Всё вокруг мгновенно погрузилось во мрак, словно среди бела дня наступила ночь. На том месте, где ещё мгновение назад сияло солнце, теперь виднелся лишь тускло мерцающий ореол, будто кто-то выстрелил в небо, проделав в нём идеально круглую дыру.

На самом деле это была лишь иллюзия: огромная сфера, созданная Пудингом, поднялась в небо и закрыла собой солнце, создав искусственное полное солнечное затмение.

О том, что эта сфера на самом деле представляла собой гигантское глазное яблоко со зрачком и радужкой, лучше было не задумываться ради сохранения собственного рассудка. Парящий в небе огромный глаз — зрелище не из приятных, прямо скажем, даже жутковатое.

Идею я позаимствовала из старых преданий, в которых солнечные затмения считались предвестниками страшных бедствий. А поскольку здесь поклонялись именно Богу Солнца, эффект должен был превзойти все ожидания. Шок будет колоссальным.

Как по команде, массивные ворота храма, которые до этого были наглухо закрыты, с грохотом распахнулись. Изначально я планировала, что ворота откроет Габриэль. Но поскольку они с Рико снова поменялись местами, я решила поручить это ей.

Однако Габриэль заверил меня, что Рико не придётся рисковать, и сказал, что у него есть на примете кое-кто другой, кому можно доверить эту задачу.

Интересно, кого же он имел в виду? Учитывая, что Рафаэль должен был присутствовать на церемонии как представитель герцогского рода, скорее всего, Габриэль поручил это ему.

В открытые ворота хлынула разъярённая толпа, сметая всё на своём пути.

— Прорываемся внутрь!

Мужчина, которому я дала святую воду, был в первых рядах и активно подстрекал толпу. Молодец! Давай, покажи им! Я мысленно аплодировала ему и подбадривала.

Люди вступили в ожесточённую схватку с рыцарями. А чтобы добавить хаоса, вдалеке внезапно вспыхнул сильный пожар.

Флигель храма, который, судя по всему, был старым складом, мгновенно охватило пламя. Рыцари и священники метались в панике, пытаясь одновременно и сдерживать толпу, и тушить разгорающийся пожар. В любой другой ситуации я, наверное, тоже бросилась бы помогать им тушить огонь.

Но сейчас мне не нужно было этого делать, ведь огонь был всего лишь иллюзией, созданной Пудингом. Пламя выглядело устрашающе реалистичным, но на самом деле не могло причинить вреда ни зданию, ни людям. Ведь это был лишь морок.

Не зря же я дала Пудингу возможность перевести дух и накопить силы.

Зная, что никто не пострадает, я могла спокойно наслаждаться зрелищем. Это был поистине грандиозный спектакль. Дом Донау, особняк Рохансонов, а теперь и флигель храма… Кажется, это уже третий пожар на моей памяти? А если считать Мишеля, который горел заживо, то четвёртый.

Устроив весь этот переполох, мне оставалось только дождаться появления епископа Марик. Чтобы выманить крысу из норы, иногда приходится спалить весь дом.

Моё ожидание было недолгим: епископ Марик наконец появилась. За ней по пятам следовали священники и аристократы. Но моё внимание мгновенно приковал к себе Габриэль, которого тащили двое рыцарей. Он был крепко связан.

Я понятия не имела, как он умудрился промокнуть до нитки за такое короткое время. Он выглядел как жалкий мокрый щенок, и мне отчаянно захотелось спуститься и накинуть ему на плечи плащ.

Неужели эти рыцари вообще лишены всяких чувств? Как можно не испытывать жалости, глядя на него в таком состоянии? Любой нормальный человек захотел бы ему помочь, хотя бы вытер бы с него воду! Единственным утешением было то, что он, по крайней мере, казался невредимым.

Габриэль заметил меня первым. У него всегда было отличное зрение.

Узнав меня, он так радостно улыбнулся, что его глаза превратились в щёлочки. Чему он так радуется, будучи связанным по рукам и ногам? Я же просила его не ввязываться в неприятности и не подвергать себя опасности, а он в точности выполнил мою просьбу. В переносном смысле, конечно.

Вскоре после Габриэля меня заметили и остальные. Кто-то из толпы, стоявшей за епископом Марик, ткнул пальцем в мою сторону и истошно завопил, призывая всех посмотреть на колокольню. Взгляд епископа Марик также устремился ко мне и пронзил насквозь.

— Эванджелин Рохансон…

В её голосе, когда она произнесла моё имя, слышалось странное, почти лихорадочное возбуждение.

— Добрый вечер, епископ Марик.

Я ответила ей с невозмутимым спокойствием.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Ясное полуденное небо в одно мгновение окрасилось в угольно-чёрный цвет. Верующие, поклоняющиеся Рахель, в ужасе и отчаянии взирали на небеса. Как вообще возможно смотреть на солнце посреди ясного дня невооружённым глазом? Нет, постойте, а разве сейчас вообще день? Всего минуту назад солнце стояло в зените. Это было немыслимое, необъяснимое явление, выходящее за рамки здравого смысла.

— Эй… вы только посмотрите на небо…

— Солнце… солнце исчезло…

— О боги… Всемилостивая Рахель…

Даже животворящее тепло, исходившее от солнца, улетучилось, уступив место леденящему холоду. Дрожь, пробежавшая по их спинам, была вызвана не только сверхъестественным холодом. Пока они пребывали в оцепенении, пытаясь осознать этот сюрреалистичный катаклизм, произошло ещё одно бедствие: массивные ворота храма распахнулись настежь.

— Ворота открыты! Они открыли ворота!

— Чего стоите, быстрее внутрь!

Неуправляемая толпа хлынула в открытые ворота, сметая всё на своём пути.

— Какого чёрта здесь происходит!

— Эй, как вы сюда пробрались! А ну, пошли вон отсюда, ублюдки!

— Проклятье, кто открыл ворота?!

Рыцари отчаянно пытались сдержать натиск, но их усилия были тщетны против разгневанной, неконтролируемой толпы. А в это время под ногами ворвавшихся людей шныряли мыши, пищавшие на разные лады:

— Бог Солнца в ярости от тирании епископа Марик!

— Какие ещё еретики, не несите собачий бред! Верните мне мою жену живой!

— Мой отец был несправедливо убит, верните его к жизни! Верните!

— Дайте нам святой воды! Умоляю, хоть каплю, умоляю вас!

Со всех сторон сыпались крики, обвинения и мольбы, сливаясь в невыносимую какофонию.

И словно этого было мало, вдалеке вспыхнуло огромное пламя. Это горело здание старого склада. Огонь с невероятной скоростью пожирал деревянную постройку. К счастью, склад был заперт и почти не использовался, поэтому риск человеческих жертв был минимален.

— Что за…

Священники в оцепенении стояли перед бушующим пламенем. У них не было средств для тушения пожара. Единственная вода в храме — это святая вода, и они не могли позволить себе тратить её на такую мирскую нужду, как тушение огня.

Солнце исчезло с небосвода, и посреди дня наступила глухая ночь. Территорию храма заполонила разгневанная толпа, требующая ответов, а здание склада пожирал ревущий огонь.

Единственным источником света в этой кромешной тьме было пламя, пожирающее постройку. Казалось, этот огонь в любую секунду может перекинуться и на них самих, превратив всё в пепел. Ситуация всё больше напоминала предвестник конца света.

Хаос нарастал, выходя из-под контроля. Несмотря на все отчаянные попытки рыцарей и священников навести порядок, они понимали, что своими силами не справятся с этой катастрофой.

— Епископ Марик… Мы должны немедленно позвать епископа Марик!

Поэтому священникам пришлось пойти на крайние меры и прервать Жертвенную церемонию, чтобы срочно доложить обо всём епископу Марик.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Сарака, затаив дыхание, смотрела вверх на Эванджелин. Та стояла на самом краю колокольни, и казалось, один сильный порыв ветра мог сбросить её вниз, но она излучала такую непоколебимую уверенность и спокойствие, что это завораживало.

Жертва, которую она так тщательно выбрала для своего грандиозного финала, решила появиться с небывалым размахом. Она перевернула весь этот тихий и мирный храм вверх дном, заставила солнце исчезнуть с небосвода и разожгла адское пламя на земле. Кто бы мог подумать, что в великом храме, славящемся тем, что он является земным воплощением небесных чертогов Бога Солнца, можно будет увидеть столь явную картину преисподней?

Вместо благоговейных молитв и торжественных песнопений, прославляющих Бога Солнца, территорию храма оглашали пронзительные крики и отчаянные стенания. Не было никаких сомнений в том, что весь этот хаос — дело рук Эванджелин.

«Добрый вечер, епископ Марик».

Сарака на секунду засомневалась в собственном слухе. Голос Эванджелин прозвучал так чётко и ясно, словно она стояла в двух шагах от неё. Но здравый смысл подсказывал, что голос человека, находящегося на такой высоте, не мог звучать так близко.

Сарака растерянно огляделась по сторонам. Но, судя по реакции окружающих, никто, кроме неё, не слышал голоса Эванджелин. Люди были слишком заняты паникой, чтобы обратить на это внимание.

Чтобы убедиться, что она не сошла с ума, Сарака тихо пробормотала себе под нос:

— Леди Рохансон, у вас весьма специфический талант — называть день ночью.

— Если солнце исчезло, разве это не ночь?

Сомнений не оставалось: это не было слуховой галлюцинацией. Эванджелин снова ответила ей так, словно стояла прямо за её спиной.

Её голос звучал только в голове Сараки. Какая странная, пугающая и в то же время извращённо-романтичная беседа тет-а-тет. Хотя смысл их слов был далёк от романтики.

Эванджелин констатировала факт с непоколебимой уверенностью. Для человека, который только что каким-то непостижимым образом заставил солнце исчезнуть, она была поразительно спокойна.

Её дерзость не знала границ: она стояла там, где должно было сиять солнце, и с ледяным высокомерием взирала на них сверху вниз. Её подавляющее присутствие действительно было сопоставимо с величием небесного светила.

Нет, раз уж Эванджелин сама назвала это время ночью, значит, она заняла место луны, погрузив мир во тьму.

Среди этого всепоглощающего мрака Эванджелин Рохансон, облачённая в ослепительно белое платье, была единственным источником света, приковывающим к себе все взоры. То, что она осмелилась заменить собой небесные светила, вызывало у Сараки глубокое, инстинктивное отвращение.

Её сверхъестественная, лишённая малейших изъянов красота была настолько совершенной, что казалась неестественной, нечеловеческой. Она вызывала не восхищение, а скорее первобытный, суеверный страх.

— Е-епископ, что всё это значит?..

Священники, бледные и дрожащие от ужаса, засыпали её вопросами.

— Неужели Рахель отвернулась от нас? А вдруг… вдруг солнце больше никогда не взойдёт…

Сарака, стараясь сохранить остатки самообладания, попыталась их успокоить:

— Трудно сказать наверняка. Боюсь, я не могу дать точного названия этому бедствию. Но, судя по всему, леди, стоящая на колокольне, знает причину исчезновения солнца.

Сарака, не колеблясь, переложила всю вину на Эванджелин.

Повинуясь указующему жесту Сараки, все присутствующие подняли глаза к небу. Там, на головокружительной высоте, стояла фигура в белом. Ветер трепал её волосы, и Эванджелин изящным движением заправила выбившуюся прядь за ухо.

Это простое движение было настолько грациозным, что напоминало ожившую картину. Сколько великих полотен нужно было бы соединить, чтобы передать всё великолепие этого короткого мгновения? Сколько скульптур нужно было бы изваять?

Эванджелин, заправив волосы, заговорила:

— Вы спросили, почему исчезло солнце?

— Ч-что за…

— Э-это только что сказала Эванджелин Рохансон?

На этот раз голос Эванджелин услышала не только Сарака, но и все собравшиеся.

Те, кто услышал её голос, в ужасе переглядывались, потирая предплечья, покрывшиеся гусиной кожей. Казалось, её голос исходит отовсюду одновременно, словно у неё была тысяча ртов, и их эхо многократно отражалось от стен храма.

— Одно могу сказать наверняка: Рахель в гневе. Точно так же, как в тот день, когда она покарала надменную Рею. О, какая ирония, разве сегодня не день памяти того самого события?