«Божья кара?»

Сарака скривила губы в презрительной усмешке.

— Вы, сэр Габриэль, должно быть, заблуждаетесь.

— …

— Божью кару в этом мире может вершить только этот епископ, Марик.

Сарака заговорила тоном наставника, пытающегося просветить неразумное дитя.

Габриэль, по-видимому, не понимал, что Бог не вершит суд собственными руками. Разве не для этого существует «епископ Марик», чтобы наказывать от имени божества? Именно поэтому Бог не может осудить епископа Марик. Ведь Марик — самое преданное и чистое создание на свете.

Конечно, Сарака и сама прекрасно осознавала, что «Бог», о котором говорил Габриэль, вовсе не был Солнцем, которому поклонялась она. Несомненно, он имел в виду единственного человека, перед которым благоговел. Эта невероятная гордыня, позволявшая ему называть Эванджелин Рохансон своим Божеством, казалась ей до смешного нелепой.

Пока Сарака обменивалась колкостями с Габриэлем, в зале воцарился полнейший хаос. Священник, принесший дурную весть, обладал настолько громким голосом, что его слова разнеслись по всему залу и достигли ушей каждого присутствующего.

— Солнце исчезло? О чём он вообще говорит?

Кто-то в толпе, недоумённо склонив голову, выглянул в окно, а затем принялся неистово тереть глаза, будто увидел призрака. Однако сколько бы он ни тёр их, картина за окном оставалась неизменной.

За окном царила кромешная тьма, словно кто-то выплеснул в небо ведро чернил. Не веря собственным глазам, люди прижимались лицами к оконному стеклу, вглядываясь во мрак, и вдруг заметили внизу странное свечение.

— Что это там внизу?

На земле плясали языки пламени, словно там разгорелся пожар. Объяснение этому явлению дал ещё один священник, вбежавший в зал следом.

— Епископ! Под покровом тьмы в храм ворвались люди!

— Во флигеле начался пожар!

— Епископ Марик, люди поднимают бунт, требуя вернуть им погибших детей и родственников!

Сарака свирепо нахмурилась. К счастью, вуаль надёжно скрывала выражение её лица от посторонних глаз.

— В храм ворвались люди? Как такое возможно?

— К-кто-то, должно быть, открыл им ворота…

Священник, на которого обрушился ледяной гнев епископа, испуганно сжался. В этот момент Сарака осознала, что совершила оплошность, и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. С тех пор как Габриэль безмолвно назвал её настоящим именем, её рассудок медленно, но верно давал трещину.

«Успокойся. Веди себя как подобает епископу Марик».

На самом деле не было никакой нужды расспрашивать священника о том, кто это сделал. Кто ещё мог распахнуть настежь наглухо запертые ворота храма? Совершенно очевидно, что это очередная проделка Эванджелин. Сарака, кипя от злости, бросила на Габриэля испепеляющий взгляд.

— Вы не собираетесь проверить, что там происходит?

Габриэль, глядя на Сараку снизу вверх, задал свой вопрос. Его сияющая улыбка оставалась такой же безмятежной.

Голос, которым он это произнёс, звучал мягко, словно он искренне беспокоился о ней. Сараку начало тошнить от одной только мысли, что этот человек когда-то нёс на своих плечах бремя служения Богу Солнца.

Ей нестерпимо хотелось прямо сейчас вырвать ему сердце, но Сарака не могла поднять руку на Габриэля. Проклятые должны были искупать свои грехи на протяжении всей своей жалкой жизни.

Такому её учила сама епископ Марик. Более того, эту жизнь Габриэлю даровала именно епископ Марик, и Сарака не имела права отнимать её.

— …Придётся выйти и посмотреть.

Первым делом необходимо было подавить этот нелепый бунт. Приказав священникам глаз не спускать с Габриэля, Сарака направилась к выходу.

Священники, а следом за ними и толпа аристократов, нерешительно двинулись за ней. Из-за внезапной темноты, наступившей после исчезновения солнца, многие начали тревожно озираться по сторонам, а некоторые украдкой прихватили с собой свечи, стоявшие перед алтарём.

Когда тяжёлые двери зала распахнулись, толпа невольно содрогнулась. Резкий, пронизывающий ветер заставил пламя свечей угрожающе задрожать. От недавнего тепла не осталось и следа, и людей пробрала жуткая, леденящая до костей дрожь.

— Неужели и правда наступила ночь…?

Но даже если это была ночь, на небе не было видно луны. Вокруг мерцали лишь мириады далёких звёзд. Солнца, которое должно было сиять прямо над шпилем храма, нигде не было.

Может быть, луна осмелилась затмить солнце? На том месте, где должно было находиться солнце, сияло лишь ослепительно белое кольцо.

— Там кто-то стоит на вершине шпиля!

— Да кто бы мог туда забраться…

Толпа мгновенно умолкла. Заметив, что все смотрят в одну точку, те, кто ещё недоумевал, тоже проследили за их взглядами и потеряли дар речи. То же самое произошло и с Саракой.

На краю её поля зрения развевалось ослепительно белое платье. Поначалу из-за безупречной белизны оно казалось всего лишь ещё одной небесной статуей, украшавшей шпиль, подобной шедевру, на создание которого ушли долгие годы кропотливого труда.

И лишь когда ветер заставил колыхнуться волосы и подол платья, люди поняли, что перед ними живой человек. Платье, сшитое из множества слоёв лёгкой ткани, при каждом порыве ветра переливалось и притягивало к себе все взгляды.

Она казалась той, кто заменил собой луну. Созданием, сотканным из звёздного света.

За спиной девушки сиял ослепительный ореол. Глядя на эту картину, Сарака вспомнила странное полотно, которое когда-то висело на одной из стен храма.

На картине художника по имени Джим Нопеди был изображён труп, напоминающий ангела. Из сожжённого дотла тела вырастали крылья, сотканные из пепла, а за головой мертвеца сиял священный, трепещущий ореол. Разве не такую же форму имел магический круг? Всё выглядело так, словно картина художника внезапно ожила.

Белоснежная девушка, окружённая этим сияющим ореолом, казалась небесным созданием, спустившимся на землю. Она походила скорее на изысканную скульптуру или ожившую картину, чем на живого человека.

Её красота была настолько чрезмерной и выходящей за пределы понимания, что казалась лишённой всего человеческого, словно она принадлежала к иному, высшему порядку существ. Те, кто был очарован этой красотой, назвали бы её ангелом, а те, кто почувствовал отвращение к её кроваво-красным глазам, окрестили бы её дьяволом во плоти.

Но одно было совершенно очевидно: никто не осмелился бы унизить её, назвав простым человеком. И никто не знал, какие страшные бедствия обрушатся на мир, если попытаться её низвергнуть.

Порыв ветра усилился. Казалось, девушка, стоявшая на самом краю шпиля, вот-вот сорвётся вниз. Если бы она упала и её тело разбилось вдребезги, к её останкам тут же потянулись бы тысячи жадных рук.

Эти безжалостные руки стали бы вырывать куски плоти и разрывать её одежду на сувениры. Даже капли крови, впитавшиеся в землю, были бы вылизаны дочиста. Стало бы это падение величайшим благословением или очередным бедствием, ниспосланным Эванджелин?

Для Сараки падение этой девушки стало бы настоящим благословением. В поднявшейся суматохе она, не задумываясь о приличиях, вцепилась бы в самый крупный и ценный кусок, чтобы забрать его себе в качестве трофея.

Поразительно, но, несмотря на огромное расстояние, Сарака могла разглядеть каждую её ресницу с пугающей чёткостью. Её красные глаза напоминали не драгоценные рубины, а скорее сгустки свежей крови, скрывающиеся под содранной кожей.

Эти кровавые глаза посмотрели вниз, прямо на Сараку. И это Сарака тоже ощутила совершенно отчётливо, несмотря на расстояние. Из её груди вырвался тяжёлый вздох. Раз уж так сложилось… если бы Сарака могла завладеть хотя бы частичкой этой девушки, она непременно выбрала бы эти красные глаза.

— Эванджелин Рохансон…

Произнесение этого сладкого, как мёд, имени наполнило всё её существо непередаваемым экстазом. Жертва, которую она сама для себя выбрала, наконец-то явила себя миру.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

О Боги, почему мы едем так медленно!

Я уже потеряла счёт времени, проведённому в этой проклятой карете. Может быть, из-за того, что атмосфера между мной и Габриэлем стала немного… самую малость напряжённой, время тянулось ещё мучительнее. Когда мы уже доберёмся до этого храма? У меня такое чувство, будто прошло уже несколько дней.

Если мы опоздаем на Жертвенную церемонию, епископ Марик наверняка не упустит шанса съязвить: «Только посмотрите на эту леди Рохансон, которая соизволила явиться с таким опозданием. Она определённо ведьма!»

В этот момент мне отчаянно хотелось схватить Пудинга за руку и телепортироваться прямо в храм. Но тогда я лишь дала бы им ещё одно доказательство того, что я действительно ведьма.

Откуда здесь столько народу! Неужели епископ Марик созвала всех жителей империи, чтобы устроить эту ужасную пробку на дорогах? Нет, не может быть, чтобы она была настолько мелочной.

В этот момент мышь, на которую мы не обращали внимания, внезапно подбежала к нам. Когда она бросилась ко мне, Пудинг молниеносно наступил ей на хвост, обездвижив её. Мышь, пойманная за хвост, начала отчаянно перебирать лапками, словно человек на беговой дорожке, и в панике закричала.

«Леди Рохансон! Случилась беда!»

«Рико? Что стряслось?»

«В камеру ворвались какие-то люди. Они, они собираются меня куда-то увезти!»

«Сэра Габриэля?»

Мышь энергично закивала головой и добавила:

«Мне кажется, это святые рыцари. Прежде чем мне завязали глаза, я успела заметить символ солнца у них под плащами».

Услышав о святых рыцарях, я сразу подумала только об одном человеке. Наши взгляды с Габриэлем встретились. Судя по всему, он подумал о том же.

— Это дело рук епископа Марик.

Не было никаких сомнений, что святые рыцари везут Габриэля прямо в храм.

Она всё-таки решила использовать его как приманку? Но ведь в приглашении, которое прислала мне епископ Марик, о Габриэле не было ни слова. Разве Джелли было недостаточно? Что же она задумала?

— Рико, постарайся внимательно слушать, о чём говорят рыцари, и выясни, куда именно тебя везут.

«Хорошо. Я всё сделаю».

Даже с завязанными глазами можно было найти способ оценить обстановку. Рико, точно так же, как дала нам эту мышь, создала множество других мышей, чтобы использовать их как свои глаза и уши, и продолжала снабжать нас информацией.

Она передавала нам всё: о чём шептались рыцари, по какому маршруту они двигались. Даже те гадости, которые они говорили в адрес Габриэля, доходили до нас без всякой цензуры.

Они говорили, что рыцари ордена Фарароса бросили своего командира на произвол судьбы и сбежали, потому что боялись навлечь на себя его проклятие. С отвращением обсуждали, что могут заразиться, просто прикоснувшись к нему, и смеялись над тем, как жалко выглядит этот некогда великий человек, оказавшийся связанным и беспомощным.

Как жалко? Я мысленно поклялась отомстить им за эти слова и попросила Рико как следует запомнить их лица. Я не успокоюсь, пока не отплачу им сполна при следующей встрече. Как они смеют распускать языки и оскорблять Габриэля? Я им этого просто так не оставлю.

«Мы прибыли в храм».

Как мы и предполагали, Рико привезли в храм. Несмотря на то что они выехали позже нас, она уже была на месте. Как им удалось пробиться через такую ужасную пробку?

Ответ оказался неожиданно простым. Как только люди замечали символ храма, они тут же расступались, освобождая дорогу. Удивительно, но на их пути не оказалось ни единой преграды. Габриэль, услышав это, тоже нахмурился, не веря собственным ушам.

После того как Рико сообщила о прибытии в храм, она на какое-то время перестала выходить на связь.

Неужели с Рико что-то случилось? Неужели они поняли, что это не Габриэль, и причинили ей вред? Опять кто-то страдает из-за меня? Моё дыхание на мгновение оборвалось.

Перед мысленным взором возникло лицо Мавки, которая называла эту мерзкую мышь своей мамой и прижимала её к себе во сне, словно самое ценное сокровище. Неужели мне снова придётся причинить боль Мавке?

Тревога и страх охватили меня, и стук моего сердца эхом отдавался в ушах. Казалось, земля уходит из-под ног, и я падаю в бездонную пропасть, но в этот момент Габриэль крепко взял меня за руку.

— Леди.

Его голос, зовущий меня по имени, был полон отчаяния.