На его губах появилась едва уловимая улыбка. В ней смешались такие противоречивые чувства, что это производило странное, тревожащее впечатление: обречённость и всепоглощающее желание сплелись воедино, будто одно не могло существовать без другого.

— Осмелюсь просить вас лишь об одном… умоляю, останьтесь со мной.

Голос Габриэля дрожал от мольбы. Каждое его слово было пропитано отчаянной привязанностью и болезненной одержимостью, словно он пытался опутать меня невидимыми нитями и привязать к себе. Но я не могла поддаться на эти уговоры и шагнуть вместе с ним в бездну.

— Я не могу.

— Но почему?

Тон Габриэля резко потемнел, стал тяжёлым и мрачным. В его глазах, устремлённых на меня, читались искреннее непонимание и отчаянная жажда найти причину моего отказа.

— Моя леди. Это потому, что я посмел просить вас остаться? Или, быть может, вы не можете простить мне то, что я не узнал вас при нашей первой встрече?..

— Ни то ни другое.

Я сделала шаг назад, отстраняясь от Габриэля, и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

— Дело в том, что вы… вы не тот, кого я ищу, Ваше Высочество.

В глазах Габриэля отразилось глубокое смятение.

— Леди, о чём вы говорите?..

— Вы не мой сэр Габриэль.

Я произнесла это с непоколебимой уверенностью.

— Я…

Его лицо исказилось от сложной, почти невыразимой смеси чувств. Когда он протянул руку, пытаясь удержать меня, я отступила ещё на шаг.

Мои подозрения подтвердились: принц, стоявший передо мной, не был моим рыцарем.

Как же отчаянно я желала, чтобы на том злополучном банкете Габриэль снова обратил на меня свой взгляд, чтобы он снова принадлежал только мне. 

Но как ни странно, именно в тот миг, когда этот Габриэль начал умолять меня остаться, пропасть между ним и моим рыцарем стала кристально ясной. 

Я наконец поняла: он всего лишь актёр, мастерски исполняющий роль «Габриэля» в этой грандиозной, безупречно поставленной пьесе.

Разве могла я не отличить своего Габриэля, который кричал о любви ко мне всем своим существом, каждым взглядом и каждым жестом, от этого статиста, которому Рахель поручила сыграть влюблённого лишь затем, чтобы удержать меня здесь?

— …Моя леди.

И всё же, несмотря на осознание фальши, его полный боли и отчаяния голос заставил меня на мгновение замереть.

Голос принца едва заметно дрожал. Казалось, он вкладывает в эти слова всю душу, а его пронзительный взгляд не отрывался от моего лица.

— Неужели… раненый я вызываю у вас больше сострадания и привязанности?

В выражении лица Габриэля читалась какая-то искажённая, пугающая уверенность.

Я была совершенно сбита с толку. Что за чушь он несёт? Не успела я даже открыть рот, чтобы ответить, как его рука метнулась к ножнам. То, что произошло дальше, уложилось в одно неуловимое мгновение.

— Если я сделаю так… кх… это придётся вам по вкусу?

Кап… кап…

Тяжёлые капли с глухим звуком падали на землю. Алая кровь медленно расползалась по роскошной ткани его парадного костюма. Эта картина разворачивалась прямо у меня на глазах, словно в самом страшном кошмаре.

Габриэль пронзил себя мечом.

Я замерла, не в силах даже вздохнуть. На лице Габриэля, искажённом невыносимой болью, играла слабая, вымученная улыбка.

— Сэр Габриэль!

Я инстинктивно выкрикнула его имя и бросилась к нему. Нет, только не это, этого не может быть. Я отчаянно прижимала руки к его ране, пытаясь остановить кровотечение, но кровь продолжала хлестать, не останавливаясь ни на секунду. 

И даже в таком ужасном состоянии Габриэль, чьи глаза уже начинали стекленеть, смотрел на меня с едва заметной, ласковой улыбкой.

— Да… Я и есть ваш Габриэль.

Словно маленький зверёк, ищущий ласки, Габриэль доверчиво прижался головой к моему плечу и потёрся лбом о мою шею.

«Ха…»

Я тяжело выдохнула и закрыла глаза. А Рахель, оказывается, не так проста. Богиня Солнца прекрасно знала мои слабости и понимала, как именно можно выбить у меня почву из-под ног.

Но она не учла одной важной детали. По своей природе я эгоистична и невероятно жадна. И если она думала, что сможет так легко подчинить меня своей воле, то глубоко заблуждалась.

Я обняла принца за плечи, крепко прижала к себе и позвала его самым нежным голосом, на который только была способна:

— Габриэль. Ты любишь меня?

— Да…

Он ответил мгновенно, без малейших колебаний, словно запрограммированный механизм, чьим единственным смыслом существования была любовь ко мне.

Освободившись из его объятий, я слегка отстранилась и ласково коснулась лица принца.

— В таком случае умри ради меня.

Я прошептала эти слова так тихо и проникновенно, словно это было робкое признание в любви, но на деле они были жестоким, бескомпромиссным приказом. Я прекрасно понимала всю бесчеловечность и беспощадность своих слов, но отступать было нельзя. 

Я не могла позволить Рахель и дальше манипулировать мной, путая мои мысли.

В его синих глазах мелькнула тень сомнения. После короткого молчания, повисшего в воздухе, он наконец кивнул и медленно закрыл глаза.

— Если это… действительно то, чего вы желаете.

Принц безропотно принял свою неизбежную участь.

Я предвидела именно такой исход. Обитатели этого мира были до пугающего точными копиями настоящих людей. И хотя принц оставался всего лишь фальшивкой, он безупречно играл роль Габриэля. А мой верный рыцарь, даже если бы я подала ему кубок с ядом и попросила умереть, выпил бы его с улыбкой.

Его тело безвольно обмякло. Я осторожно усадила потерявшего сознание принца на скамейку и прислонила к спинке. Его глаза были закрыты, и он не подавал ни малейших признаков жизни. Усилием воли подавив тревогу, поднимающуюся в груди, я резко развернулась. Это не Габриэль. Это не Габриэль…

Я заставила себя не оглядываться.

Нужно поскорее найти Азазеля. Куда запропастился этот несносный змеёныш? Если бы я знала, что всё так обернётся, обязательно спросила бы у придворной дамы, куда она его повела.

— Леди Рохансон, вы куда-то торопитесь?

— Леди Рохансон!

Придворные слуги с любезными улыбками пытались заговорить со мной, явно намереваясь задержать, но я упрямо игнорировала их и продолжала быстро идти вперёд.

Однако их попытки становились всё настойчивее и агрессивнее.

— Леди! Его Высочество принц Габриэль ждёт вас!

— Сэр Габриэль умирает!

— Леди Эванджелин! Немедленно вернитесь! Любовь всей вашей жизни сейчас умирает!

Не слушай их. Пропускай всё мимо ушей. Они просто хотят остановить тебя. Стиснув зубы до скрежета, я почти бегом направилась к тому месту, где оставила карету. Казалось, из-за того, что я отвергла Габриэля, главный козырь в игре Рахель, её иллюзии становились всё агрессивнее и пугающе настойчивее.

— Сэр Габриэль! Держитесь!

— Последнее желание сэра Габриэля — увидеть леди Эванджелин!

Оставив позади эти лживые вопли, я наконец добралась до стоянки экипажей и увидела знакомую фигуру.

— Азазель!

Я с облегчением выкрикнула его имя.

— Леди! Какого чёрта здесь происходит? Обитатели дворца как будто с цепи сорвались, все до единого вопят твоё имя!

— Это долгая история. Но если вкратце, Габриэль оказался подделкой.

— Ого…?

Брови Азазеля удивлённо поползли вверх, а на губах появилась язвительная усмешка.

— Выходит, леди всё это время так убивалась по фальшивке?

Я сразу поняла, к чему он клонит. Он припоминал мне тот день на банкете, когда я, отчаянно пытаясь скрыть разбитое сердце, готова была сквозь землю провалиться от стыда.

Ему бы самому не мешало посмотреться в зеркало, прежде чем критиковать других. Вспомнить только, как он в панике защищал фальшивую Сараку, не давая мне даже приблизиться к ней. 

Испепелив Азазеля гневным взглядом, я поспешно запрыгнула в первую попавшуюся карету, стараясь скрыться от непрекращающихся криков слуг, зовущих меня по имени.

— Нам нужно срочно убираться отсюда.

— Полностью согласен. Если я проведу здесь ещё хоть немного времени, точно сойду с ума.

Сказав это, Азазель, тем не менее, не спешил забираться в карету. Он стоял и с каким-то странным интересом наблюдал за обезумевшей толпой придворных, мчащихся в нашу сторону.

— Азазель. Чего ты застыл?

Оторвавшись от своего странного занятия, Азазель рассеянно ответил:

— А, ничего. Поехали.

Он ловко перехватил поводья.

Нам с трудом удалось вырваться за пределы дворца, но ситуация в городе оказалась ничуть не лучше. Безумие, охватившее обитателей императорского дворца, казалось, ядовитым туманом расползлось по всей столице.

Со всех сторон доносились сотни голосов, отчаянно выкрикивающих моё имя. Люди тянули ко мне руки, пытаясь ухватиться за карету, и выкрикивали нелепые фразы, словно торговцы на базаре.

— Посмотрите сюда! Это котёнок на поводке, прямо как вы любите! У нас и щенки есть!

— Взгляните на мои руки! На кончиках моих пальцев распустились прекрасные цветы сакуры! Это та самая сакура из поместья Рохансонов!

К их несчастью, все эти старания выглядели трагикомично. Игрушечные животные с верёвками на шеях и живые цветы, прорастающие сквозь человеческую плоть, казались вовсе не привлекательными, а до жути гротескными и отталкивающими.

— Леди Эванджелин!

— Леди!

— Леди Рохансон!

Люди скандировали моё имя так, словно находились под действием массового гипноза. Даже когда я разоблачила епископа Марик и все провозгласили меня святой, мне не доставалось такого фанатичного поклонения.

— Ого, леди. Да вы, я погляжу, здесь настоящая звезда, — с издёвкой заметил Азазель, безжалостно сбивая каретой людей, которые буквально бросались нам под колёса.

И что было самым жутким, ни один из сбитых нами не издал ни звука боли.

Пробиваясь сквозь обезумевшую толпу, мы наконец выехали на знакомую улицу.

— Это ведь ваш особняк, леди?

Я проследила за взглядом Азазеля. Как ни странно, именно в том месте, где, казалось бы, должно было твориться настоящее безумие, особняк Рохансонов стоял, окутанный мёртвой, пугающей тишиной.

— Подозрительно. Давай проверим. Даже сердце замирает от предвкушения, что же там внутри.