А всё потому, что… Хэна считала, что Джелли имел полное право отомстить Накиру. И когда она честно в этом призналась, Джелли лишь пожал плечами, словно говоря: ну вот, видишь?

— И в чём же разница?

— Разница…?

— Ты тоже думала, что совершаешь праведную месть, точно так же, как и я. Конечно, с той лишь разницей, что ты оказалась доверчивой дурочкой, которую епископ Марик обвела вокруг пальца, посадив на наркотики, и которая в итоге приняла наихудшее решение, подставив под удар и свою сестру, и леди Рохансон. Да, кстати, я всё ещё не простил тебе ту выходку со святой водой, так что готовься отрабатывать свой должок. Учти.

После этого длинного и язвительного объяснения Джелли наконец ответил на её самый первый вопрос.

— А что касается твоей сестры… Жива она или превратилась в марионетку демона, пойдёшь и сама всё увидишь. Хватит задавать мне глупые вопросы.

С этими словами Джелли мгновенно перекинулся в волка, свернулся клубком и тут же провалился в сон. Похоже, он расслабился и позволил себе отдохнуть только после того, как храм скрылся из виду.

Хотя внешне все его раны зажили и он казался абсолютно здоровым, на самом деле организм был сильно истощён, и он даже не мог использовать свои способности в полную силу.

Хэна не стала будить уснувшего волка.

Сквозь мерное дыхание спящего зверя и стук колёс кареты до Хэны доносилось весёлое напевание кучера. Он явно не попадал в ноты, но зато сколько неподдельной радости было в его голосе!

Может быть, именно эта беззаботная песенка помогла Хэне немного успокоиться. Страх перед скорой встречей с Канной постепенно отступал. Хэна закрыла глаза, наслаждаясь этим мимолётным ощущением покоя, которое, как ей казалось, она потеряла навсегда.

Внезапно Хэна поймала себя на мысли: если бы ей представился случай, она бы с удовольствием бросила епископу Марик в лицо, что демоны бывают разными. Да, некоторые из них, возможно, и есть те самые кровожадные монстры из страшных сказок, но тот демон, которого она узнала, был совершенно другим.

Хэна перестала грызть ногти. Поколебавшись мгновение, она робко протянула руку и погладила волка по голове, зарывшись пальцами в его жёсткую шерсть. Волк, погружённый в глубокий сон, даже не пошевелился и не оттолкнул её руку.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Интересно, удалось ли Хэне и Джелли уйти незамеченными?

Конечно, я поручила Харуту присмотреть за ними, но что-то мне подсказывало, что слишком уж полагаться на него не стоит. Он ведь уверял меня, что никто не посмеет усомниться во мне, если я надену вуаль епископа Марик, а в итоге нас едва не раскусили в первые же минуты. Если бы не Рико, меня бы уже давно бросили в темницу как самозванку, а потом сожгли бы на костре.

Хотя, если быть до конца честной, Накир тоже оказался совершенно неадекватным. Кто в здравом уме, искренне уважая епископа, посмеет вот так бесцеремонно тянуть руки к её вуали? В этом смысле суждение Харута было вполне логичным. Просто Накир превзошёл все ожидания в своём безумии.

Кстати, Накир, похоже, с самого начала был твёрдо уверен, что я — не епископ Марик. Как он об этом догадался? Неужели только по белому платью и нежеланию разговаривать? Для таких смелых заявлений этого явно маловато. Интуиция у него, конечно, поразительная.

А если так подумать, то из всех присутствующих рыцарей только Накир осмелился заподозрить во мне самозванку. И именно поэтому, когда я «доказала» ему свою личность, это подействовало на него так сокрушительно.

Надеюсь, он не попытается остановить Хэну и Джелли на выходе? Конечно, после той взбучки он, скорее всего, сидит тише воды, ниже травы, но от такого отморозка можно ожидать чего угодно.

Впрочем, с ними Джелли, так что я старалась не волноваться. Я верила, что он сможет постоять за себя. И, зная его вспыльчивый характер, он точно не станет терпеть выходки Накира. Я бы даже не расстроилась, если бы он как следует врезал этому наглецу.

Что ж, будем считать, что они успешно покинули храм. Теперь мне нужно было заняться своими делами.

— Пудинг.

Я тихонько окликнула мирно спящего кота.

— Да… леди Эванджелин.

Пудинг сонно забормотал, даже не открывая глаз.

— Просыпайся, пора за дело.

В ответ Пудинг только сладко потянулся и игриво вильнул хвостом. После непродолжительного отдыха он выглядел гораздо бодрее. Когда я почесала его за ушком, он замурлыкал от удовольствия.

Неудивительно, что он так вымотался. Он ведь столько раз использовал свою магию, что я всерьёз опасалась, как бы он не упал в обморок от истощения. Насладившись моими ласками, Пудинг ещё раз потянулся, умылся лапкой и, открыв глаза, быстро окинул комнату взглядом, оценивая обстановку.

А затем его взгляд резко сфокусировался на кончиках моих пальцев.

— Вы ранены?

Ой, я же машинально почесала его именно той рукой, на которой был порез. Пудинг в мгновение ока принял человеческий облик и осторожно, почти с благоговейным трепетом взял мою руку в свои ладони.

— Как он посмел… кто это сделал…

Глаза Пудинга угрожающе сузились, и в них вспыхнул зловещий огонь. Подумаешь, царапина! Зачем же так реагировать?

— Да я просто случайно напоролась на битое стекло.

Услышав, что я поранилась по собственной неосторожности, Пудинг мгновенно успокоился. Его яростный взгляд сменился на такой жалобный и трогательный, словно он вот-вот расплачется от огорчения. Надо признать, его красота и правда была какой-то неземной. Пудинг, опустив длинные ресницы, с нескрываемой тревогой рассматривал мою руку.

— Если бы я только мог забрать вашу боль себе. Ах, если бы я был богом… Тогда бы вам, леди, не пришлось терпеть эти раны.

Ну, для человека, желающего стать богом, его мотивы были весьма скромными. Из-за какой-то пустяковой царапины он готов был пожертвовать всем. Может, это потому, что мои раны не заживают так быстро, как у них с Джелли, и не поддаются лечению святой водой? Если честно, мне отсутствие регенерации кажется вполне нормальным явлением для человека.

Пока Пудинг чуть ли не под лупой изучал мой палец, он вдруг нахмурился. Я тоже невольно напряглась.

— …Леди Эванджелин.

Голос Пудинга прозвучал подозрительно ровно.

— Вы сказали, что порезались о стекло? Должно быть, у этого стекла были очень острые зубы.

Кажется, он догадался, что это след от укуса. Вот бы он ещё не понял, что это сделал Джелли… И как только он смог отличить укус демона от пореза стеклом? Я-то думала, что острые зубы Джелли оставили точно такой же след…

— …А где этот ваш Джелли?

То, что он спросил о местонахождении Джелли, хотя до этого им совершенно не интересовался, означало, что виновника он уже вычислил. Да и кто ещё мог меня укусить?

— Он был сильно ранен, поэтому я отправила его в особняк.

— Ранен? О, должно быть, эти изверги в темнице подвергли его страшным пыткам. Бедняжка, неужели они вырвали ему все зубы?..

Вроде бы слова сочувствия, но почему-то в них слышалась завуалированная угроза. Я решила благоразумно промолчать и не подтверждать его догадки, чтобы не подливать масла в огонь. Пудинг, задумчиво склонив голову, продолжил свои рассуждения:

— Может, это была какая-то другая псина? Судя по тому, как он любит всё кусать, у этого блохастого явно чешутся зубы перед тем, как выпасть окончательно. Передайте ему, что при следующей встрече я с радостью помогу ему избавиться от них раз и навсегда.

Если у Джелли и оставались целые зубы, то Пудинг явно был намерен выбить их все до единого. Прости, Джелли…! Я не хотела тебя сдавать!

Интересно, а у демонов зубы отрастают заново, если их выбить?.. Но даже если нет, я обещаю заботиться о нём. Буду кормить его мягкой, протёртой пищей, чтобы ему не пришлось жевать.

Пудинг, с нескрываемым недовольством разглядывавший мою руку, вдруг взял её и… укусил за тот же самый палец.

Эй, а ты-то зачем кусаешься? Грозился выбить Джелли зубы за укус, а сам туда же? Двойные стандарты во всей красе.

Я легонько шлёпнула Пудинга по носу. В правилах воспитания котят сказано: если котёнок кусается, это не значит, что у него режутся зубки, нужно пресекать такое поведение на корню. Пудинг обиженно мяукнул, но я не собиралась чесать ему пузико, пока он находится в человеческом обличье.

Глядя на палец, который он только что укусил, Пудинг выдал совершенно нелепое оправдание:

— Если уж на вашей руке должен быть след от укуса, пусть это будет мой укус. По крайней мере, когда я буду смотреть на него, у меня не возникнет желания убить эту псину.

Ради безопасности Джелли я решила пойти на компромисс. Я же не для того с таким трудом вытащила его из лап инквизиции, чтобы потом потерять из-за такой глупости.

Удовлетворённо посмотрев на «перекрытый» укус, Пудинг наконец оторвал взгляд от моей руки и осмотрелся по сторонам. Заметив бесчисленные ряды флаконов со святой водой, он удивлённо цокнул языком.

— Понятно, почему я не мог его найти. Спрятать его в таком месте…

Пудинг с брезгливостью оглядывал помещение. Это и вправду была очень странная комната, совершенно не подходящая на роль склада. Забраться на такую высоту было проблематично, да ещё и ни одного окна, в отличие от остальных светлых и просторных залов храма.

Реакция Пудинга лишний раз напомнила мне о том, насколько тяжело было Джелли находиться в этом месте. Если даже Пудинг и Рико чувствовали себя некомфортно, просто находясь рядом, то для Джелли, который просидел здесь всё это время и чьё тело уже начало адаптироваться к этой враждебной среде, это было настоящей пыткой.

Хотя сердце дрогнуло, когда он так умолял оставить его рядом со мной, я всё же поступила правильно, отправив его в безопасное место.

— Леди Эванджелин, сюда кто-то поднимается.

Время близилось к полудню, так что, скорее всего, священники шли звонить в колокола. Вскоре я и сама услышала шаги на лестнице.

Священники, не обратив внимания на дверь кладовой, прошли мимо и поднялись ещё выше, на самый верх. Хорошо, что обошлось без лишнего шума. Я повернулась к Пудингу.

— Что ж, нам тоже пора.

— Да.

Пудинг элегантно поклонился, как подобает императорскому слуге, и с почтением подал мне руку.

— Позвольте проводить вас на ваше законное место, леди.

Как только я вложила свою руку в его ладонь, декорации вокруг мгновенно изменились. Стены кладовой исчезли, и я оказалась на открытом воздухе, где ветер тут же принялся трепать мои волосы. Я стояла под самым солнцем.

Небо было безоблачным, пронзительно синим и неестественно чистым. Наверное, снизу моё развевающееся белое платье казалось маленьким, одиноким облачком?

Мы оказались на самом коньке крыши колокольни. Пудинг крепко сжимал мою руку, видимо, опасаясь, что я могу сорваться вниз. И его тревога была небеспочвенна: крыша была настолько покатой, что один неверный шаг, и падение в бездну обеспечено.

Если бы я страдала акрофобией, у меня бы уже давно случился сердечный приступ. Как только у священников хватает смелости каждый день подниматься на эту головокружительную высоту?

Поскольку это было самое высокое здание в храме, весь комплекс был виден как на ладони. Я могла разглядеть и плотно закрытые ворота, и огромную, бурлящую толпу людей за ними.

Вглядываясь вниз, я заметила крошечную фигурку Харута, который со всех ног мчался к главному залу церемоний. Он так спешил, что пару раз чуть не упал, споткнувшись о собственные ноги. Хэны и Джелли рядом с ним не было, значит, они уже благополучно покинули территорию храма.

Вскоре после того, как Харут скрылся в здании, башня под моими ногами слегка содрогнулась. Это священники, поднявшиеся на самый верх колокольни, начали бить в колокола, возвещая о наступлении полудня.

В воздухе поплыл глубокий, кристально чистый звон. От этой мощной вибрации, пронизывающей всё здание, птицы, отдыхавшие на карнизах, в панике взмыли в небо.

Казалось, этот священный звон пугает даже птиц. Это было довольно иронично, ведь когда мы только поднимались сюда, они вели себя совершенно спокойно. Глядя на разлетающихся птиц, я вспомнила поверье о том, что животные первыми чувствуют приближение стихийного бедствия.

Удары колокола следовали один за другим.

Значит, епископ Марик уже готова начать свою Жертвенную церемонию. Сейчас она стоит перед толпой аристократов и собирается разыграть тщательно спланированный спектакль с заранее подготовленными марионетками.

Но у меня тоже был свой спектакль. Я долго думала над тем, как мне следует поступить с епископом Марик, и решила ответить ей тем же оружием.

Если она считает, что только ей дано право писать сценарии и режиссировать чужие жизни, то глубоко заблуждается. Я тоже, знаете ли, неплохо разбираюсь в сюжетах и могу переписать любой сценарий так, как мне выгодно. И пусть моя постановка — всего лишь грандиозная афера, но зато какая!

— Пудинг. Не хочешь ли ты сыграть в моём спектакле? Предупреждаю, роль весьма рискованная, и финал может оказаться трагичным.

— Всё, что вы пожелаете, леди Эванджелин.

Пудинг ответил с такой лучезарной улыбкой, словно я предложила ему величайшую честь.

В этот момент колокол пробил в одиннадцатый раз. Я подняла руку и, словно держа в ней пистолет, прицелилась в слепящее солнце.

И ровно в тот миг, когда раздался последний, двенадцатый удар, я беззвучно, одними губами произнесла:

«Бах!»

Епископ Марик возвестила о начале своей церемонии ударом колокола, а я дала собственный сигнал, выстрелив в солнце.

Если сцена епископа Марик — душный зал храма для кучки избранных, то моя сцена — весь мир под лучами солнца. А чем больше зрителей, тем грандиознее успех, не так ли?

В тот же миг солнце погасло, словно я действительно подстрелила его. Как свет прожекторов, гаснущий перед началом представления, мир мгновенно погрузился в непроглядную тьму.

Мой спектакль начался.