделась с епископом Марик.

Пожалуй, мне категорически не стоило так откровенничать с тяжелобольным человеком и вести себя как капризный ребёнок, ищущий утешения. 

Но всё это происходило исключительно из-за того, что Габриэль всегда выслушивал все мои жалобы без единого упрёка, и эта мягкость чрезмерно избаловала меня, превращая в настоящую неженку.

Возможно, это было сродни глубокому психологическому запечатлению. 

Всё потому, что Габриэль оказался самым первым человеком, который искренне предложил мне свою бескорыстную помощь, первым, кто вызвался защищать меня от любой угрозы, несмотря на то что на него совершенно не действовала святая вода и, делая такой выбор, он подвергал себя колоссальной смертельной опасности.

И я, сама того не замечая, начала всё сильнее полагаться на его непоколебимую надёжность.

— Само приглашение на церемонию оказалось самым обычным, без всяких подвохов. Но затем епископ Марик лично, глядя мне в глаза, предложила стать той самой жертвой.

Всё произошло в точности так, как он и предсказывал ранее.

— Жертвой…

Услышав это подтверждение, Габриэль тяжело и обречённо вздохнул. Одно дело — строить туманные догадки и смутные предположения, и совершенно другое — столкнуться с суровой, неотвратимой реальностью лицом к лицу.

— Сэр Габриэль. Я стану этой жертвой.

Габриэль смотрел на меня в долгом, невыносимо тяжёлом молчании, не произнося ни слова. Тусклый лунный свет, проникающий в комнату вместе с порывами ночного ветра, чётко очерчивал его напряжённый силуэт.

Под растрёпанными холодным ветром прядями чёрных волос ярко и пронзительно сияли его глубокие синие глаза, словно магнитом приковывая к себе мой взгляд, и, будто заворожённая этим сиянием, я твёрдо продолжила:

— Жертвой, которая неминуемо приведёт епископа Марик к полному краху и гибели.

В эту морозную, пронзительно светлую ночь даже глубокие тени не смели сгущаться по углам. 

Наши с Габриэлем тени на полу слились воедино, став совершенно неразличимыми, а в комнате было так уютно и обманчиво туманно, что зыбкая грань между сном и жестокой явью почти полностью стёрлась.

Испугавшись до дрожи, что этот хрупкий миг может в любую секунду рассеяться, как утренняя иллюзия, я дала себе ещё одно твёрдое, нерушимое обещание, чтобы никогда не забыть его, даже если внезапно проснусь.

Я обязательно уничтожу епископа Марик, чтобы получить право жить и свободно дышать в этом мире.

Это больше не было тем смутным, робким желанием изменить оригинальный сюжет, избежать предначертанной судьбы злодейки и уклониться от смертного приговора, которое возникло у меня в те полные неведения дни, когда я только-только открыла глаза в тесном гробу.

Теперь я кристально ясно понимала истинный, пугающий смысл того самого гроба, в котором тогда очнулась. 

Моя нынешняя решимость в корне отличалась от тех пустых слов, что я бросала по привычке, самоуверенно обещая себе победить епископа Марик.

Это было моё собственное, непоколебимое и осознанное решение.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Прошло уже несколько долгих, мучительных дней с тех пор, как роскошный особняк Рохансонов был полностью уничтожен безжалостным пламенем. 

Неудивительно, что среди людей, вынужденных терпеть лишения, стремительно росло недовольство, и возмущённые крики раздавались всё чаще.

— Выпустите нас отсюда немедленно!

— Заткни свою пасть!

Один из отчаявшихся слуг вступил в яростную перепалку с вооружённым стражником. 

Он схватился за толстую железную решётку и начал изо всех сил дёргать её, но прочный металл, разумеется, не поддавался ничтожным человеческим усилиям.

Святой рыцарь, злобно рявкнув на него, с силой просунул острый клинок сквозь железные прутья. 

Перепуганный до смерти слуга с истошным воплем отскочил назад, но, видимо, оказался недостаточно расторопным, потому что на его бледной щеке остался кровоточащий след от скользнувшего лезвия.

Мужчина, молча и хмуро наблюдавший за этой безобразной сценой, тяжело и обречённо вздохнул.

— И долго мы ещё будем торчать в этой проклятой клетке?

Слуги дома Рохансонов ютились во временном лагере, разбитом прямо в саду неподалёку от сгоревшего дотла особняка. 

Как ни крути, это мрачное место совершенно не подходило для проживания такого количества людей, тем более среди них были те, кто получил тяжёлые ожоги и ранения.

К тому же совсем неподалёку, прямо на земле, валялись обезображенные тела тех, кого безжалостно зарубили святые рыцари. 

Трупы лишь небрежно прикрыли грязной тканью, даже не удосужившись нормально убрать их или похоронить.

Спустя несколько дней, проведённых взаперти под палящим солнцем, тела начали стремительно гнить и источать невыносимый, тошнотворный смрад, так что людям пришлось объединить усилия и копать могилы собственными руками. 

Условия были поистине чудовищными, истощая их и физически, и морально.

Единственным уцелевшим объектом на территории особняка оставалась роскошная старая вишня, та самая, на ветвях которой когда-то повесилась Эванджелин Рохансон. 

Люди, доведённые до грани отчаяния и безумия, клялись, что собственными глазами видели призрак Эванджелин, качающийся в петле, и в общем, обстановка была настолько гнетущей, что сводила с ума даже самых стойких.

Они бы с превеликой радостью покинули это проклятое место прямо сейчас, но стоило им хоть на шаг приблизиться к границам разорённого поместья, как святые рыцари тут же обнажали мечи и угрожающе приставляли их к горлу беглецов. 

Любая попытка побега была равносильна мгновенному самоубийству, поэтому все обитатели особняка оказались в роли бесправных заложников.

— Вы ведь не думаете, что леди бросила нас на произвол судьбы?

Настроение в лагере и без того было безнадёжно подавленным, а теперь ещё и начали ползти подобные упаднические слухи. 

Влияние Эванджелин на этих измученных людей, которое она с таким трудом выстраивала во время своих визитов в особняк, постепенно слабело и сходило на нет.

— Вы всё ещё смеете думать, что леди Рохансон хладнокровно бросила вас, хотя сегодня утром с огромным удовольствием уплетали свежий мясной пирог?

Если бы Эванджелин действительно забыла о них и вычеркнула из своей жизни, она бы ни за что не стала присылать такую щедрую гуманитарную помощь через Пудинга. 

И как только ей удавалось так тщательно и заботливо обеспечивать горячей едой и всем необходимым такую огромную ораву людей?

Она прислала не только прочные, вместительные палатки, но и драгоценную святую воду для тех, кто отчаянно в ней нуждался, а с наступлением ночных холодов ещё и тёплые ватные одеяла, чтобы никто не замёрз насмерть.

Само по себе внезапное появление палаток и организация лагеря, почти не уступавшего военному, были настоящим чудом, но вдобавок их ещё и три раза в день кормили досыта вкусной едой. 

Когда подозрительные святые рыцари начинали допытываться, откуда всё это берётся, люди нагло врали, рассказывая сказки о том, что нашли нетронутые ткани и припасы в уцелевших после пожара подвалах.

Честно говоря, для Рафаэля, который во время суровой службы под началом Габриэля не раз ночевал под открытым небом, такие условия казались вполне сносными и уж точно лучше, чем могли бы быть, так что он чувствовал себя относительно неплохо.

Однако это была исключительно позиция самого Рафаэля. Люди Рохансонов, чудом спасшиеся из бушующего огня и собственными глазами видевшие, как рыцари епископа Марик жестоко убивают их товарищей, находились в глубочайшем стрессе и эмоциональном истощении.

В конце концов, их нарастающее недовольство было вызвано тем неоспоримым фактом, что их держали взаперти, словно скот, приготовленный на убой.

— Сегодня ночью мы обязательно сможем выбраться отсюда.

Рафаэль всячески пытался подбодрить их и поднять настроение, про себя молясь о том, чтобы Эванджелин появилась раньше, чем у этих измученных людей окончательно лопнет терпение.

Однако, вопреки его отчаянным надеждам, Эванджелин не появилась и сегодня.

Наступила глубокая ночь. Несмотря на недавний чудовищный пожар, ночи были пронизывающе холодными, и людям пришлось развести огонь, чтобы не замёрзнуть. К слову, железные жаровни тоже заботливо прислала Эванджелин.

Когда Рафаэль помогал разжигать костёр, к нему обратился один из слуг.

— Эй, послушайте, господин рыцарь.

— Да?

— Вы же вроде как благородных кровей, из аристократов? Неужели вы не можете использовать свои могущественные связи, чтобы вытащить нас отсюда?

— Я отброс из благородной семьи, от которого все отвернулись, так что связи у меня так себе.

— Да уж, толку от вас маловато будет.

Несколько дней тесного совместного проживания в таких спартанских условиях сделали своё дело: Рафаэль беспрецедентно сблизился со слугами особняка, став для них почти своим. 

Поначалу люди, несмотря на то что он самоотверженно помог им, держались настороженно, опасаясь его статуса святого рыцаря, но в итоге невероятная, открытая коммуникабельность Рафаэля сломала все барьеры.

Рафаэль испытывал странное, но весьма приятное удовлетворение от этого факта. Да, его непревзойдённое обаяние было способно растопить даже ледяное сердце командира, которого все вокруг считали бесчувственным и непробиваемым чурбаном.

Пока Рафаэль беззаботно болтал со слугами, снаружи поднялась какая-то подозрительная и громкая суета.

— Похоже, у них началась пересменка.

Как Рафаэль уже успел заметить ранее, рыцари, бдительно охранявшие руины особняка Рохансонов, работали в две смены, дневную и ночную. Людей было задействовано на удивление много, и среди них он даже успел встретить пару знакомых, крайне неприятных лиц.

Он с огромным трудом сдержался, чтобы не швырнуть свой тяжёлый меч прямо в лицо лейтенанту ордена Фарароса, когда тот начал откровенно издеваться над его потрёпанным и грязным видом.

Опасаясь наткнуться на очередного знакомого насмешника, Рафаэль поспешно лёг на землю и попытался уснуть. Но стоило ему только задремать и погрузиться в сон, как кто-то принялся настойчиво и сильно его трясти.

— Сэр Рафаэль! Проснитесь немедленно.

— …Что случилось, Дейзи?

— Сэр, рыцари ведут себя как-то очень странно.

От этих тревожных слов Рафаэль мгновенно вскочил на ноги, сбросив с себя остатки сна.

Его меч давно и безвозвратно отобрали, так что нормального боевого оружия у него сейчас не было. 

Знай он заранее, что всё обернётся такой катастрофой, непременно попросил бы у леди Рохансон какой-нибудь приличный клинок, но тогда он постеснялся это сделать, панически боясь, что строгий командир отчитает его за то, что он смеет обременять леди Рохансон своими проблемами.

Напряжённо вглядываясь в непроглядную темноту, Рафаэль пристально следил за перемещениями рыцарей.

Дейзи зашептала ему прямо на ухо:

— Это совершенно не те кареты, на которых они обычно ездят патрулировать. Сэр Рафаэль, ведь это не храмовые экипажи, я права?

Рафаэль сильно прищурился, всматриваясь в том направлении, куда с тревогой указывала Дейзи.

Она оказалась абсолютно права: эти массивные кареты не принадлежали храму.

Наоборот, по своим габаритам они больше походили на…

— Похоже на тяжёлые грузовые повозки.

В это самое мгновение в голове Рафаэля внезапно вспыхнула страшная, леденящая душу догадка.