Габриэль осторожно взял меня за руку. Его ладонь была такой большой, что полностью скрывала мою, и всё же, хотя он явно хотел удержать меня, его хватка оставалась настолько слабой, что казалось, стоит мне лишь слегка дёрнуться, и я легко высвобожусь.

— С госпожой Рико всё будет хорошо.

В этих словах не было никакой магии, но они мгновенно привели меня в чувство. И правда, сколько можно пребывать в этом ступоре? Мне так хотелось ударить себя по щекам, чтобы окончательно взбодриться, но я не могла заставить себя отпустить руку Габриэля, поэтому лишь с силой прикусила внутреннюю сторону щеки. Острая боль вернула мне решимость.

Когда я наконец перестала выглядеть как испуганный зверёк, Пудинг, всё это время тихо наблюдавший за нами, решительно оттолкнул руку Габриэля. Затем он принялся ластиться ко мне, тереться головой и всячески выпрашивать ласку, так что я невольно рассмеялась и начала гладить его по пушистой шерсти. В конце концов, у меня есть и Пудинг, и Габриэль, так о чём мне волноваться?

К счастью, связь с Рико восстановилась довольно быстро.

«Простите, как только я вошла в храм, мне вдруг стало тяжело дышать».

Оказалось, Рико просто почувствовала недомогание из-за особой ауры храма, и поэтому связь ослабла. Может быть, это из-за того, что в её теле сейчас находится демон? Только Пудинг утвердительно кивнул в ответ на эту мысль.

Опасаясь, что за время отсутствия связи с ней могло случиться что-то ужасное, я с тревогой спросила её об этом, но Рико отрицательно покачала головой, заверив, что всё в порядке. Услышав, что она цела и невредима, я почувствовала, как огромное напряжение отпускает меня.

«Только что меня тщательно вымыли и переодели в новую, чистую одежду. Они сказали, что я должна выглядеть безупречно, так как меня собираются представить на Жертвенной церемонии».

Рико на мгновение замолчала, словно собираясь с мыслями, а затем продолжила:

«И… мне кажется, они собираются сделать меня жертвой на алтаре».

Рико? Погодите, значит, они собираются принести в жертву Габриэля? Не меня? Я совершенно не понимала, что происходит. Но ведь епископ Марик лично приходила ко мне, переодевшись в Сараку, чтобы попросить меня стать жертвой, разве не так?

Внезапно меня охватило какое-то смутное, зловещее предчувствие.

Вспоминая события того дня, я вдруг отчётливо вспомнила содержание приглашения, которое передал мне граф. Моё приглашение было абсолютно идентично тому, что получил герцог. В нём не было ни единого слова о том, что я должна стать жертвой.

Но если она с самого начала планировала сделать жертвой Габриэля, зачем ей было так изощряться, лгать мне, прикидываться «Саракой» и лично наносить мне визит?

Габриэль, до этого молча слушавший наш разговор, внезапно задал вопрос:

— Госпожа Рико. Скажите, вода, которой вас омывали, случайно не была святой водой?

«Нет. Если бы это была святая вода, моё тело начало бы плавиться».

Услышав ответ, Габриэль погрузился в глубокие раздумья, а затем осторожно заговорил:

— Если епископ Марик действительно намерена принести меня в жертву на алтаре, значит, она абсолютно уверена в том, что мы с Рико поменялись местами.

— Вы хотите сказать, что она всё знает?

— В храме перед проведением любого важного ритуала используется исключительно святая вода. Жертва на Жертвенной церемонии не является исключением. Конечно, обычные священники могут и не знать об этом, ведь подобные церемонии проводятся крайне редко, но…

Габриэль не договорил. Я сразу поняла, к чему он клонит. Обычные священники могли и не знать подобных тонкостей, но епископ Марик, буквально одержимая Жертвенной церемонией, просто не могла об этом не знать.

После того как мышь полностью захватила контроль над телом Рико, её плоть стала реагировать на святую воду точно так же, как плоть демона. Если бы Рико хотя бы раз соприкоснулась со святой водой, всё уже давно раскрылось бы.

Значит, епископ Марик с самого начала знала, что Габриэль был заменён Рико, и именно поэтому приказала подготовить обычную воду вместо святой. Более того, она, несомненно, знала и о том, что Рико на самом деле является демоном.

Но когда она успела это понять? Единственный подозрительный момент, который я могла вспомнить, — это наша встреча с Саракой.

Даже тогда мне показалось странным, что она использовала Джелли в качестве приманки, но ни словом не обмолвилась о Габриэле. Будь я на её месте, я непременно использовала бы Габриэля как козырь в переговорах, чтобы обеспечить себе преимущество.

Но епископ Марик этого не сделала. Словно прекрасно понимала, что Габриэль, находящийся в её руках, или информация о нём не представляют для меня никакой ценности.

Кроме того, зачем ей понадобилось приходить ко мне в облике Сараки, а не в своём истинном обличье епископа Марик? Конечно, можно было бы предположить, что она просто не хотела привлекать к себе лишнего внимания, но что, если это была тщательно спланированная проверка, чтобы узнать, смогу ли я раскусить её маскировку?

Епископ Марик специально раскрыла свою личность Иеремии. Заметив мою настороженность по отношению к Сараке, она, должно быть, пришла к выводу, что «Азазель» уже слил мне всю необходимую информацию.

В таком случае логично предположить, что она считала, будто я уже осведомлена о местонахождении Габриэля. Выходит, всё это, от начала и до конца, было грандиозным спектаклем, который епископ Марик разыграла перед нами.

И то, что она заперла Габриэля в императорской тюрьме, а не в темницах храма, было вовсе не случайностью. Поскольку проникнуть в храм было бы крайне сложно, она, по сути, сама преподнесла мне Габриэля на блюдечке, поместив его во дворец, куда было гораздо проще пробраться.

Из моей груди вырвался нервный смешок. А я-то всё ломала голову, почему Габриэль оказался в дворцовой тюрьме, а не в храме. И это полностью моя вина, что я не придала этому должного значения, решив, будто подобное вполне естественно для принца крови. 

Значит ли это, что слова Тенебрей о том, что Габриэль — её дядя, тоже были лишь уловкой, призванной усыпить мою бдительность?

Хорошо, теперь я абсолютно ясно понимала, что всё это время плясала под дудку епископа Марик. Но ради чего ей понадобилось придумывать такой сложный план, лишь бы заполучить демона, принявшего облик Габриэля?

Ведь, по словам самой епископа Марик, Габриэль тоже был проклят, а если учитывать мои красные глаза и всё остальное, на роль «Реи» я подходила гораздо больше, чем он. Хотя, в отличие от нас с Габриэлем, Рико, которая сейчас стояла на алтаре, действительно плавилась от святой воды.

И тут меня словно осенило.

Неужели… неужели всё дело именно в этом?

Мы с Габриэлем не были восприимчивы к святой воде, но и не плавились от неё, поэтому нас лишь называли проклятыми, однако никто не решался опуститься до того, чтобы клеймить нас демонами. Для невежественной толпы человек, чья плоть плавится от святой воды, выглядел бы куда более пугающим и чудовищным.

Когда я озвучила свои догадки, голос Габриэля стал заметно мрачнее.

— …Похоже, госпоже Рико грозит смертельная опасность.

Я тоже почувствовала, как по спине пробежал холодок, но, к счастью, в этот раз смогла сохранить самообладание. Вместо того чтобы поддаваться панике, было куда разумнее придумать план, как спасти Рико. В этот момент Габриэль окликнул меня, словно ему в голову пришла какая-то мысль.

— Леди. Я должен снова поменяться местами с госпожой Рико.

— О чём вы говорите?

— Я должен сам взойти на алтарь в качестве жертвы.

Я чуть было не разразилась потоком ругательств. Что за чушь он несёт? Я с таким трудом вытащила его оттуда, подавив угрызения совести, а он теперь собирается добровольно сунуть голову в петлю?

— В отличие от госпожи Рико, святая вода не причинит мне вреда, она просто не подействует.

Я прекрасно понимала логику Габриэля. Если план епископа Марик состоял в том, чтобы с помощью святой воды выставить Габриэля исчадием ада, то появление настоящего Габриэля, на которого она не действует, застанет её врасплох и разрушит все замыслы.

Но, с другой стороны, для Габриэля всё, кроме святой воды, представляло смертельную угрозу. Одно дело — тайно бродить по храму в поисках Джелли, и совсем другое — добровольно отдать себя в руки епископа Марик; уровень опасности в этих двух ситуациях был просто несопоставим.

Я уже собиралась категорически отвергнуть эту безумную идею, но Габриэль опередил меня.

— Вы помните клятву, которую я вам дал? Я поклялся, что ни за что не пострадаю без вашего на то позволения.

Я живо вспомнила, как он умолял меня положиться на него. Габриэль, который густо краснел от малейших проявлений нежности с моей стороны, сейчас с абсолютным спокойствием произносил слова, от которых у меня самой перехватывало дыхание. Он не испытывал ни капли смущения, потому что каждое его слово было пропитано кристально чистой искренностью.

— Поэтому, умоляю, доверьтесь мне.

Это была чистая, неподдельная искренность Габриэля.

Очарованная силой его чувств, я невольно кивнула в знак согласия.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Храм постепенно начал вырисовываться вдали.

— Тогда я отправляюсь первым.

— Сэр Габриэль, умоляю, будьте предельно осторожны.

Женщина, перед которой он благоговел, смотрела на него с нескрываемой тревогой. Её некогда бесстрастные глаза теперь искрились целым калейдоскопом эмоций, когда она смотрела на Габриэля. В них бурлила сама жизнь.

В прошлом, чтобы ощутить тепло Эванджелин, ему приходилось крепко держать её за руку. Только чувствуя медленное, ритмичное биение её сердца, он мог убедиться, что она действительно жива.

Но теперь всё изменилось. Звезда, которую он спустил с небес на землю, с каждым днём, проведённым рядом с ним, дышала всё более полной и яркой жизнью.

Габриэлю было невыразимо приятно видеть любые эмоции, отражающиеся в этих красных глазах, но одна из них была для него слаще мёда.

Например… да. Тот самый взгляд, полный искреннего беспокойства, которым она смотрела на него сейчас. Он давал ему осознание того, что он действительно много значит для Эванджелин. Это было опьяняющее, вызывающее зависимость чувство.

Словно одержимый этой зависимостью, Габриэль не мог отвести от неё глаз. Лунными ночами он считал звёзды на небе, представляя, что каждая из них — это Эванджелин.

Иногда его охватывала глубокая тревога. Он до дрожи боялся, что если совершит хотя бы одну малейшую ошибку, Эванджелин снова превратится в то холодное и бесчувственное создание, каким была в самом начале.

Ему хотелось снова и снова, десятки раз на дню, получать подтверждение того, что он по-прежнему занимает особое место в её сердце. Наверное, именно такие чувства испытывает ребёнок, который намеренно причиняет себе боль, чтобы привлечь внимание родителей. Для рыцаря это было крайне недостойное и низменное чувство.

Но каждый раз, когда он видел, как Эванджелин расстраивается и страдает из-за беспокойства о нём, его сердце болезненно сжималось. Именно поэтому Габриэль поклялся ей, что обязательно вернётся живым и невредимым.

Конечно, Габриэль был готов в любую секунду отдать свою жизнь ради Эванджелин, поэтому внутренне он был готов нарушить это обещание, если того потребуют обстоятельства.

Лгать своей госпоже было верхом дерзости и неуважения, но Габриэля это мало заботило. В конце концов, самым великим святотатством уже стало то, что он посмел впустить в своё сердце иное божество.

Габриэль незаметно выскользнул из кареты ещё до того, как она подъехала к храму. А затем, воспользовавшись помощью Пудинга, тайно проник на территорию храма.

Мышь, которую Пудинг принёс в зубах, взяла на себя роль проводника. Доверив ей указывать путь, Пудинг передал эстафету и решил вернуться к Эванджелин.

Когда Габриэль попросил его позаботиться о леди, кот лишь пренебрежительно сощурился и всем своим видом показал, чтобы тот лучше следил за собой. В его взгляде читалась весьма недвусмысленная угроза: если ты умрёшь, я воскрешу тебя только для того, чтобы убить снова, но уже собственными лапами.

«Сэр Габриэль! Нам сюда!»

Мышь, смешно шевеля усами, уверенно бежала впереди. Габриэль, конечно, неплохо знал устройство храма, но это не означало, что он мог предвидеть перемещения всех патрулей. К счастью, мышь вела его такими закоулками, где не было ни души, благодаря чему им удалось избежать нежелательных встреч со священниками и рыцарями.

«Она прямо здесь!»

Но как только они приблизились к цели, возникла серьёзная проблема. У дверей комнаты, где держали Рико, стоял целый отряд охраны. Неужели придётся перебить их всех?

Если просто оглушить их, они могут быстро прийти в себя и поднять тревогу. А если так… Хотя Габриэль и был готов к такому развитию событий, ему всё равно не хотелось прибегать к крайним мерам. Он положил руку на эфес меча, обдумывая дальнейшие действия.

«Сэр Габриэль, сзади кто-то идёт».

Услышав предупреждение мыши, Габриэль поспешно начал искать укрытие. К счастью, дверь одной из соседних комнат оказалась приоткрытой, и он, не раздумывая ни секунды, скользнул внутрь.

Судя по затхлому запаху и густому слою пыли, это была храмовая кладовая, куда сваливали всякий хлам. Мышь попыталась чихнуть, и Габриэлю пришлось осторожно зажать её крошечную пасть пальцами.

Затаив дыхание, Габриэль приник ухом к двери и весь обратился в слух. Шаги звучали только одни. Немного грузные и неторопливые, они приблизились, а затем стихли.

Судя по звуку, человек остановился как раз возле комнаты Рико. Охранники у дверей, по-видимому, тоже узнали подошедшего.

— Епископ Джованни.

Епископ Джованни? Услышав это имя, Габриэль широко распахнул глаза от удивления.

Он слегка приоткрыл дверь и выглянул наружу сквозь узкую щель. Мышь, сгорая от любопытства, тоже подбежала ближе и высунула мордочку в просвет. В поле зрения Габриэля появился Джованни. Вопреки обыкновению, на нём была скромная чёрная ряса священника.

Рыцарь, преградивший Джованни путь, недоумённо склонил голову и спросил:

— Разве епископ Джованни не должен встречать высокопоставленных гостей у входа? Что привело вас сюда…?

— О, пустяки. Я просто хотел переброситься парой слов с Габриэлем, вот и всё.