Стоило мне мысленно сопоставить все разрозненные подсказки, как внутри возникло стойкое, грызущее чувство: я упускаю нечто крайне важное. Казалось, в самом центре этой запутанной картины не хватает всего одного, но самого главного фрагмента.

Если бы я только смогла найти этот единственный недостающий кусочек…

Пока я была глубоко погружена в размышления, тишину разорвал резкий, неприятный звук.

— Т-ты… проклятый демон…!

Я мгновенно повернулась на голос и увидела, что Донау успел схватить с пола пустую бутылку. Руки у него тряслись так сильно, что стекло жалобно звенело в воздухе. Неужели этот идиот всерьёз решил, что сможет ударить меня этой жалкой бутылкой?

— С-сдохни!

Как я и ожидала, Донау с безумным криком бросился на меня, неуклюже размахивая своим подобием оружия. Я лишь спокойно отступила на шаг, и бутылка со свистом рассекла пустой воздух. 

Из-за того что он вложил в удар все силы, Донау потерял равновесие и нелепо зашатался, едва удерживаясь на ногах.

Бутылка выскользнула из его вспотевших рук и с громким стуком упала на пол. Резкий звон разбившегося стекла эхом разлетелся по тесному, убогому помещению, а острые осколки брызнули во все стороны. 

Осознав, что его жалкая попытка нападения с треском провалилась, Донау застыл с перекошенным от ужаса лицом, и его руки мелко, беспомощно задрожали.

— Э-это… я хотел сказать…

Лицо у него стремительно побледнело, став почти белым, и он даже не мог связать двух слов, чтобы придумать хоть сколько-нибудь правдоподобное оправдание.

— Э-это вышло случайно…

По всей видимости, посчитав, что выслушивать этот жалкий лепет больше нет никакого смысла, Азазель молниеносным движением обрушил тяжёлые ножны своего меча прямо на затылок Донау и мгновенно лишил его сознания.

— Ну вот, видишь, я же говорил. Этому мусору было бы куда лучше оставаться мёртвым.

Азазель повернулся ко мне и с полным равнодушием пожал плечами, словно не произошло ровным счётом ничего особенного.

Поскольку Донау сам навлёк на себя эту беду собственной глупостью, у меня не нашлось подходящих слов, чтобы возразить Азазелю. К тому же он не убил его, а лишь оглушил, что по меркам Азазеля вполне можно было счесть проявлением невероятного милосердия.

Я свысока посмотрела на обмякшее, неподвижное тело Донау. Только посмотрите на этого идиота: вместо того чтобы сидеть тихо, он хватает бутылку и сам лезет на рожон, словно ему не терпится поскорее отправиться на тот свет. Да уж, даже вернувшись к жизни, некоторые люди совершенно не меняются.

И в этот самый момент, словно ослепительная вспышка молнии, в голове промелькнула внезапная мысль.

«…Постойте-ка».

Вернулся к жизни?

Это слово эхом отозвалось в сознании, словно кто-то сильно ударил меня по голове. Тот самый недостающий фрагмент наконец встал на своё место, и все шестерёнки в голове с щелчком пришли в движение.

— Азазель.

Я тихо, почти шёпотом, позвала Азазеля по имени.

— …Способна ли Рея возвращать мёртвых к жизни?

Услышав мой вопрос, Азазель слегка прищурился, а в его золотистых глазах вспыхнул странный, загадочный блеск.

— Вернуть к жизни-то она, конечно, может.

Азазель ответил медленно, словно тщательно подбирая слова, а затем добавил фразу, от которой по спине пробежал холодок:

— Вот только это будет не более чем пустая оболочка, бездушная марионетка, лишённая истинной жизни. Впрочем, разве это тоже не своего рода воскрешение?

Я и сама прекрасно это знала, ведь Рея своими руками уже показывала мне этот процесс.

Прямо на моих глазах Рея безжалостно свернула шею ворону, а затем заставила его снова ожить. Воскрешённый ворон двигался так, словно был жив: резво махал крыльями и издавал звуки, но в нём не было ни капли настоящей жизни. 

Это была всего лишь жуткая кукла, механически и безупречно имитировавшая живое существо. В нём не было ни тепла, ни искры души, только бездушное подражание.

Рея не властна над человеческими душами.

Ведь душа — это священная и неприкосновенная область, принадлежащая только Богу Солнца, Рахель.

Именно поэтому, когда Амаранс в отчаянии умоляла даровать ей ребёнка, Рея не смогла создать новую жизнь из ничего. 

Вместо этого ей пришлось притащить меня из другого мира, поместить мою душу в пустую оболочку и таким образом создать «Эванджелин».

Я указала пальцем на бесчувственное тело Донау.

— В таком случае как ты объяснишь то, что Донау, который сейчас лежит перед нами, дышит и совершенно точно жив?

— Ну, это же очевидно… мы вернулись в прошлое, так что… постой-ка, время?

Азазель, поначалу отвечавший мне с беспечным видом, вдруг резко застыл, и его лицо напряглось. До него тоже дошла вся абсурдность и нелогичность этого мира.

«Действительно ли Рея обладает силой обращать время вспять, чтобы возвращать людей к жизни?»

Если бы она могла повернуть время назад, все мёртвые вернулись бы к жизни. Но это было совершенно не в её власти. То, что сейчас происходило в этом мире, явно выходило за пределы возможностей Реи.

— Ты хочешь сказать… что мы не возвращались в прошлое?

Азазель с трудом выдавил эти слова, и в его голосе отчётливо прозвучали неуверенность и дрожь. Было очевидно, что он пребывает в глубоком смятении.

Мы с самого начала опирались на абсолютно неверное предположение. Я была свято уверена, что Рея повернула время назад, чтобы исполнить моё желание. Но если это не так…

— Азазель.

— Что?

— Кажется, теперь я понимаю, почему ты так отчаянно пытался заручиться моей поддержкой.

В этот раз Азазель оказался совершенно прав.

С этим миром определённо было что-то не так.

Мысль была настолько нелепой, что у меня вырвался нервный смешок. Ответ оказался таким простым и лежал так близко к поверхности, что, возможно, именно поэтому я всё это время подсознательно отказывалась его признавать.

— Это не реальность.

В памяти внезапно всплыли слова, произнесённые тем неизвестным существом, которое завладело телом епископа Марик. Оно призывало меня обрести покой, просто уснуть и больше не просыпаться. Если отталкиваться от этих слов, то это место…

— Это сон.

В тот самый миг, когда я тихо произнесла это вслух, я почти физически ощутила, как на меня устремился чей-то пристальный взгляд. Совсем как в городских легендах, где нельзя говорить, что ты находишься во сне, иначе случится нечто ужасное. 

К моему огромному облегчению, Азазель не начал внезапно кривить лицо в зловещей улыбке и сверлить меня жутким взглядом, как это бывает в страшных историях.

— …Сон, говоришь?

Азазель лишь недоверчиво пробормотал эти слова, и на его лице отразилось искреннее непонимание. Вместо того чтобы напугать меня, он просто удивлённо моргал, словно я только что сказала какую-то несусветную чушь.

— Послушай, леди. Я прекрасно понимаю твоё отчаянное желание сбежать от суровой реальности, поверь мне. У меня самого не раз возникало желание, чтобы всё происходящее оказалось лишь дурным сном. Правда, в основном эти желания были связаны именно с тобой.

Хотя в тоне Азазеля сквозил откровенный сарказм, я не стала огрызаться в ответ. Вместо этого я молча и серьёзно посмотрела ему прямо в глаза. Лишь тогда Азазель, осознав всю тяжесть ситуации, перестал паясничать и воспринял мои слова всерьёз.

— Подожди, ты сейчас серьёзно?

Я терпеливо кивнула, подтверждая свои слова.

— То есть, леди, ты хочешь сказать…

Азазель резко замолчал и глубоко вдохнул, пытаясь совладать с эмоциями. Его голос слегка дрожал.

— Ты загадала желание спасти того рыцаря, но поскольку наша так называемая богиня не способна по-настоящему возвращать мёртвых к жизни… она просто слепила этот фальшивый мирок, чтобы создать иллюзию, будто твоё желание исполнено?

Я отвела взгляд в сторону.

— И это тоже вполне возможный вариант.

Мой ответ прозвучал весьма уклончиво.

Теория Азазеля действительно имела под собой все основания.

Если предположить, что Рея создала эту искусно выстроенную иллюзию, чтобы обмануть меня, то всё происходящее обретало смысл. Это был фальшивый мир, безупречно подражающий реальности, созданный лишь для того, чтобы убедить меня в том, будто я действительно вернулась в прошлое.

«Но…»

Была одна деталь, которая никак не давала мне покоя.

Тот таинственный собеседник, который предупреждал меня, используя тело епископа Марик. Его пугающе чистый, наполненный неестественным милосердием голос и странная, подавляющая аура. Это совершенно точно не могла быть Рея.

«Если это не Рея, тогда кто же?»

И тут меня внезапно осенило.

«Неужели?»

Разве есть кто-то ещё, кроме одного конкретного существа, кто мог бы назвать меня «дитя самого нечистого»?

Я медленно подошла к окну и распахнула его. Холодный воздух мгновенно ворвался в комнату, проясняя мысли. 

Я подняла голову и устремила взгляд в небо. Надо мной раскинулся безупречно синий, но странно искусственный купол. Высоко в безоблачной вышине ослепительно сияло солнце.

Внимательно вглядываясь в это солнце, я осознала одну странную и жуткую вещь. Несмотря на то что его свет был невероятно ярким и пронзительным, я могла смотреть на него широко открытыми глазами, и оно совершенно меня не слепило. Это было абсолютно нереалистично.

Как я могла столько раз смотреть на это небо и только сейчас заметить такую очевидную аномалию?

Азазель, проследив за моим взглядом, тоже посмотрел наверх. Выражение его лица мгновенно стало каменным.

— Угх… Что это за чертовщина…

То, что сияло в небе, больше не было похоже на солнце. Скорее, оно напоминало гигантский глаз, который подглядывает за нами через проделанную в стене дыру.

— Рахель.

Стоило мне произнести это имя вслух, как огромное солнце медленно моргнуло. Это выглядело как безмолвное подтверждение того, что моя догадка оказалась верной.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

«Значит, это Рахель…»

Солнце продолжало непрерывно и пристально наблюдать за мной, не отводя своего жуткого взгляда.

Его свет оставался всё таким же ярким и ослепительным, а раскинувшийся внизу городской пейзаж казался безупречно идеальным. И вдруг я с ужасающей ясностью осознала, насколько тщательно и подробно был выстроен этот иллюзорный мир.

Это была не просто мимолётная фантазия. Не хрупкая иллюзия, способная рассеяться от одного прикосновения, а огромная, монументальная ловушка, сотканная из самой ткани реальности.

И в этой догадке была своя доля правды, ведь она сама сказала, что приготовила для меня этот покой.

Теперь мне стало абсолютно ясно, почему этот «сон» был устроен так, будто Рея действительно исполнила моё желание и вернула меня в прошлое.

«Рахель намерена запереть меня здесь навсегда».

Именно поэтому, когда Азазель предложил мне вернуться в настоящий мир, она вмешалась в его память и вновь создала Сараку. Всё это было сделано лишь для того, чтобы лишить меня союзника в лице Азазеля и отбить у меня всякое желание искать путь к спасению.

«Но как бы она ни старалась, всё это всего лишь жалкая подделка».

Ведь какими бы яркими и реальными ни казались сны, после пробуждения они всегда превращаются в бессвязный набор образов.

«Сон всегда заканчивается пробуждением».

Раз я уже осознала, что этот мир фальшивый, мне нужно было как можно скорее найти способ выбраться отсюда.

Проблема заключалась лишь в том, как именно это сделать. Единственной зацепкой, которая могла бы мне помочь, был Азазель, но…