— Вы хотите, чтобы я подняла вуаль?

Голос епископа заметно понизился, и в нём отчётливо проступила настороженность. Воздух в комнате мгновенно потяжелел, словно перед надвигающейся бурей. Я же продолжала смотреть на епископа прямо, не отводя взгляда.

— Да. Я предпочитаю вести беседу, видя лицо собеседника. Надеюсь, вы выполните такую незначительную просьбу?

Кончики пальцев епископа едва заметно дрогнули, однако она медленно подняла руку и откинула вуаль, скрывавшую лицо.

В тот самый миг, когда скрытое под плотной тканью лицо предстало перед моими глазами, я застыла от потрясения. Это было совсем не то лицо, которое мы с Азазелем видели совсем недавно. 

Как я и предполагала по реакции Азазеля, передо мной оказалось вовсе не покрытое жуткими ожогами лицо епископа Марик, а лицо совершенно другого человека.

— Это же Сарака… — невольно сорвалось с моих губ.

Имя вырвалось у меня бессознательно, а в горле пересохло так сильно, будто оно пылало в огне. Та самая Сарака, которую Азазель так отчаянно и долго искал, сейчас стояла прямо передо мной, невероятно живая и невредимая.

Я украдкой бросила быстрый взгляд на Азазеля, но на его лице не отразилось ни малейшего удивления.

— Ну что, теперь я выгляжу достаточно подобающе, чтобы вести с вами беседу, леди?

На губах Сараки появилась лёгкая, едва уловимая улыбка.

Я изо всех сил постаралась скрыть глубокое смятение и быстро взяла выражение лица под контроль. И всё же в голове по-прежнему царил полный хаос. Человек изменился буквально в одно мгновение. Как такое вообще могло происходить наяву? 

Неужели всё это очередная жестокая шутка Реи?

— Леди Рохансон, вы меня слушаете?

— …По пути сюда я обратила внимание на одну весьма своеобразную картину, и Азазель упомянул, что именно вы велели повесить её там.

— Ах, вы имеете в виду тот самый необычный портрет.

Сарака понимающе кивнула, всем своим видом показывая, что прекрасно осознаёт, о чём идёт речь.

— В этом портрете действительно есть некая жутковатая странность, но лично мне он очень пришёлся по вкусу.

— Портрет, говорите… В таком случае, уважаемая епископ, не подскажете ли вы, кто именно послужил моделью для этого загадочного полотна?

— Даже не знаю, что вам ответить. К моему глубокому сожалению, мои познания в этой области не столь обширны.

Речь Сараки звучала изысканно и пугающе мягко, но от её невероятно спокойного голоса, всё ещё звеневшего в ушах, не переставало исходить неприятное, пробирающее до холода чувство.

— Надеюсь, теперь все сомнения и вопросы леди Рохансон благополучно разрешились?

— Да, благодаря вам всё прояснилось.

Бросив этот сухой, чисто формальный ответ, я развернулась к выходу. В тот самый миг, когда я повернулась к ней спиной, мне почудилось, будто чей-то цепкий взгляд скользнул по позвоночнику, заставив меня невольно сжаться от необъяснимого страха. 

Даже когда я закрыла за собой дверь и поспешила прочь по коридору, меня не покидало навязчивое чувство, будто чьё-то скрытое в тени присутствие продолжает холодить мне затылок.

Стоило мне ускорить шаг, как Азазель тут же пристроился позади, почти вплотную следуя за мной. Его тёмная тень угрожающе нависла у меня за спиной, стремительно сокращая расстояние между нами.

— Неужели всё, о чём ты хотела спросить, сводилось лишь к этой дурацкой картине? Тогда зачем тебе вообще понадобилось смотреть на лицо Сараки? Что-то я не припомню, чтобы наша леди когда-либо так сильно заботилась о правилах этикета.

В недовольном голосе Азазеля отчётливо слышались раздражение и нескрываемая претензия.

— Если ты собираешься и дальше так раздражающе болтать без умолку, то почему бы тебе просто не перестать тащиться за мной?

— Думаешь, я сам горю огромным желанием таскаться за тобой повсюду? Но Сарака ясно приказала мне проследить, чтобы леди благополучно добралась до своего особняка.

Он произнёс это таким снисходительным тоном, словно ради меня шёл на какую-то невероятную, почти героическую жертву. Какой, однако, поразительно послушный мальчик.

Карета с глухим стуком покачнулась и медленно тронулась с места. Когда я перевела задумчивый взгляд за окно, передо мной поднялись величественные шпили храма, будто готовые пронзить само солнце. 

От этого давящего, монументального великолепия почему-то сразу вспомнилось то жуткое «нечто», которое бесцеремонно завладело телом епископа Марик. 

И, судя по всему, именно это «нечто» прямо сейчас самым непосредственным образом вмешивалось в судьбу нашего мира.

Я продолжала молчать, не отрывая взгляда от окна. Азазель, который без всякого приглашения ввалился ко мне в карету, вёл себя непривычно настороженно и следил за каждым моим движением.

— Что с тобой происходит, леди? Ты ведёшь себя как-то странно с тех самых пор, как мы вышли. …С Саракой ведь нет никаких серьёзных проблем, верно?

Голос Азазеля был пропитан тревогой и всё сильнее нарастающим беспокойством. 

Было очевидно, что он, всегда слишком остро реагировавший на любую мелочь, если дело касалось Сараки, почувствовал в моём молчании нечто подозрительное. 

Его цепкий, пронзительный взгляд казался острым, словно лезвие, будто он отчаянно пытался прочитать каждое, даже самое незначительное изменение в моём лице.

Я тяжело вздохнула и наконец повернула к нему голову. Знакомые, но в то же время отталкивающе чужие пейзажи, мелькавшие за окном кареты, вызывали во мне необъяснимое, глухое раздражение.

Проблемы, несомненно, были, причём весьма серьёзные. Но как именно мне следовало всё это ему объяснить? 

И поверит ли он мне вообще, даже если я решусь открыть ему правду? 

Между мной и Азазелем никогда не существовало даже намёка на доверие. По всей видимости, как это уже не раз случалось со мной, вместо сотни пустых объяснений будет куда быстрее и надёжнее, если он увидит всё собственными глазами.

Как раз в этот момент карету сильно тряхнуло, и она окончательно остановилась. Громкий голос кучера сообщил, что мы благополучно прибыли к месту назначения.

— Выходи из кареты, мы на месте.

Стоило мне распахнуть дверцу и ступить на землю, как перед глазами развернулся мрачный, удручающий вид. 

Местом, где остановилась наша карета, оказался вовсе не роскошный особняк Рохансонов, а самые настоящие грязные трущобы на окраине столицы. Сделав несколько шагов, я внимательно осмотрелась. 

Обветшалые, полуразрушенные здания теснились вдоль кривых, разбитых улочек, от одного их вида наваливалась тоска, а затхлый, тошнотворный запах разбросанного повсюду мусора резким порывом ветра ударил прямо в нос.

— Что это за отвратительное место, и зачем мы вообще сюда приехали?

Азазель недовольно сморщился и задал вопрос нарочито грубым, резким тоном. В его голосе без всякой попытки скрыться звучало глубокое отвращение к окружающей обстановке.

— Помолчи хотя бы минуту и дай мне сосредоточиться. Кажется, нужная дорога была где-то здесь…

Опираясь на размытые воспоминания, сохранившиеся в памяти, я медленно и неуверенно двинулась вперёд. Пока я шла вдоль потрескавшихся стен старых зданий, за спиной отчётливо слышались тяжёлые, недовольные шаги следующего за мной Азазеля.

Единственной целью моих нынешних поисков было старое жилище Донау.

К моему большому облегчению, дорога к дому Донау всё ещё смутно всплывала в памяти. Судя по тому, что я до сих пор так ясно помнила этот мрачный маршрут, в прошлом кража того загадочного круга призыва стала для меня по-настоящему огромным и незабываемым потрясением.

— Вот мы и на месте, это здесь.

Я резко остановилась в самом конце до боли знакомого переулка. И действительно, прямо передо мной стоял маленький дом, странным образом знакомый до мельчайших очертаний. 

Он вовсе не был тронут огнём, окна не были заколочены глухими досками, но я была совершенно уверена, что это именно тот дом, который я так настойчиво искала. 

Не тратя больше ни секунды на пустые сомнения, я решительно толкнула дверь и вошла внутрь.

— Донау, отвечай. Я знаю, что ты здесь.

Стоило мне громко произнести это имя, как откуда-то из темноты донёсся внезапный шумный грохот. 

В самом дальнем углу комнаты жалкая фигура мужчины, скорчившегося под грязным, изношенным одеялом, резко вздрогнула и зашевелилась. 

Уже в следующее мгновение этот человек, издавая невнятные звуки, с трудом попытался подняться на ноги, шатаясь так, будто земля под ним ходила ходуном.

— К-кто там?! Как вы посмели без спроса вломиться в чужой дом… Э-Эванджелин Рохансон, это вы…?

Донау заикался от дикого, почти неконтролируемого ужаса, сковавшего его с головы до ног. Как только он узнал моё лицо, вся кровь мгновенно отхлынула от его щёк, оставив кожу мертвенно-бледной.

По всей видимости, после позорного увольнения ему так и не удалось найти нормальную работу. Лицо у него было измождённым и больным, подбородок зарос густой, неопрятной бородой. 

По грязному полу повсюду валялись пустые пивные бутылки и бокалы, а раскрасневшееся лицо выдавало в нём самого обыкновенного, окончательно опустившегося пьяницу, способного разве что устраивать бессмысленные дебоши.

— Как я и предполагала, ты всё ещё жив.

Услышав мои слова, Донау в панике шумно втянул воздух, словно загнанный в угол зверь. Брезгливо отвернувшись от его жалкого поведения, напоминавшего метания испуганной крысы, я спокойным тоном обратилась к Азазелю.

— Взгляни внимательнее, Азазель. Перед тобой стоит тот самый главный герой странного полотна.

— Неужели это действительно тот самый человек?

Сделав широкий шаг навстречу Донау, Азазель без малейшего усилия схватил его за горло и одной рукой поднял в воздух, словно тот был всего лишь лёгким мешком с мусором.

— Кхх! Угх… Отпусти, немедленно отпусти меня!

Донау отчаянно болтал ногами в воздухе, но Азазель не обращал на его жалкие попытки вырваться никакого внимания. 

Казалось, его искренне заинтересовал тот удивительный факт, что Донау всё ещё цел, невредим и совершенно не тронут пламенем, поэтому он лишь с любопытством поворачивал его в воздухе, разглядывая со всех сторон. 

Донау извивался изо всех сил, но разве этот мерзкий змеёныш, точнее, адское отродье, стал бы прислушиваться к мольбам простого смертного?

— Признаться честно, я впервые вижу этого мерзавца живым.

Азазель произнёс это с откровенно издевательской интонацией.

— В реальности он выглядит как-то не особенно впечатляюще. Холодным трупом он смотрелся куда эстетичнее и приятнее для глаз.

В его собственном искажённом понимании это, вероятно, должно было прозвучать как забавная шутка. 

Однако для Донау эти слова прозвучали как настоящий смертный приговор, отчего он окончательно разрыдался, в голос умоляя сохранить ему никчёмную жизнь. 

Несмотря на то что этот мусор когда-то собирался использовать нашу дорогую Канну в качестве кровавой жертвы, сейчас он выглядел настолько жалко, что мне стало его крошечную каплю жаль.

— Ну так что мы будем с ним делать? Собираешься прикончить его прямо сейчас?

Азазель обернулся ко мне и, недовольно цокнув языком, разжал пальцы, выпуская шею Донау. Мужчина с тяжёлым стуком рухнул прямо на грязный пол. 

До смерти напуганный, он громко икнул и, судорожно отталкиваясь ногами, жалко пополз на ягодицах в самый дальний угол комнаты, пытаясь забиться как можно глубже.

— Раз уж леди заговорила о той проклятой картине и притащила меня в эту дыру, значит, тебе срочно что-то понадобилось от этого куска мусора. Так чего же ты от него хочешь? Он не выглядит хоть сколько-нибудь полезным.

Произнеся это, Азазель бросил на дрожащего Донау короткий взгляд, полный брезгливого пренебрежения.

— Азазель, ты ведь собственными глазами видел ту самую картину в храме вместе со мной.

— Да, я прекрасно помню это полотно.

— И вот перед нами сидит тот самый человек, который послужил моделью для этого портрета.

— И что с того? К чему ты клонишь?

Азазель подозрительно прищурился, словно заподозрил меня в какой-то нелепой игре слов. Всем своим нетерпеливым видом он ясно давал понять, чтобы я перестала ходить вокруг да около и немедленно перешла к сути.

— Разве тебе самому вся эта ситуация не кажется в высшей степени странной и нелогичной?

Закончив мысль, я внимательно осмотрела комнату. Пол здесь был совершенно целым, и на нём не виднелось ни малейшего следа нарисованного магического круга или чёрных пятен от обгоревшего дерева. 

Раз здесь не было никакого круга призыва, значит, Донау не похищал невинных людей, чтобы принести их в жертву ради вызова демона. Это была самая обыкновенная, обшарпанная и жалкая лачуга спившегося неудачника, и ничего больше.

Посмотрев прямо в глаза Азазелю, я снова заговорила:

— Объясни мне, каким немыслимым образом художник мог нарисовать труп человека, который сейчас всё ещё жив и здоров?

Если следовать здравому смыслу и простой логике, то такой картины просто не должно было существовать.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Теперь, когда я собственными глазами убедилась, что Донау жив, клубок сомнений и вопросов запутался ещё сильнее.

Картина, грубо нарушающая все мыслимые законы причин и следствий. Пудинг и Джелли, которые почему-то упорно не откликаются на мои отчаянные призывы. 

Совершенно непостижимый факт, что бесследно исчезнувшая Сарака внезапно появилась вновь, и память Азазеля, странным образом перестроившаяся и подстроившаяся под эту новую реальность. 

А в довершение всего этого безумия — некто абсолютно неизвестный, позаимствовавший физическую оболочку епископа Марик, чтобы заговорить со мной.